-Не говори мне про время, - ответил Алекс устами пророчества. – Ты ничего не знаешь о нем. Ты всего лишь пешка, которую используют Знающие, чтобы исполнить свои планы. Думаешь, тот за кого ты борешься, заботит твоя жизнь? Серьезно? Скверне плевать на тебя, для нее все демоны всего лишь расходный материал, и она обязательно использует тебя по назначению, когда ты выполнишь свою миссию – пустит на мясо.

-Ты пытаешься выглядеть таким умным, таким… профессионалом, - демон усмехнулся, - сложное слово, но ведь ты хочешь, чтобы все считали тебя именно таким? Чтобы все забыли, кем на самом деле является Человек из Кронсмарка и почему так хорошо пытается забыть свое настоящее имя?

-Возможно, - Алекс развел руками и стал глазами выискивать хоть что-нибудь в округе, что не соответствовало настоящему бою. Он помнил, что бой с архидемоном далека не его забота, и что тварь на самом деле всего лишь иллюзия, которую использует вий для того, чтобы отвлечь охотника и успеть выпить его душу. Да, охотник может умереть во время пророчества, и тогда оракул останется ни с чем, но до того, как это случится вий вполне сможет сам покончить с Алексом.

Вокруг был настоящий хаос. Люди сражались и умирали в огне, от мечей, клыков, ужасных заклятий, которыми демоны разрывали воинов на части или за считанные мгновения поглощали их душу. Ничего такого, что могло бы Алексу подсказать, где именно спрятался вий и как ему спастись в этот раз. Он не чувствовал себя измотанным, не чувствовал, как силы покидают его, а где-то внутри росла пустота, но он знал, что на самом деле все это есть, и у него осталось очень мало времени, чтобы спасти свою душу.

Демон заметил задержку Алекса, и ухмыльнулся.

-Ищешь помощи? Ты же знаешь, что никто к тебе не придет; что все они заняты гораздо более важными делами – спасают свои жизни, которые ты бросил на произвол судьбы.

-Судьба ничего не решает, - сказал Алекс уже по своей воле, а не из-за сценария пророчества. Хотя он и совпадал в этот момент. Охотник был рад узнать, что его принципы и верования не изменились за столько лет. Да, он знал, что одна из Семнадцати – Судьба, но она не всесильна, и человек сам выстраивает свою жизнь.

-И ты веришь в свои слова? – спросил демон, чуть наклонив свою голову в сторону. Он удивленно посмотрел куда-то за спину охотнику и произнес, - похоже, я ошибался. Кто-то из твоих жертв все-таки придет тебе на помощь.

Алекс обернулся и как раз вовремя, чтобы успеть подставить клинок под очередной удар, которыми сегодня буквально осыпали охотника все, кому не лень. Закованный в черный ужасающий доспех и рогатый шлем, огромный мужчина ударил по нему не менее большим мечом. Охотник подставил свой зеленый клинок в надежде, что его не раздавит вес вражеского оружия, и с удивлением обнаружил, что он не только смог пережить удар такой силы, но и выдержал его.

Воин надавил на свой клинок, и Человек из Кронсмарка почувствовал, что не в силах больше сдерживать врага. Алекс отскочил и приготовился отражать удары обоих противников, но тут вспомнил слова архидемона, и понял, что человек в рогатом шлеме далеко не друг тварям Скверны, а значит должен был помочь охотнику.

Алекс мгновенно сблизился с этим человеком, напал на него и затанцевал в танце смерти. Каждый раз, когда охотник отражал его удар, он смотрел в его зеленые глаза и видел в них тысячи отражений себя самого. Это был вий, вне всяких сомнений. И сейчас демон из рода оракулов был полностью сосредоточен на том, чтобы самому убить Алекса. Доказательство этому было то, что все пророчество остановилось и замерло, но не разрушилось. Демон сосредоточил свои силы на том, чтобы создать как можно более яркий образ иллюзии человека в черном и полностью заполучить все его способности. Вся остальная часть пророчества умерла, когда они вдвоем нарушили его сценарий, и именно поэтому вий не сможет использовать стоявшего рядом архидемона, чтобы помочь завершить неудачную атаку.

Удар за ударом он заставлял вия отступать. Оракул принял вид матерого воина и забрал часть его умений, но далеко не все. Демон не способен возродить из пророчества всего человека полностью, и именно это окончательно вытащило Алекса из лап многоглазого демона.

Охотник неумолимо наступал. Теперь он чувствовал, как силы покидают его, как с каждой секундой его движения становятся все медленнее, а движения демона все быстрее. Вий крадет его душу и использует ее энергию для того, чтобы укрепить иллюзию пророчества и покончить с охотником. Демон знал, что умрет еще до того, как сектанты закончат свое полуночное дело, но все же он не прекращал свою борьбу, пытаясь заполучить как можно больше времени для Сердца Аскаила.

Силы покидали Алекса, его душа была истощена и скоро должна была погаснуть совсем, однако у него оставались свои сюрпризы и некоторые из них не идут ни в какое сравнение даже с силой тысячи глаз древнего демона. За годы, проведенные в ненависти ко многим людям, и дружбой с парой жрецов Семнадцати, охотник научился впускать в себя две безжалостные силы, которые могли смести все на своем пути: Хаос и Гнев. Стихия и Эмоция; то, что создало мир, и то, что является постоянной частью человека; Это одни из самых опасных Первоначал, и цена за их помощь всегда очень высока, но Алекс уже давно решил, что если ничего другого не останется, то он использует их.

И сегодня это случилось. На Лысой Горе у охотника не оставалось никакого выбора кроме как открыться перед Семнадцатью и попросить их о помощи, а иначе… иначе у него бы просто не хватило времени, чтобы уничтожить вия и спасти свою душу – сохранить ту энергию, без которой сердце человека неспособно биться.

И он открылся.

Впустил в себя энергию семнадцати и тут же почувствовал, как что-то чужое возвращает его к жизни. Как мозг перестает замечать ту усталость и немощность, которую подарил вий. Как его руки становятся намного тверже, а движения почти такими же быстрыми, как у того человека, которым он был во время пророчества. Сила поглотила тело охотника, и только благодаря этому он смог победить в тот день.

Вий почувствовал, что теперь Алекс стал другим, и испуганно отступил. Человек в черных доспехах перестал существовать, перестало существовать и пророчество. Теперь они снова стояли в пустынном заброшенном зале, который уже давно должна была поглотить земля. Охотник и многоглазый карлик смотрели друг на друга, и каждый из них понимал, кто выйдет победителем из этой схватки.

Алекс сделал шаг вперед – вий три назад. Охотник улыбнулся, оракул опасливо стал осматриваться по сторонам, пытаясь найти способ сбежать от собственной судьбы, но не смог заметить даже тело обезглавленного охотника, который попался карлику под ноги. Демон запнулся, упал, посмотрел в грязный потолок и изо всех сил завыл. Тогда Алекс еще не знал, что это подобие молитвы, которую разумные демоны иногда используют, чтобы обратиться к Скверне, но даже если бы его знания были более обширны, это все равно бы не помешало ему нанести удар и навсегда успокоить тварь, которая должна была слиться с Пустотой еще во времена Аскаила. Сейчас охотник был защищен силами двоих из Семнадцати, и они просто бы не позволили Скверне навредить ему, если бы она пришла на помощь своему, возможно, самому верному адепту.

Но она не пришла. Ничего не произошло, а это значит, что Алекс был прав, и Скверне действительно плевать на своих подопечных, и они идут в расход сразу, как справятся со своей миссией. А свою миссию вий выполнил – защитил Сердце Аскаила, и дал ему необходимую пищу, чтобы стать сильнее. Охотник догадывался, что этот демонический ребенок принесет еще немало бед, но сейчас ему было плевать. Он был оказался выжат, как лимон, и почти погасшие руны были тому самым наглядным доказательством.

Охотник выпустил из ослабевших рук клинок и упал на холодный каменный пол. Через мгновение он потерял сознание, и тьма полностью поглотила его.

Как и предполагалось, к обеду напарники пересекли главные ворота Ривера – города, стоявшего на границе между герцогствами Рондолин и Аренол. Разобравшись с местами для лошадей, они едва снова не разругались, не в силах выбрать место для краткого отдыха, и направились в ближайшую таверну. Как оказалось, единственную, что еще не развалилась в полностью прогнившей столице пограничного баронства.