Шарлотта посмотрела на пол, теребя пальцы.

«Думай. Будь богиней. Ты сможешь. Тебе нужно уговорить короля фейри… биться. Он против сражений. Что делать?» — папа говорил быть честной. Это могло причинять боль, жалить, но так не придется покрывать ложь новой ложью. Она надеялась, что он был прав. Она кашлянула и начала еще раз.

— Похоже, мы не с того начали, Ваше величество. Я предлагаю начать еще раз с вашего позволения.

Он указал ей продолжать.

— До недавнего времени я считала себя человеком, и я была эгоисткой. Я хотела домой, к семье, к собакам, к друзьям. Идея сражений возмущала меня, и я не хотела иметь ничего общего с войной. Если честно, я все еще хочу домой, но дело уже не в том, чего хочу я. За последние несколько дней мои глаза открылись ужасам войны и тирании. Невинные люди и существа стали жертвами ужасных событий, хоть сами не были виноваты. Еще больше умрут, если я не помогу. Пока мне страшно нести это бремя, но я знаю в душе, что Эйнар не уймется, пока мы не окажемся в его власти или мертвыми. Уверена, он предпочел бы последнее. Я должна остановить его. Нравится мне это или нет, только я могу отправить его в мир иной. Но я не справлюсь одна. Мне нужна помощь. Я увидела его силу на поле боя. Он занимал воздух. Теперь он ведет солдат на земле. Ифриты напали на моего друга и остальных. Он собирает армию, и, если мы хотим одолеть их, мне нужна своя армия. Я прошу, нет, умоляю вас помочь мне и моим союзникам. Выступить против него. Сделать нечто бескорыстное для всех. С вашей поддержкой я смогу убедить благих и эльфов присоединиться к делу. Я смогу получить силу драконов из Нефритового моря, — Шарлотта опустилась на колено. — Король Таллан, я прошу вас. В ваших руках ключ. Только вы можете отпереть дверь.

Стало тихо. Даже птицы притихли на деревьях. Река была тихим урчанием. Король указал на стража фейри, тот пошел с ним в нишу, и они говорили там и кивали. Шарлотта пыталась услышать, но мешала мерцающая стена. Она отошла, решив, что он ощутит ее попытки пробиться. Так дружбу не заводили.

Он махнул Шарлотте встать, когда он вернулся.

— Вы можете обещать, что мой народ не убьют, если они решат участвовать в этой войне? Где гарантии, что тех, кто не будет сражаться, тоже защитят?

— Ваше величество, я не могу обещать, что никто не умрет. Это война. Я могу обещать, что те, кто не хочет сражаться, не должны делать этого. И их не будут ругать. Для тех, кто погибнет, я обещаю безопасный проход в следующее царство, какими бы ни были их деяния до этого. Я хочу сообщить, что Нуми будут биться вместе с нами. Конечно, решать вам и вашему народу. Я не буду перечить.

— Тогда я согласен. Я обращусь к своему народу, и я могу поговорить с королем Танилом и королем Винрелом. Чем меньше будет знать вашу историю, тем лучше. Они послушают меня там, где решат, что вы ничего не понимаете.

Шарлотта поклонилась.

— Благодарю, Ваше величество. Король Гильдор будет рад услышать новость.

— Ты должна поговорить еще кое с кем, на кого никто из королей не влияет, — он посерьезнел.

— Кто это?

— Драк, вожак Эдридов.

Шарлотта пожала плечами.

— У меня нет с этим проблемы. Я все равно собиралась на острова Сона.

— Он не там, миледи. Вам нужно на Серебряные острова.

Все, что делало Шарлотту целым, упало, оставив ее пустой и слабой. Страж фейри поймал ее, не дав упасть. Он отвел ее к фонтану, она села, мысли бушевали.

— Н-не понимаю. Я думала, Эдриды жили на островах Сона.

— Эдриды, что стали жить в форме эльфов, поселились в Соне. Эдриды-драконы, которые не стали оборотнями, живут, едят, дышат и умирают на Серебряных островах. Если хотите, чтобы драконы бились рядом с вами, убедите Драка присоединиться к вам. Будет сложно. Эдриды мирные. Они никогда не воевали. Честно говоря, сомневаюсь, что будут.

— Я не могу туда отправиться, — Шарлотта прижала ладонь к груди. Она смотрела на короля, душа молила его вернуть легкие, которых он ее только что лишил. — Мы не можем встретиться на нейтральной земле?

Король покачал головой.

— Драк не покидает Серебряные острова. Если хотите его помощь, придется подойти к нему лично. Я не смогу помочь. О, и еще одно. Не говорите принцу Венниверу, что мы обсуждали, кроме того, что я согласился помочь.

— Почему?

— Я уважаю отца Веннивера, короля Винрела. Как для эльфа, у него хорошая мораль и высокое положение. Его сын… оставляет желать лучшего. Меня он устраивает, потому что он — бастард Винрела. Это не значит, что я хочу, чтобы он знал все мои ходы. Он наглый, и его стоит лишить статуса и отправить работать среди тех, кому повезло меньше, чтобы он понял, как хорошо жил. Поверьте, редкие аристократы и королевичи Итаса, включая его отца, будут плакать из-за такого.

— Ужасно звучит.

— Правда и честность на вкус редко бывают медовым пирожным. Но когда пробуешь правду, ее приходится прожевать и проглотить. Ее не выплюнуть. Такова жизнь. Идемте. Я провожу вас. Уверен, наш любимый принц уже готов рвать волосы и глаза, — они прошли к входным дверям замка. — Было честью встретить вас. У Эстарии еще есть надежда.

— Благодарю вас. Как я узнаю, согласились ли другие короли?

Король Таллан улыбнулся.

— Вы узнаете, — он поднял ее руку к своим губам и поцеловал. — До встречи.

Шарлотта склонила голову.

— До встречи.

Страж фейри открыл двери и встал рядом с Шарлоттой.

— Хотите, чтобы я остался, леди Шарлотта?

Она открыла рот, но Веннивер опередил ее.

— Нет. Не хочет.

Она взглянула на фейри и покачала головой.

— Нет, спасибо. Вы можете идти.

Он склонил голову.

— Как пожелаете, — он повернулся и пропал в замке. Дверь заперлась за ним.

Шарлотта принялась играть.

— Зачем было так грубить? — она прошла мимо него и вытянула мысленную нить:

«Славандрия. Дэвид. Вы мне нужны. Эй, тут хоть кто-то есть?».

Веннивер схватил ее за руку и развернул.

— Ты понимаешь, как долго там была? И меня так и не позвали?

— Я обещала попытаться. Мне отказали, но я знаю, как долго была там. А теперь — уберите руки, — она вырвалась из его хватки.

Его взгляд. Его дыхание. Янтарь кружился в его глазах.

«Дэвид, прошу. Если слышишь, мне нужна твоя помощь. Я в опасности. Зови Мангуса. Прошу. Скорее».

Она пошла к карете.

— Я готова вернуться в Хирз. Мне нужно подготовиться к путешествию в Нефритовое море.

— Да, и у меня есть дела, — принц прошел мимо нее. — Идем. Не нужно заставлять остальных ждать.

Они прибыли к площадке, и Шарлотта замерла. На носу и лапах Пашетты были кровавые порезы, Хитрил пропал.

— Где другой дракон, и что случилось с Пашеттой?

— Они не поделили пару нимби. Я отправил Хитрила домой. Если переживаете насчет силы дракона, то не стоит. Пашетте хватит сил.

Шарлотта погладила голову дракона, проверяя раны. Они не выглядели как следы когтей или зубов.

«Он сделал это с тобой?»

Пашетта моргнула.

«Мерзавец! Кто дал ему право?».

— Леди Шарлотта, не знаю, где ваш разум бродит, но полезайте уже в карету.

— Нет, — она прошла к нему. — Как по мне, она слаба. Будет мудро или призвать еще двух Эдридов, или я смогу прокатиться с торговцем.

«Дэвид. Славандрия. Времени нет. Мне нужна помощь».

— Замен не будет, — он схватил ее за руку и потащил к карете.

Ее тело заискрилось. Злые лиловые нити пробежали в его кожу, ударили его до костей. Из его горла вырвался вопль.

— Отпусти меня, Веннивер, или будет хуже.

Его ладонь сияла.

— В карету! — он открыл дверь.

Шарлотта затормозила, включив силу. Она не сдастся без боя. Сила дугами била по его лицу и рукам. Черные следы шипели на коже. Он закричал снова, звук был с болью. Но он не отпускал ее.

— Я никогда не отпущу, — сказал он. — Никогда!

Пылающий меч вонзился в ее бок. Она посмотрела туда, кончик лезвия пронзил бархатное зеленое платье. Огонь лизал ткань, кровь усеяла каплями платье. Он зажал рукой ее рот, чтобы подавить крик.