-Значит, ты отказываешься слушать, что сказал Безглазый?

Алекс наконец закончил рассматривать артефакт и перевел свой взгляд на Марию.

-Я такого не говорили. Что старик велел передать тебе?

-Сейчас, подожди, - охотница задумалась, вспоминая как можно точно слова своего учителя. – Он сказал, что тебе не следует снимать его, и тогда амулет поможет тебе управиться с бурей, которая выведет твой корабль к золотому и зеленому берегу, где ты обретешь свою свободу. Произнесла почти дословно.

-Корабль? К золотому и зеленому берегу? – Алекс не смог сдержать усмешку, вызванную очередным безумием слепого наставника. – Безглазый в своем репертуаре. Что это будет за берег? Золото и зелень - наверное оба берега реки, песчаный и покрытый травой. Что еще может означать этот бред?

-Ты понимаешь его слова слишком серьезно, - Мария взяла руку Алекса и указала на шрам на ладони, который остался после того, как они бурно отметили принятие клятвы. – Ты обретешь свободу, а единственная свобода, которую мы можем обрести это свобода от службы Первоначалам. Найди меня, когда придумаешь способ избавиться от нее.

-Боюсь, это ты понимаешь его слова слишком серьезно, - Алекс вырвал руку. – Бредни Безглазого не стоят ничего, а избавиться от влияния Семнадцати невозможно. По крайне мере не в нашем мире. К тому же он говорит, что эта безделушка, - охотник указал на амулет, - путь к исполнению пророчества. Как в это можно поверить?

-Ты его выкинешь? – Глаза Марии заблестели, не в силах выдержать обиду от слишком резких слов охотника.

Алекс пожал плечами.

-Зачем? Эта штука защитит меня от вмешательства очередной твари и не позволит повторится тому, что произошло вчера вечером. – Охотник мгновенно тут же стал хмурым и перевел взгляд на незримую точку перед собой. – Пусть побудет у меня… по крайне мере некоторое время.

-Вот и хорошо, - Мария поднялась из-за стола. – Мне пора. Пока мастера не забрали нас на распределение, нужно попрощаться с Блэкхардом и остальными. Увидимся вечером.

С этими словами она выбежала из столовой и оставила Алекс наедине со своими демонами, которые еще долго будут преследовать его во снах.

***

Уже через час пути Алекс перестал шататься и начал идти ровно. Останавливаться в деревне они не стали – слишком большой риск, что обозлившиеся крестьяне захотят поднять всю компанию на вилы, поэтому им пришлось обогнуть селение и довольно долго идти через густой и непротоптанный лес.

Подруга Аделя не захотела возвращаться домой, и решила продолжить путь с наследником. Почти весь путь Алексу пришлось терпеть их прощальную речь – будущий хозяин Аренола все-таки не смог отважиться на жизнь наемника и решил возвратиться к отцу – девчонка все поняла, но все равно решила перебраться в город и жить в замке. Адель пообещал устроить ее в качестве прислуги, но с этого момента между ними все кончено.

Алекс не был любителем выслушивать подробности чужой жизни, поэтому этот кусок пути прошел для него особенно болезненно. К счастью, его кошмар прекратился, когда до города оставалось всего два часа пути. Именно в тот момент, когда охотник был готов сорваться на подростков, путникам повезло встретиться с одиноким извозчиком, который согласился взять их с собой. Вопросов он не задавал, разве что перекидывался словами с Аделем на совершенно обыденные темы, но иногда бросал взгляд на так и не пришедшую в себя чародейку.

Таким образом они успели добраться до города до рассвета, и Алекс был очень рад, что сможет обойтись без лишних взглядов и вопросов, которые наверняка бы вызвала бесчувственная Энида. Распрощавшись с извозчиком, Адель тут же направился к замку, но не успел он отойти и на пару шагов, как охотник остановил его и заставил помочь перенести чародейку в таверну, где остановился убийца демонов, и оставить отдыхать.

Он вполне мог справиться и один, но в этом случае охотник мог бы вызвать нежелательные подозрения у стражи, да и трактирщик не был бы рад, если бы в его заведение, как мешок с картошкой, занесли женщину, а вчетвером они сошли за подвыпившую компанию и смогли избежать ненужного внимания.

Разобравшись где оставить Эниду, Алекс не стал дожидаться, пока она очнется и сразу направился к герцогу. И вот уже около часа он сидел в пустом кабинете хозяина замка, где тот должен был принять охотника после серьезного разговора со своим сыном. Крестьянка исчезла вместе с Аделем и сейчас либо готовилась возвращаться домой, либо была на пути к покоям прислуги. Впрочем, из головы Алекса она исчезла сразу, как выпала из поля зрения.

Наконец дверь, ведущая во внутренние покои замка, отворилась и из нее вышел герцог.

-Ох уже эти дети, - вздохнул он.

-Не могу с тобой согласиться – если у меня и есть дети, то я не имел возможности познакомиться с ними, - Алекс закрыл свой недописанный бестиарий, который за время ожидания успел заполнить статьей про повелителя бездны.

-Никогда не хотел перестать скитаться и завязать со случайными связами? Осесть где-нибудь и завести семью? – герцог сел напротив охотника и впился в него настойчивым взглядом.

-Нет, - Алекс поморщился. – Я сбежал от этой жизни, и если бы действительно стремился к ней, то не стал бы уходить из дома. К тому же, я уверен, что лучше умереть с клинком в руках, чем жить обыденностью.

-Что же, это твой выбор и твоя жизнь. Не мне тебе советовать, как ей распоряжаться. – устало произнес герцог и посмотрел на соседнее кресло. – Где фон Рейнор?

-В безопасности, - Алекс почувствовал, как напрягся хозяин замка и невольно улыбнулся. – За свои отношения с Мораволом можете не беспокоиться. Если Августин что и потерял сегодня ночью, то только Накопитель. Артефакт не слишком дорогой, и могучий архимаг вряд ли обратит на него внимание.

-Хорошо, - герцог кивнул и на мгновение задумался. – Как думаешь, что может умерить амбиции моего соседа.

-Отправленное вино? – Алекс пожал плечами. – Такие люди не остановятся, пока не добьются своего. И из моего с ним знакомства я уяснил только одно, людям вашего профиля стоит держаться от архимага как можно дальше.

-Да уж, если бы не Адель, я бы бросил весь север и пошел в наемники. Всегда хотел перебраться на юг.

-Адель подсказал?

-Подсказал? – нервно спросил герцог. - Да он в упор заявил мне, что если я не соглашусь принять девку в своем замке, то он поступит именно так. Кто из вас его надоумил?

-Мне плевать на вашу жизнь, герцог. Меня наняли лишь для того, чтобы убить демона и все отпущенное время я потратил, занимаясь именно этим. Во всем остальном обвиняй Моравол, это его чародейка болтала с твоим сыном, пока мне приходилось разбираться с крестьянами. К тому же, тебе лучше думать о том, как ты упустил Аделя, и почему он прибежал отнюдь не в самую близкую деревню.

-А о чем здесь думать? Парень увидел крестьянку на рынке, втрескался по уши и увязался за ней. Выследил телегу, с которой она приехала в город, а потом притворился заблудившейся сиротой, – герцог прикрыл глаза и покачал головой, удивляясь беспечности своего сына. – Скажи, с чем вы там столкнулись и почему чародейка сейчас не с тобой?

-Обычный демон, - не в силах объяснить, Алекс открыл рукопись на нужной странице и показал описание повелителя бездны. – У местных был свой дух-защитник – этакий покровитель тех мест, где культ Семнадцати не способен справиться со всеми проблемами. Он жил в откопанной когда-то давно пещере, пока одна из стен не обвалилась. В открывшихся тоннелях мог обитать вполне обычный черт, но за счет духа-защитника он смог изменить свою суть и выйти на полноценную охоту.

-А как они вообще туда попадают? - с отвращением вглядываясь в написанные грубым почерком строки, спросил герцог. – Все эти твари… откуда они берутся, и почему появляются в совершенно разных местах?

-Это для нас – людей, места совершенно разные и ничего не значащие, но духам и другим подобным существам прекрасно видно, что защита нашего мира в некоторых местах достаточно слаба, а демону достаточно лишь небольшого усилия, чтобы пройти через подобные «трещины». К сожалению, таких мест появляется все больше и больше.