Самолет, доставивший их к Объекту, сразу же улетел. Вернуться он должен был ровно через семь дней, или в случае непредвиденных обстоятельств раньше. В экспедиции имелась мощная радиостанция, были заранее определены часы для связи.

Иван осмотрел стену Объекта. Она была сложена из плит два на четыре метра. Материал похожий на камень, но не камень. Очень прочный. Никаких трещин. Попробовал забить костыль. На гладкой плите не оставалось даже царапины. "И как мы будем подниматься?" – запаниковал в душе Иван. Но виду не подал, и с умным видом продолжал ходить вдоль стены, выискивая трещины. Группа ждала его решения. Мира ощупывала стену чуть в стороне.

– Иван, – позвала она. – Смотри, здесь плита узкая, всего метр. Слева и справа идет шов, соединяющий плиты между собой. Если забивать костыли сюда и сюда, то можно подняться.

– Надо попробовать, – решил Иван. Он пошел по стене первым. Поднялся на десять метров, навесил страховку. Следом пошла Мира.

На высоте в пятьдесят метров Иван предложил Мире сделать небольшой перерыв. Требовалось хотя бы четверть часа, чтобы немного отдохнули руки и ноги. Мира закрепилась рядом с Иваном.

– Любишь свою Дашку? – неожиданно спросила она.

– Люблю, конечно, – ответил Иван. Эта тема для разговора на высоте в пятьдесят метров ему нравилась меньше всего. Тем более, ему не хотелось обсуждать с Мирой свои личные отношения с женой.

– Ну, конечно, ты же такой весь положительный герой Мелькольвбурга, как может быть по-другому, – засмеялась Мира. – И женился ты на ней ни ради деньг ее папы…

– Тебе то, какое дело, – грубо сказал Иван. Начатый не к месту разговор его раздражал.

В пустыне на такой высоте было прохладно. Из-за этого Мира по крайней мере не злила его своими обнаженными телесами. Всем участникам выдали специальные костюмы из плотной ткани.

– А ты мне нравишься, – сказала Мира. – По-настоящему.

– Зачем ты мне это говоришь?

– Просто так, чтобы ты знал.

– Я не собираюсь изменять Даше.

– Да я и не покушаюсь на твою честь…

– Нам еще работать вместе. Не хотелось бы никаких сложностей.

– Со мной, у тебя никаких сложностей не будет. Поверь…

Разговор пошел куда-то не в ту сторону. Время отдыха закончилась, нужно было работать дальше. Подъем на сто метров занял около четырех часов. В нишу воздуховода они залезли с трясущимися руками и ногами. Но отдыхать, не было времени. Иван сразу же спустил веревку, и первым делом поднял специальный блок, который закрепил на стене. Теперь можно было без проблем поднимать грузы и участников экспедиции. Через два часа люди и грузы были подняты вверх к воздуховоду. В отверстии могло поместиться только два человека. Воздуховод закрывала металлическая решетка. Первым делом подняли газорезку и баллон к ней, и сразу вырезали в решетке отверстие, через которое можно было проникнуть внутрь. Разведчик пролез туда, и сразу же вернулся, весь канал воздуховода был перекрыт лопастями вентилятора, которые вращаясь, затягивали воздух в Объект. При подготовке экспедиции, рассчитывали, что такое препятствие может появиться, поэтому с собой была взята взрывчатка. Взрывотехник заложил заряды. Все участники экспедиции выбрались наружу, повисли на стене в стороне от отверстия. Грохнул взрыв. Из отверстия ударной волной выбросило обломки вентилятора, но, слава богу, никто не пострадал. Первыми внутрь полезли бойцы, потом ученые, последними Мира с Иваном. Они со своей задачей полностью справились.

Метров через двести широкий воздуховодный канал разделился на десяток узких труб, через которые человек пройти не мог. Дальше проникнуть вглубь Объекта было невозможно.

Мира шла последней, ведя рукой по гладкой стене воздуховода. Она остановилась, внимательно разглядывая стену. Иван подошел к ней. В стене явно был заметен тонкий контур двери. Но, ни каких ручек, замочных скважин не было, ровная гладкая поверхность. Иван позвал начальника экспедиции Артура Берка. Тот внимательно изучил дверь, и принял решение – взрывать. Опять выбрались наружу, повисли на веревках. Грохнул взрыв, но не такой сильный как предыдущий. Дверь была выбита. Она вылетела внутрь узкого коридора, по которому свободно мог пройти один человек. Стены коридора светились слабым белым светом. "Люминесцентная краска" – догадался Иван.

Берк связался с Мелькольвбургом по рации, и доложил об успешном проникновении в Объект. Дальше исследовательская группа из семи человек пойдет только с портативными маломощными рациями. Иван с Мирой остаются у входа с большой рацией, чтобы поддерживать связь с исследователями внутри и сообщать обо всех действиях экспедиции руководству.

Наскоро перекусив, исследовательская группа ушла по коридору внутрь Объекта, Иван и Мира, решили перебазироваться в другое место. Пять дней находиться внутри воздуховодного канала было неудобно. Его диаметр был небольшой и Ивану с его ростом, пришлось бы все время сидеть на корточках. Они с Мирой взяли рюкзаки и вышли через выбитую дверь в коридор. Ход шел и вправо, потом поворачивал налево. Здесь можно было стоять, но долго находится в таком узком коридоре тоже неудобно. Иван прошел по коридору в ту сторону, куда ушла исследовательская группа, и обнаружил вместительную нишу. Сюда можно поставить рюкзаки, самим расположиться на полу. Ребята из исследовательской группы, когда будут возвращаться, мимо них не пройдут. Они перенесли вещи и стали оборудовать временное пристанище.

Иван попробовал по рации связаться с командиром группы, чтобы объяснить, где они расположились, но рация молчала. Лишь слабый треск и неясный шум. Кругом много металла, камня, все это могло быть помехой для радиосвязи внутри Объекта. Иван бросил рацию на рюкзак и решил пройтись по ближайшим коридорам, осмотреться.

Он дошел до конца прямого как стрела коридора, который дальше раздваивался, поворачивая влево и вправо под прямым углом. Заглянул за угол, и остолбенел. Кольчатый с металлическим блеском хвост какого-то существа медленно уползал за еще один поворот. Стараясь двигаться как можно тише, Иван побежал в сторону Миры. Она возилась в своем рюкзаке, доставая продукты.

– Оружие к бою! – крикнул ей Иван. Его кобура с пистолетом лежала на рюкзаке рядом с рацией. Мира с недоумением смотрела на возбужденного Ивана. Он одним рывком вытащил пистолет из кобуры, снял предохранитель.

– Там какая-то тварь, – сказал Иван. Мира вскочила на ноги. У нее в отличие от Ивана пистолет был в кобуре на поясе. В этот момент, со стороны выбитой двери, откуда они только что пришли, раздался шорох и постукивание по металлу. Иван посмотрел в ту сторону, и сразу понял, дорога к отступлению наружу закрыта. К ним двигалось какое-то существо, занимающее все пространство коридора. Тонкие лапки, выступающие во все стороны от тела, перебирали по стенам, полу и потолку. Существо двигалось не слишком быстро, но как-то неотвратимо. Вместо морды у него был один большой рот, из которого высовывались не то щупальца, не то жвалы, как у насекомых. Иван дернул Миру за руку:

– Бежим!

И одновременно выстрелил, но пуля на существо не оказала никакого воздействия. Монстр продолжал двигаться с той же скоростью. Они побежали. За спиной продолжалось все тоже монотонное шуршание и постукивание коготков. Монстр не собирался останавливаться. Иван уже потерял счет коридорам и поворотам. В какой-то момент им показалось, что монстр отстал. Иван с Мирой остановились, чтобы перевести дух. И тут опять раздался прежний характерный шум, существо появилось в непосредственной близости от них из-за поворота коридора. Иван пару раз выстрелил в упор, но опять без видимого эффекта. Мира тоже расстегнула свою кобуру. Судорожно стала вытаскивать пистолет, но видно дернула слишком сильно, пистолет выскочил у нее из руки, и полетел в сторону монстра, ударился об пол, заскользил, остановился перед раскрытой пастью зверя. Существо затормозило свой бег. Из открытого рта высунулись два щупальца и осторожно стали ощупывать находку. Иван не стал дожидаться продолжения, дернул Миру за руку. Они снова побежали по коридорам и, наконец, выскочили в большой коридор, по которому запросто смог бы проехать легковой автомобиль. Сзади опять раздался шорох и постукивание коготков по металлу.