Пусть никто из гостей не прыгал и даже не танцевал, но лорд Крон был абсолютно уверен, что все оделись так ярко не из желания хорошо выглядеть, а лишь для того, чтобы уязвить всех остальных, побыть в центре внимания и оказаться предметом сплетен на ближайшие недели. Для них это было обыденно, и охотник, подозревая это, лишь разочарованно покачал головой. В этот раз их желания сыграли с ними злую шутку и сделали возможной жертвой одного из самых опасных демонов, с которыми встречались охотники.

-Здесь я вас оставлю, лорд Крон, - произнес придворный, заметив, что новый гость пришел в себя, и удалился прочь.

Александр в последний раз осмотрелся по сторонам и направился в центр большого помещения, отыскивая глазами герцога. Он вошел в роль, стал аристократом Менрока, и сейчас должен был как можно быстрее найти хозяина вечера, чтобы выразить ему свое почтение.

Охотник двигался почти бездумно, стараясь избегать внимания остальных гостей, и у него почти получилось отыскать герцога. Почти. Ему оставалось всего лишь чуть повернуть голову, чтобы найти пухлую фигуру Родерика, как перед ним возникла фигура человека, встречу с которым он с удовольствием бы променял на свидание с архидемоном.

Перед ним оказался самый опасный, самый властный и самый могущественный мужчина всех человеческих государств. Человек, которого боится весь мир, и из-за которого весь север замирает в страхе, когда он одаривает своим вниманием соседние земли. Пожалуй, этот человек единственный из смертных, который заставил бы Алекса затрястись от ужаса, если бы он еще мог испытывать страх.

Августин.

Архимаг появился из ниоткуда и остановился прямо перед новоиспеченным лордом Кроном. Он несомненно узнал охотника. Его черные, как смола, брови гневно изогнулись, а переполненные ненавистью глаза буквально впились в исковерканную душу Алекса из Кронсмарка. Августин открыл рот, чтобы начать обвинять своего давнего врага во всех земных грехах, но тут их короткую встречу прервали.

-Мой дорогой друг – Августин! - поприветствовал архимага толстый бородатый мужчина в богатом кафтане и протянул ему руку. – А я все ждал, когда же вы порадуете нас своим присутствием. Уже начал сомневаться приедет ли в этот раз архимаг, ведь ходили слухи, что вы решили прислать к нам очередного посланника.

-В этом году я посчитал, что могу переложить свои обязанности и навестить тебя, Родерик, - без промедления пожав руку хозяина дворца, произнес Августин и обвел взглядом зал. Алекс воспользовался моментом и скрылся в толпе, отдалившись от опасности ровно настолько, чтобы слышать разговор двух герцогов.

-Так значит вот они какие – банкеты одного из самых богатых людей этого мира, – продолжил говорить Августин. – Вижу, война бывшего герцога с Аренолом до сих пор кормит твою семью. Не боишься разбазарить награбленное?

-Разбазарить? – удивленно спросил Родерик. – Я тебя не понимаю, старый друг, как можно потерять такое богатство всего за какие-то двадцать или тридцать лет?

Со своего ракурса Алекс не мог разглядеть лицо архимага, но почувствовал, что тот поднял левую бровь и с укором посмотрел на хозяина Рондолина.

-Двадцать или тридцать лет? – с губ Августина слетел легкий смешок. – За это время можно построить прекрасную страну, создать самую лучшую армию и экономику в мире, но ты не преследуешь эти цели и даже не пытаешься сохранить свои деньги. Сколько золота осталось в твоей сокровищнице, Родерик? Тонна? Две? Или всего один небольшой мешок, в который не поместить и дюжину килограмм?

Герцог Рондолина оторопело раскрыл рот и, округлив глаза, посмотрел на человека, который несмотря на опасное могущество и грубый нрав считался другом и желанным гостем в доме Родерика.

-Не здесь, Августин, - хозяин дворца с опаской огляделся по сторонам. – Не дело разговаривать о моем богатстве, когда столь многие могут использовать твои слова против меня. Может забудем об этом?

-Твое право, Родерик, - согласился архимаг и указал собеседнику на стоявший в начале длинного стола огромный стул. – Сегодня твой праздник, и, как мне кажется, тебе давно пора начать его.

Родерик отрицательно покачал головой.

-Не все гости собрались, Августин. Дадим им еще немного времени и уже тогда будем начинать.

Архимаг кивком согласился и перевел тему на гораздо более обыденные вещи вроде погоды и удавшейся на днях охоты на кабана. Послушав их еще несколько минут, Алекс покачал головой, жалея о впустую проведенном времени, и направился как можно дальше от нежелательной встречи с магом.

Он все также оглядывался по сторонам, но теперь делал это гораздо более тщательней, пытаясь не упустить еще одну значительную личность, встреча с которой могла раскрыть охотника. С Августином его пронесло - хозяин Моравола не выдал его тайну герцогу Рондолина, с этим Александру повезло, однако не стоит рассчитывать на очередную удачу. Да и архимаг еще несомненно одарит лорда Крона своим вниманием.

-Чертова Ложь, - не сдержавшись, пробубнил он себе под нос, абсолютно не заботясь о том, услышат ли его остальные люди. Госпожа Обмана прекрасно знала о намерениях архимага лично посетить Рондолин, однако все же решила умолчать об этом и поставила под удар успех их миссии, от которой напрямую зависела жизнь не только Алекса, но и всех остальных находящихся в этом зале людей.

-Вы что-то сказали? – спросила оказавшаяся перед Кроном светловолосая девушка, которая, как и охотник, была совершенно одинока.

-Ничего, - торопливо ответил Крон и попытался продолжить поиски, но случайно посмотрел в неестественно голубые глаза девушки и не смог двинуть с места. «Как у Элайны», - пронеслось у него в голове, и охотник понял, что перед ним стоит точная копия самого дорого в его жизни человека. Человека, который смог унять огонь ненависти в его груди и разжечь вновь. Человека, с которым они однажды разошлись и потерялись навсегда.

Охотник пробовал отыскать единственную симпатичную ему чародейку, но безрезультатно. Даже ее коллеги и друзья не слышали ничего о судьбе юной волшебницы школы воды. Элайна просто пропала, словно провалилась сквозь землю… или до нее наконец добрались слуги Скверны и отомстили за уничтоженную секту.

-У вас все в порядке? – смутившись, спросила девушка.

-Прошу вашего прощения, - с трудом вспомнив как говорить, произнес Александр. – Просто не каждый день встретишь девушку такой красоты.

-Красоты? – удивилась она, переводя взгляд на остальных женщин в зале, которые были одеты намного ярче ее, а их фигуры оказались гораздо более пухлыми и иногда походили на зрелые тыквы. Девушка же была худой. Казалось, ей не хватало всего несколько килограмм до статуса стройная, и выглядела так, словно была высеченной изо льда статуей. Обычно никто не приветствовал таких женщин в богатом обществе, но именно эта мраморная грубость и привлекла внимание Алекса.

Не в силах продолжить разговор он пожал плечами. Девушка выглядела слишком хорошо, чтобы он, переодетая деревенщина, имел право с ней говорить и портить настроение своим грубым тоном. Именно так подумал охотник, когда она обратилась к нему, и в последующий момент он почувствовал, что должен оставить случайно повстречавшийся идеал, но живущий внутри него человек – гордое, властное и жадное существо – заставил его остаться на месте и продолжить разговор.

-Никогда не понимал вкусы остальных людей, - осторожно начал он. Слова, словно кость, застревали поперек горла, но тем не менее охотник находил в себе силы проталкивать их наружу и продолжать свое знакомство с прекрасным гостем Родерика. – Девушка должна выглядеть подтянутой и упругой, и не напоминать винную бочку, которую противно не то что обнять – даже просто затронуть. Не знаю, как бы я жил, будь у меня такое рыхлое тело.

-Рыхлость – признак богатства, - напомнила девушка, чудесно изогнув свою тонкую, как шелковую нить, бровь. Она хотела выразить этим свое недовольство и упрекнуть собеседника, но ее мимика была настолько схожей с движениями лица Элайны, что одно ее проявление вызвало у Алекса небывалый восторг. Он считал, что похоронил внутри себя любые чувства к чародейке, однако сейчас, когда ему повезло встретиться с этой девушкой, все спрятанные десять лет назад эмоции вновь выбрались наружу.