-Защищать кронпринца долг каждого человека, и испытывать удовольствие за выполнение своего долга, значит требовать награду, - попытался выкрутиться Алекс, окончательно вспомнив, что стоявший перед ним человек, как две капли воды, похож на Адаларнского герцога, и скорее всего является его старшим сыном.

-Мы знакомы? – В его глазах мелькнул властный огонек, а отсутствие отрицания названного охотником титула подтверждало догадку Алекса.

-Был знаком с вашим отцом, - заявил спаситель кронпринца, все больше наклоняя свою голову и пряча лицо от наследника герцога. – Мы встречались на пиру, когда я был телохранителем одного из ваших графов.

Алекс сделал шаг в сторону «Желудя», собираясь продолжить свой путь, но слабая хватка кронпринца не дала ему сделать это. В этот момент охотнику пришлось приложить немало усилий, чтобы не ударить наследника за то, что он посмел прикоснуться к нему и попытался остановить.

-Назови свое имя? – Требовательно приказал кронпринц.

-Это не имеет значения, - ушел Алекс от ответа и указал на стоявшую в стороне девушку. Она смущенно потирала предплечья и покорно ждала своего спутника. – Тебе лучше позаботиться о ней, а не о том, как зовут случайного прохожего. Не знаю, о чем ты думал, когда уходил с оживленных мест без охраны, но в следующий раз напряги голову прежде, чем сделать это.

Кронпринц удивленно посмотрел на своего спасителя и случайно разжал свою руку. Он никогда раньше не слышал упреков от человека, одежда которого вполовину дешевле, чем у него, и никогда не терпел подобной наглости. Во многом благодаря отцу – очень строгому человеку, не умеющему ни прощать, ни забывать панибратство.

Алекс не стал дожидаться ответа от кронпринца. Он молча развернулся и широким шагом направился прочь, чтобы как можно скорее прибыть к таверне и приступить к выполнению задания, из-за которого ему пришлось прервать необходимые душе поиски. Наследник Адаларна больше не стал задерживать охотника, и лишь пожал плечами, когда его спутница спросила, что это был за человек.

Весь остальной путь прошел для охотника спокойно. Больше его никто не задерживал, не пытался втянуть в еще одну историю и помешать исполнению воли одной из Семнадцати, поэтому он всего за пару минут добрался до «Багрового Желудя» и с большим нежеланием переступил порог заведения.

Посетителей было немного, в основном зал заполонила многочисленная прислуга, которая в большом количестве собиралась у самых богатых столиков, где сидели наиболее толстые аристократы, любящие не только вкусно и много поесть, но и как следует наградить обслуживших их официантов. Кажется, именно такое слово использовала Элайна, чтобы обозвать прислугу.

-Господин Крон! – раздался крик одного из официантов. Хозяин голоса тут же показался перед охотником и схватил за руку, потащив в сторону ведущей наверх лестницы.

-Куда мы идем? – не пытаясь остановиться, спросил Алекс, но человек не ответил. Он продолжал вести его наверх, не заботясь о том, успевает ли охотник поднимать ноги вслед за ним или спотыкается и только чудом не падает на лакированные ступеньки «Багрового Желудя».

И остановились они только, когда, преодолев лестницу оказались на втором этаже таверны. Охотник уже понял, кем был этот официант, и прислуга подтвердил его догадку, показав висящий на своей шее медальон с изображением полуоткрытого глаза. Именно такой знак выбрала себе Ложь.

-Госпожа уже позаботилась о вашей комнате, - произнес слуга Обмана. – Пройдемте, господин Крон, я покажу вам, где вы будете жить, а после мы обсудим все остальные дела. Госпожа уже сказала, в чем ее проблема?

-Она не терпит конкуренции, - недовольно фыркнул Алекс, понимая, что от ненавистного ему прозвища теперь не избавиться. И также он понимал, что поступил более чем правильно, когда решил оставить чародейку в Ривере, и теперь его фальшивое имя не покинет границ Рондолина вместе с Энидой.

-Конкуренции? – удивился приспешник Лжи и повел охотника дальше по просторному коридору одной из самых лучших таверн человеческих земель. – Позволю себе спросить, что вы имеете в виду под этими словами?

-Думаешь, ее действительно заботит истребление демонов? Если бы Семнадцать хотели избавиться от Скверны, они бы убили Аскаила. Без него из темных тварей остались бы только гули, упыри, мантикоры - ничего такого, для чего было бы необходимо создавать нас, охотников. Но раз они этого не сделали, значит не так и хотели уничтожать демонов, значит, твоя хозяйка просто защищает свои владения и ничего более.

-Мне неизвестно, кто такой Аскаил, но думаю, что в Темные Времена Семнадцать сделали все, что могли, чтобы люди смогли жить спокойно, - покорно выслушав речь Алекса, произнес слуга Обмана и остановился у одной из дверей. Он вытащил из незаметного кармана маленький ключ, просунул его в замочную скважину, открыл комнату и перешагнул через порог.

-Так вам говорит ваша госпожа? - Алекс прошел вслед за официантом и оказался в неожиданно скромной комнате. Здесь не было богатых картин, золотых подсвечников и ковров из южных султанов, а постельное белье сшито далеко не из шелка. Охотник растерялся, не зная, чувствовать ли ему гнев за то, что Ложь решила сэкономить на нем, или благодарность, что хотя бы в этот раз Первоначала не стали действовать ему назло и выбрали подходящую комнату.

-Так говорят Семнадцать, - ответил приспешник Лжи и обвел руками комнату. – Госпожа приказала поселить вас именно здесь. Я надеюсь, эти покои соответствуют вашим вкусам?

Алекс неопределенно покрутил кистью, закрыл дверь и уселся на ближайший к нему стул. Мягкое сиденье тут же провалилось под охотником.

-Мои вкусы более простые, - не желая показывать свою удовлетворенность, хмуро сказал он. – Меньше изысков и вычурности. Достаточно только самого необходимого.

-Наверное, ваша профессия закалила вас? – с восхищением спросил слуга Обмана.

-Возможно, - насупившись, кивнул охотник. – Когда тебе приходится убивать собственного друга, потому что в него вселилась нечисть, а затем три дня с боем пробиваться через выжженную Скверной пустыню, питаясь одной пылью, невольно начинаешь ненавидеть фальшивую вычурность.

-Прошу прощения, если задел вас, - опустив взгляд, покорно произнес он. – Мое любопытство иногда переступает границу. 

-Как твое имя? – спросил охотник, поднявшись со стула, и принялся избавляться от пыльного плаща. Быстро справившись с верхней одеждой, он бросил ее на кровать, и задал еще один вопрос, - и как твоя госпожа поможет мне проникнуть на прием? С моим лицом меня не пустят даже в качестве телохранителя.

-У вас прекрасное лицо, - постарался заверить приспешник Лжи. – Пусть вы себя и запустили, господин Крон, но если над вами основательно поработать, то даже сам герцог Августин будет завидовать вам.

-Архимаг скорее задушит себя собственным поясом, чем начнет завидовать деревенщине. - Пристально посмотрев на своего собеседника, жрец неохотно кивнул. Любой, кто хотя бы раз слышал об Августине знал, что эти слова были правдой.

-Тем не менее, господин Крон, - осторожно продолжил слуга обмана. - Ваше лицо ничем не отличается от лиц гостей, и после того, как мы поработаем над вами, никто из них не догадается о вашем происхождении. Если вы, конечно, сами не скажете им об этом; что моя госпожа и лично я очень не советуем вам.

-Я не особо разговорчив с благородными. К тому же, Ложь сказала, что ты подготовил для меня новую биографию… Или она снова применила ко мне свой талант, и теперь придется выкручиваться собственными силами?

-Талант? – удивленно воскликнул официант. - моей госпоже незачем обманывать вас, господин Крон, потому…

-Потому что это навредит ей? – недовольно перебил Алекс. Он прекрасно помнил, что наличие собственных интересов совсем не мешает Первоначалам оставлять своих людей без всякой помощи. С охотником такое уже было, и он никогда не забудет крики тех несчастных, чьи тела сейчас лежат в лесах на далеком Востоке.