Алекс пожал плечами и, дождавшись, пока ламия отползет на достаточно большее расстояние, на котором он бы мог почувствовать себя в безопасности, и рванулся к одной из колонн. Как охотник и ожидал ведьма не сумела сразу отреагировать на неожиданный рывок своего противника, и среагировала слишком поздно, чтобы суметь ударить по нему своим хлыстом или попасть еще одним плевком.

Охотник спрятался за колонной, убрал распылитель обратно в карман, и ухватился за меч обеими руками. Однако уже в следующее мгновение чутье буквально закричало, что Алексу нужно немедленно убираться из своего укрытия, и он, не посмев ослушаться, без промедления отпрыгнул в сторону. В следующее мгновение позади раздался оглушительный треск превращаемого в пыль каменного столба. Ламия ударила своим воистину гигантским хвостом и одним ударом снесла когда-то величественную колонну древнего зала.

Алекс схватился за колено, которое вновь чуть не заставило охотника взвыть от боли, не желая терпеть прыжки своего хозяина, и сильно хромая направился к еще одной колонне. В голове охотника возник план, как одолеть ламию, не используя при этом меч, и он намеревался его исполнить. Все что ему было нужно, это достаточно разозлить проклятую хозяйку озера, чтобы она, сама о том не подозревая, действовала по его плану.

-Ты действительно наследница речного бога или еще одна обиженная на весь мир девка? – выкрикнул Алекс, укрывшись за еще одной колонной. - Решила продать душу, чтобы получить силу ведьмы?

Ведьма не ответила. Охотник не знал, как именно она отреагировала на его слова и решил проверить это, на несколько мгновений выглянув из укрытия. Всего на доли секунды его голова оказалась за пределами безопасной зоны, однако этого времени хватило, чтобы ламия заметила его и чуть не растворила череп охотника своим до ужаса смертельным ядом. Алекс успел спрятаться за колонной, но на его лица все же попали капли кислоты, и сильнейшая боль едва не заставила Человека из Кронсмарка потерять сознание.

«Теперь меня точно не возьмут на званый ужин у герцога», - подумал он прежде, чем продолжил злить озерную ведьму.

-И каково это, когда магия срывается с твоих рук? Чувствуешь ли ты могущество чародея или жалеешь, что стала еще одной тварью, которую любой охотник считает обычной демонической шлюхой? Даже о суккубах мы имеем более лучшее мнение!

Алекс почувствовал, что ламия готова к еще одной атаке на колонну и вовремя рванулся к следующей опоре старого и почти развалившегося потолка. Раздался еще один грохот, и ведьма превратила в труху второй из шести оставшихся каменных столбов.

-Так вы утешаете себя, охотники? – абсолютно спокойно спросила ламия, словно слова Алекса абсолютно не затронули чудовище. Она медленно ползла к мелкому человеку и готовилась использовать заклинания, ради которых она, собственно, и продала свою душу. – Сидите в своих полуразрушенных домах в Прорыве Скверны и травите байки о том, насколько, по вашему мнению, убоги все, кто не походит на людей?

-Нет, почему же? – с улыбкой на губах ответил Алекс и мечтательно присвистнул. - существа на далеких западных островах, как и на поросшем лесами востоке достаточно красивы, чтобы не считать их убогими. Увидь ты их вживую… умерла бы от зависти.

Один из амулетов Алекса, словно иголкой, неприятно уколол его запястье, предупреждая о том, что неподалеку творят заклятья. Охотник выждал пару секунд, достаточно для того, чтобы в голове ламии сложилась вся структура заклинания, и отпрыгнул в сторону. Прошло всего лишь мгновение, когда позади охотника снова раздался грохот, вызванный упавшей колонной. Сразу после обрушения восточная часть зала покачнулась.

Охотник начал опасаться, что ламия догадалась об его плане, однако даже если это и было так, ведьма абсолютно не подавала виду, что заметила нависшую над ней опасность. Алекс прикусил губу и с надеждой посмотрел на оставшиеся три колонны. Осталось совсем немного…

-Не стоит так переживать из-за своего уродства, - крикнул охотник, прячась за четвертой колонной. – Уверен, что ты была довольно красивой девушкой, пока не связалась с демонами. Кстати, что такое случилось в твоей жизни, что ты решила отказаться от своей души? Не смогла найти нормального мужика?

-Лучше стать чудовищем, чем связываться с вами – людьми, - высокомерно произнесла ламия, медленно и почти беззвучно подползая к колонне, за которой спрятался за Алекс. Она уже знала, как именно поступит охотник, когда еще один каменный столб будет уничтожен, и готовилась нанести следующий удар.

-Да? – Крикнул охотник, приготовившись бежать в противоположную сторону, так как прекрасно понимал, что ламия уже должна была изучить его тактику. – А ты знаешь, что создатель Скверны тоже был человеком? И пусть снаружи он демон, но внутри Аскаил остается тем, кем был при рождении. Смешно не правда ли?

-Смешно, - апатично согласилась ламия, почти в упор приблизившись к колонне. Хвост чудовища приготовился к удару, мгновенно среагировав на любое движение охотника, а в руках скопилось достаточно демонической энергии, чтобы ее на расстоянии мог почувствовать даже полностью невосприимчивый к магии Алекс. Тесса собиралась нанести урон, который должен был убить самого главного врага наследника Аскаила, но этой атаке не суждено было показать себя.

Когда Алекс почувствовал, что ламия подошла достаточно близко к колонне, он сделал то, что раньше не делал почти никогда, и это было неожиданно даже для него.

Охотник нарушил свой план.

Когда представилась возможность уничтожить ламию; когда Алекс почувствовал, что через несколько мгновений с ее рук должно было сорваться заклинание, которое могло запросто похоронить его под грудой камней, он покинул свое укрытие. Вышел из безопасной зоны, но сделал это с другой, совершенно забытой ламией стороны. Чудовище заметило Алекса. Оно собиралось уничтожить его приготовленным заклинанием, но не успело.

Пущенная по рукам энергия вышла из тела ламии слишком рано, чтобы зацепить охотника. Она ударилась о каменную колонну и превратила ее в пыль, абсолютно не затронув свою настоящую цель. Истошно завопив, хозяйка озерного острова собиралась нанести удар своим хвостом, однако и эта продуманная в голове Тессы атака не смогла оказаться воплощенной в жизнь. Быстрый взмах мечом и чудовища больше не стало. Не стало еще одной ведьмы, еще одного жалкого человека, который не смог справиться с трудностями жизни и решил обратиться к более могущественным сущностям. Еще одной твари, которая поклялась служить Скверне, и поэтому должна быть уничтожена. Не из-за клятвы, а ради мести. Мести и ненависти, которая еще долгие годы будет отравлять Алексу жизнь.

Голова ламии отлетела в сторону, отделенная острым клинком охотника, и упала в одну из груд камней, оставшихся от древних колонн, которые много веков держали потолок посмертного пристанища речного бога. Последняя мысль моментально напомнила Алексу о том, почему ему было нужно, чтобы опоры были разрушены, и заставила моментально спрятать клинок и ринуться к выходу, не проверяя вспыхнут ли его руны или нет.

И эта торопливость спасла ему жизнь.

Мгновение. Мгновение и всего лишь один маленький шаг отделили Алекс из Кронсмарка от смерти. Стоило ему направиться к выходу, как на то место, где он стоял секунду назад, упал огромный камень. Не сделай охотник этот шаг, и упавшая часть потолка раздавила бы ему голову, но этого не случилось, что, впрочем, не означало, что он еще выберется из этих руин живым.

Лишившись своей последней опоры главная часть руин начала рушиться и забирать вместе с собой все остальное: все стены, все колонны, разрушать великолепно сохранившуюся плитку пола, и уничтожать памятник тех времен, когда Аскаил еще и не думал вторгаться в их мир. Все это рушилось на глазах, навсегда становясь историей, которая больше никогда не всплывет в умах людей и не сможет повлиять на будущее.

Алекс бежал, пытаясь не стать жертвой не совершенности собственных планов, и у него почти получилось выбраться из руин до того, как они всей своей тяжестью рухнули на него. Почти получилось.