Спать их уложили у теплого очага, насыпав ворох мягчайших шкур, закопавшись в которые, не то что ночной холод, а лютый мороз не заметишь.

Поутру, Любава их снова сытно накормила, а Вернигора отодвинул огромный валун, закрывавший проход в Навьему Ущелью.

Они тепло попрощались с Любавой, пожелали успехов Вернигоре, который от счастья, выглядел более похожим на человека. Словно камень вновь начал превращаться в живую плоть.

— Ну, бывайте! И спасибо вам! — поблагодарил Вернигора. — С той стороны, из ущелья два выхода есть. А коли захотите на обратной дороге в гости заглянуть, так покричите — услышим.

Он нажал плечом, и валун медленно, с хрустом, закрыл проход. Факелы, которыми ребят снабдил велет, разогнали наступившую тьму, колеблющимся светом.

— Ну что ты наделал?! Ну, как ты его поставил?! — глухо, сквозь камень, донесся крик Любавы. — Он же криво стоит! Я тут все так красиво поставила, а из-за тебя, олух неповоротливый, заново переставлять! Что б ты провалился! Каменная башка без мозгов!

Сергей ничего не сказал, лишь красноречиво посмотрел на Лику. Лицо девушки залила краска, даже кончики ушей стали бордового цвета.

— Пусть я дурак, но никогда не женюсь, — подвел итог Яросвет.

Где-то высоко-высоко, между вознесшихся острыми клыками к небу скал, виднелись грязно-серые облака. Отсюда, снизу, казалось, что каменные острия рвут шерстяной покров в надежде увидеть ослепительное сияние солнца. Но солнце испуганно куталось в серые лохмотья, брезгливо следя, что б ни один лучик не испачкался о сумерки ущелья.

Свистящий, пробирающий до костей ветер, пронзал ущелье, выстуживая и без того холодные камни. Дыхание вырывалось из груди белыми облачками пара и бесследно растворялось в воздухе.

Сергей брел вперед, кутаясь в меховую безрукавку, с каждым шагом теряя надежду выбраться из этого нагромождения бритвенно острых камней. Через каждые сто шагов, он останавливался, и, надрывая горло, кричал, звал друзей, но насмешливое эхо одиноко носилось меж изрытых трещинами стен, искажая его усталый голос, и затихая вдали.

Присев на плоский валун, он устало прикрыл глаза. Как-то глупо все получилось. Когда в пещере погас факел, впереди шел Яросвет, освещая дорогу, Лика за ним, а сам Сергей замыкал цепочку. Наверное, правильнее всего было вернуться обратно, но все трое, самонадеянно решили не возвращаться. Шли на ощупь, переговариваясь, что б не потерять друг друга. Яросвет порывался зажечь огонь с помощью волховства, но Лика была категорически против, справедливо опасаясь за свою жизнь. Метать огонь и контролировать стихию — вещи разные, а Яросвет и в первом-то не особых успехов достиг! Как же получилось, что Сергей, задумавшись, вдруг обнаружил, что не слышит голосов друзей? Он кричал и звал их, пока не охрип, и жгучие слезы не обожгли глаза. Но слезами делу не поможешь, и Сергей принял решение идти дальше. Если повезет найти выход, то есть надежда, что и друзья смогут сделать то же самое.

Надеждам не суждено было сбыться. Минуты ожидания тянулись часами, и, в какой-то момент, ему показалось, что ветер донес едва слышный голос Лики. Сергей бросился в ту сторону…

Он понял что ошибся, попытался вернуться назад, но скалы выглядели одинаково, пещеры в них были не редкостью, и сказать точно, из которой он вышел, Сергей не смог.

Сидеть на одном месте, потихоньку замерзая на холодном ветру, было не лучшим выходом, и не оставалось ничего, кроме как пополотнее запахнуть безрукавку, и идти вперед. В туманную мглу. Надеясь, что с друзьями не случилось беды.

— Эге-гей!!! — уже давно, без всякой надежды, больше от желания услышать не завывания ветра, а хотя бы эхо, хрипло закричал Сергей. — Кто-нибудь меня слышит?!

Эхо заметалось по ущелью шариком для пинг-понга, и стыдливо замерло в молочном тумане. Ветер, словно испугавшись крика, затих, лишь где-то наверху, нет-нет, да шуршали срывающиеся камешки.

— Не ори, — усиленный эхом голос раздался так неожиданно, что Сергей подпрыгнул, молниеносно выхватывая перунов клинок. — Ну, я тебя услышал. Полегчало?

Из недалекой пещеры, с хрустом перемалывая камни чешуйчатым брюхом, выполз огромный, зеленый дракон. Змеиные глаза пристально впились в маленького, испуганного человечка.

— Что орешь, как оглашенный? В горах орать нельзя. Обвал может случиться, — дракон облизнул ороговелые ноздри раздвоенным языком. — Или что похуже. Да.

Его негромкий рокочущий голос наполнял все ущелье, вонзался в уши, заставляя вибрировать каждую клеточку тела.

Сергей, нервно мял рукоять меча, рассматривая второго дракона в своей жизни. Тот, которого они освободили, был еще детенышем, но все равно, глядя на него, Сергей и подумать не мог, что из него может вырасти такая громадина.

Этот представитель змеиного племени, размером был немногим меньше трехэтажного дома. Огромные костяные пластины, сплошь покрывали спину и бока чудовища, напоминая рыбью чешую. Вот только толщиной эта чешуя была в добрую пядь. Вдоль спины топорщились в небо шипы, в рост человека посредине, и уменьшающиеся к голове и хвосту. Бока раздуты как дирижабль, а вот кожистые крылья настолько непропорционально малы, что вряд ли поднимут такую махину в воздух. Большая шипастая голова, надежно сидит на короткой шее, вытянутая по-крокодильи пасть с желтыми длинными клыками скалится в ухмылке. И, в довершение, мощные когтистые лапы, каждая из которых легко накроет повозку с парой лошадей.

— Железку свою убери, — посоветовал Змей, шипящим, с придыханием, голосом. — Такой иголкой, ты меня даже не поцарапаешь. Да. Для драки со мной, тебе копье надобно, да конь. И ни одного, ни другого, я что-то не вижу. А коли б увидел…

Змей мощно выдохнул, и гудящее, рвущее воздух пламя на добрых десять метров вырвалось из его распахнутой пасти. Камни, на которые пришелся залп, моментально налились красным, оплавляясь и оседая.

— Убедил? — с насмешкой спросил Змей. Из узких расщелин ноздрей, взвились черные струйки дыма. — Теперь проваливай, по добру, по здорову. Да.

Змей начал разворачиваться, намереваясь уползти обратно в огромную пещеру.

— Подожди… те! — Сергей смог взять себя в руки достаточно, что бы голос почти не дрожал. — Подождите! Мы… Я ищу древнего Змея. Отца Змеев! Вы не знаете, где я могу его найти?

Огромная, с небольшой сарайчик, голова, снова развернулась, и глаза с вертикальным зрачком, сощурившись, посмотрели на маленького человечка.

— Знаю. Каждый Змей его знает. Вот только, тебе он зачем понадобился?

— Мне нужно… Нужно поговорить с ним!

— И о чем же?

— Ну… — Сергей замялся. — Надо и все.

— Что ж, — Змей снова начал разворачиваться, теряя всякий интерес к разговору. — Тогда ищи. Да.

— Погодите! — Сергей испугался, что все будет напрасно, и призрачный шанс найти Змея, испарится как мираж. — У него есть один предмет, который очень нужен… Даже не мне, людям…

— И что ж это за предмет? — не оборачиваясь, спросил Змей.

— Клинок. Из меча Белобога!

— Вот как? И как же ты намерен его забрать? По-добру, тебе его точно не видать! Неужто, биться будешь?

— Если надо, буду! — твердо отрезал Сергей.

Змей быстро развернулся, из-под бледно-зеленого брюха, во все стороны полетели камни.

— Смелый. Посмотрим, останешься ли таким, услышав сейчас!

Клыкастая пасть распахнулась, и дикий рев сотряс скалы, волной прокатился по ущелью, сбивая Сергея с ног и едва не разрывая барабанные перепонки. Скалы задрожали от страха, то здесь, то там, на землю посыпались огромные булыжники, чудом не вызывая лавину.

— Ну что, не передумал сражаться? — усмехнулся Змей.

Сергей с трудом встал, отряхнулся, и смело взглянул прямо в огромные плошки глаз.

— Не передумал!

— Смелый. Но глупый. Да. Что ж, постараюсь тебя не пережарить. Что-то желудок на старости лет шалить начал.

Змей отполз от пещеры. Мощные лапы, легко вынесли массивное тело на середину ущелья. Шипы вдоль хребта встопорщились, крылья распахнулись, а пасть ощерилась кинжально острыми клыками, каждый не меньше меча в руке Сергея.