Небольшой актовый зал университета был забит под завязку. Люди стояли и сидели даже в проходах. Если к выступлению перед военными Иван специально не готовился, оно было спонтанным, то к выступлению перед учеными подготовился серьезно, постарался вспомнить все нюансы своих передвижений на Объекте, на большом листе ватмана начертил примерную схему. Его доклад слушали в полной тишине, не прерывая вопросами, зато потом вопросов было задано столько, что Иван замучился на них отвечать.

В том числе его спросили, что он думает о табличке с надписью "FOL", возле памятника Ивару Мелькольву. Иван ответил, что скорее всего ее оставили каиниты, которые создали высокоразвитую технологическую цивилизацию на Земле в допотопное времена, артефакты которой земные ученые находят во всех уголках планеты. Каиниты же построили роботизированный город на планете FOL, который ученые Мелькольвбурга называют Объект.

Больше всего вопросов задавал один молодой ученый, он был из пришельцев, появился на планете FOL всего несколько месяцев назад. Ученого звали Саул, своим острым умом и огромными познаниями в области фундаментальной физики в короткий срок сумел завоевать авторитет среди старожилов университета. Ему доверили заведовать университетской кафедрой, сейчас он активно занимался полным переоснащением физической лаборатории университета. У него было много идей, в том числе и по способам перемещения через межзвездное пространство. Выслушав рассказ Ивана об экспедиции, Саул загорелся побывать на Объекте.

– Мне не нужны подробные чертежи установки, которую ты видел, – сказал он Ивану, – Мне достаточно самому взглянуть на эту установку. До остального я бы додумался сам.

На следующий день Ивана снова вызвали к генералу Караджичу, который вручил чек на двадцать миллионов фол, и зачитал указ о том, что Иван с этого момента становится старожилом Мелькольвбурга, и приобретает все привилегии характерные для этой группы горожан. По крайней мере, профессор Загорский может теперь быть спокойным, его дочь за мужем не за безродным пришельцем, а за богатым старожилом. Разумеется, у генерала была опять личная просьба, возглавить новую экспедицию на Объект.

Расставшись с Мирой, Иван не забыл о ней, и добравшись до дома, обдумывал планы, как вытащить ее с Объекта, поэтому он сразу согласился на предложение генерала. Поставил единственное условие, внутрь Объекта они пойдут вдвоем с Саулом. Многочисленная хорошо вооруженная группа не сможет пройти там, где легко проскользнут два быстроногих человека. За время отсутствия Ивана, на заводах Мелькольвбурга были построены два небольших вертолета, которые могли взлетать и садиться на крышу Объекта. Иван предположил, что оттуда проникнуть внутрь будет намного легче. Всю многослойную структуру внутреннего города пронизывают лифты, которые по логике вещей должны иметь выходы на крышу. Предварительная разведка, облет Объекта сверху, подтвердил это предположение.

Иван долго думал, как рассказать Даше о новой экспедиции, но она узнала сама. Тайну выдал ее отец, который был в курсе готовившейся экспедиции. Состоялся очень трудный разговор, со слезами и просьбами отказаться от участия в экспедиции, но Иван был тверд. Он не собирался всю жизнь сидеть возле женской юбки. За прошедший год инфантильный молодой человек стал настоящим мужчиной.

Нередко считают, что мужчиной становится тот, кто переспал с женщиной. Это ошибочное утверждение. Мужчиной становится только тот, кто способен брать на себя ответственность и принимать решения. Иван стал именно таким человеком. Его мало волновала установка, которую так хотел увидеть Саул, ему безразличны были планы генерала Караджича и военных Мелькольвбурга, собираясь в эту экспедицию, он только хотел выполнить свой долг перед Мирой, которую считал своим другом, и хотел, во что бы то ни стало спасти. Тем более что он догадывался, в каком месте она может находиться – на минус 22-ом уровне, где у людей на руке нет Знака, но, где люди по-настоящему голодают.

Как только все было подготовлено к новой экспедиции, Иван с Саулом вылетели на самолете в сторону Объекта. При посадке на промежуточном аэродроме Иван заметил существенные перемены. Герметично закрывающиеся жилые контейнеры для работников аэродрома, в которых они укрывались на ночь от ядовитого газа, выдыхаемого живой поверхностью пустыни, теперь были подняты на высокие стальные опоры. На крышах контейнеров были установлены башенки с крупнокалиберными пулеметами.

Оказалось, что пустыня, выглядевшая поначалу совершенно безобидной, таит в себе скрытые угрозы. Совсем не случайно и не из каких-то параноидальных соображений каиниты построили город, полностью изолированный от внешней среды планеты FOL. Как оказалось, под ровной поверхностью пустыни, в подземных норах, обитают опасные для человека существа. В этом была и еще одна причина, из-за которой пришлось год назад свернуть поиски Ивана и Миры. Доставка людей к Объекту стала слишком опасной.

Оазис в пустыне, с морем и большим островом, на котором был построен город Мелькольвбург, на счастье проживающих там людей, был надежно отделен от пустыни непроходимыми горами. Почему каиниты построили свой город в пустыне, а не стали осваивать оазис, остается загадкой. Возможно, оазис был оставлен как место для охоты и курортного отдыха горожан Объекта. Но каиниты все умерли, а новые люди, попадающие в Объект с Земли, становились его вечными пленниками.

Элита Мелькольвбурга желала, во что бы то ни стало построить установку для перемещения через межзвездное пространство, поэтому на организацию второй экспедиции денег не жалели. В короткий срок в пустыне были построены аэродромы для посадки вертолетов и самолетов, помещения для обслуживающего персонала экспедиции. Царившая в прошлый раз безалаберность исчезла. Все были одеты в специальные армированные костюмы, внешне напоминающие скафандры, снабжены масками и баллонами с кислородом, у каждого висел на плече автомат, имелись в наличии гранаты.

К вечеру Иван с Саулом добрались до аэродрома, построенного у подножия Объекта. Здесь им предстояло провести ночь. Рано утром вертолет должен был доставить их на самый верх – крышу Объекта.

Ядовитый газ пустыни смертельно опасный для участников экспедиции, как оказалось, имел и свои плюсы. Ученые Мелькольвбурга установили, что в гомеопатических количествах, газ пустыни способен стимулировать жизненные силы организма. После нескольких сеансов дыхания воздухом с микроскопическим содержанием газа, у людей сами собой излечивались многие болезни, омолаживалась кожа, изменялись в лучшую сторону многие жизненно важные показатели. Естественно, что эта процедура стала особенно популярной среди старожилов, многие из которых были уже пожилыми людьми.

Сотрудники экспедиции шутили, что по утрам, в тот момент, когда ядовитый газ начинает распадаться на безопасные для человека компоненты под воздействием солнечных лучей, они бесплатно вдыхают его, и тем самым существенно поправляют свое здоровье.

Ночь прошла неспокойно. Ребята из охраны аэродрома, просили отдыхать, и не обращать ни на что внимания, но это легко было сказать, и очень сложно исполнить. Уставший за день Иван уснул мгновенно, но через два часа проснулся, от грохота пулемета на крыше жилого контейнера. Он вскочил, прихватил свой автомат, который стоял возле изголовья и поднялся в башенку. Через бронестекло было видно, как по площадке перед жилыми контейнерами в ярком свете прожектора мечутся быстрые черные тени – ночные охотники, так назвали этих существ ученые. Не понятно только было, на кого они охотятся, когда в пустыне нет людей. Сейчас по ним били с трех сторон крупнокалиберные пулеметы. Охрана заверила, что опасаться нечего, все под контролем. Этим быстрым зверям стальные трубы совсем не по зубам. Вертолеты тоже были подняты на специально сделанные для них площадки, и им ничего не угрожало.