Лика презрительно пожала плечами:

— Подумаешь! Целуйся теперь с ней! — она демонстративно отвернулась, и больше не проронила ни слова.

Отрак лично обшарил каждую пять берега, заглянул под каждый чахлый кустик, но, кроме нескольких капель крови, никаких следов беглецов обнаружить не смог. Напрасно он кричал на своих воинов, напрасно грозил жуткими карами — отпечатки копыт подходили к самой кромке воды, и растворялись в ней без следа.

Разосланные по обеим сторонам берега поисковые десятки, вернулись обратно уже затемно, и с пустыми руками.

Каган рвал и метал, но воины лишь пожимали плечами, а меж собой перешептывались, что без демонов здесь не обошлось. Оно и понятно, не будь тут замешаны демоны, не стал бы самолично Черный месяц трястись в жестком седле, спать под открытым небом, и есть вяленую конину. Поручил бы это дело простым воинам, и ждал в стойбище. А раз так, то, стало быть, и кагана Отрака из всех остальных каганов Черный выбрал не спроста. И воины, стало быть, у кагана тоже не простые! Делая такие нехитрые выводы, степняки гордо надували щеки, и ходили вразвалочку, важные как индюки, чем только вызывали еще большую злость Отрака. Но даже плетка, выбивавшая пыль из толстых кожаных курток, в этот раз оказалась бессильна перед сплетнями.

— Не ярись, каган, — услышав краем уха разговоры, усмехнулся Черный. — Это хорошо, что они тебя избранным считают. Вернутся в стойбище, о тебе слухи пустят, и себя не обидят. Избранному служить чести больше чем обычному человеку. Да и славы рядом с ним больше взять можно. Только подумай, сколько под твою руку воинов попросится! А беглецов ты еще возьмешь, уж поверь…

— А ты знаешь где они? — моментально сделал стойку Отрак.

Черный усмехнулся: пока, этот молодой каган только оправдывал все ожидания. И своим поведением подтверждал, что Хозяин, лично указавший на этого юношу, не ошибся. Значит и правда великое будущее ему предназначено судьбой. И Хозяин ему в этом поможет — преданные слуги, тем более командующие огромными армиями кровожадных воинов, лишними никогда не бывают.

— Знаю, очень хорошо знаю, — успокоил он кагана. — Вон там.

Отрак проследил куда указывал длинный, кривой, и узловатый как выбеленная солнцем ветка старого дуба.

— Но там же…

— Ты правильно понял, — кивнул Черный. — Они в воде. Точнее под водой.

— Так значит, все же здесь замешаны демоны? А может они сами демоны?

— Да нет, не демоны, — успокоил Черный Отрака. — А помогает им… такую мелочь демоном назвать смешно просто. Так… мелкий дух.

— Злой? — с надеждой спросил каган.

Черный пожал плечами.

— Для кого-то злой, для кого-то добрый. Смотря с какой стороны посмотреть. Но ты не думай о нем, это моя забота. Просто ты поймаешь тех людей на день-другой позже. Жаль, можно было быстрее…

— Так в чем причина? — ухватился за оговорку каган, чем еще чуть-чуть упрочил хорошее мнение о себе. Цепкий, ничего не упустит — настоящий вождь!

— Наша вина, — со слышимым смущением в голосе, пояснил Черный. — Водного духа, что испокон веков за этой речкой следил, за провинность… В общем, нет его больше. Вот и смог здесь призванный ими дух укрепиться, и помочь спрятаться. Будь здесь бывший хозяин, не допустил бы такого своеволия. Да и Хозяину в верности присягал…

Судя по развороту капюшона, Черный всматривался в спокойную водную гладь. Отрак молчал, боясь случайным словом помешать размышлениям колдуна. Наконец Черный шевельнулся.

— Объявляй привал, каган, — сказал он, трогая повод коня. — Отдыхайте. Когда понадобитесь, я вас позову.

До самого вечера Лика избегала всяких разговоров, всем своим видом показывая равнодушие к берегине.

— Какая муха ее укусила? — недоумевал Яросвет, а Сергей догадывался, но делиться с ним подозрениями не спешил. К тому же, его самого занимала первая реакция Рыбки, когда она увидела Лику. Но спросить берегиню, случай не подворачивался.

Сославшись на дела, берегиня ушла, и вернулась только когда пробивающийся сквозь толщу воды солнечный свет померк, сообщая о наступлении ночи.

Сквозь дрему, Сергей услышал ее тихий голос, потом голос Лики, но сил открыть глаза не было, и, в который раз, он решил последовать правилу Скарлет О'Хара: я подумаю об этом завтра…

Оглянувшись на спящих Сергея и Яросвета, Лика сделала знак Рыбке уводя в другой конец подводного зала.

— Ну здравствуй, берегиня, — криво усмехнувшись бросила она, убедившись, что никто их не услышит.

Рыбка, не глядя на нее кивнула, нервно накручивая на палец зеленоватый локон.

— За грубость извини, но хочу прояснить две вещи, — неприязненно сказала Лика, пристально следя за каждым движением берегини. — Во-первых, запомни, ты меня не знаешь. Если только хоть намекнуть попытаешь… короче, ты меня знаешь, жалеть будешь до конца своих дней.

— Зачем ты с ними? — тихо спросила Рыбка. — Ты ведь знаешь куда и зачем они идут.

— Не твоего ума дело! — вспылила Лика, но тут же понизила голос, бросив быстрый взгляд на храпящих друзей. — Это и есть то самое во-вторых. Сергей мой. И я его тебе не отдам. Так и знай. Будешь спорить — я найду способ тебе отомстить.

— Я полюбила его… — шепотом, глотая слезы, пробормотала Рыбка.

— Понимаю. Но сама посуди, — голос Лики стал мягче. — Ты же знаешь кто ты. Вы не сможете быть вместе. Только измучаешь его. Или ты хочешь ему такой же судьбы, что и у тебя?

Рыбка покачала головой.

— А ты?

— Я — другое. И ты это знаешь.

— А что твой отец на это скажет? — усмехнулась Рыбка.

На лицо Лики набежала тень. Прикусив губу, она потупилась.

— Это последнее, что меня интересует, — сказала она. — Но Сергея я никому не отдам.

— Почему же не скажешь ему о своей любви? Почему не признаешься кто ты?

— А ты бы на его месте поверила мне?

— Я и сейчас тебе не верю, — хмуро ответила Рыбка, по прежнему избегая смотреть Лике в глаза.

— То-то же! — Лика вздохнула. — Берегиня, ты знаешь, я врать не люблю. Просто поверь: я не хочу ему зла.

— А что тебе от моей веры? — пожала плечами Рыбка.

— Не знаю, — искренне ответила Лика. — Но знаешь… почему-то хочется, что бы ты поверила мне. И поверила, что я, как и ты, хочу лишь ему помочь. Я ведь даже не знаю — нужна ли ему…

— Нужна, — горько вздохнула Рыбка. — Вижу… и чувствую. Потому и не буду с тобой спорить. Но и ты учти — если ему зло причинишь, я жизнь положу, но отомщу!

— Да будет так, — согласилась Лика.

Половцы, окружив небольшое озерцо, в нетерпении топтались у кромки воды, бросая быстрые взгляды на окруженную хлопающим балахоном фигуру Черного. Кони, зараженные азартом хозяев, тревожно ржали, привязанные за спинами людей. Прибрежный песок, оказался слишком вязким для их копыт, поэтому Отрак, после долгих раздумий, приказал всем спешиться. Что-что, а уж моментально вскочить в седло и броситься в погоню, для любого степняка дело мгновения.

Каган внимательно оглядел стоящих вдоль берега людей. Все наготове, некоторые мнут в руках большие сети, что надежно спутают пленников, кто-то уже обнажил сабли, солнечные блики искорками вспыхивают на заботливо ухоженных лезвиях.

Черный медленно поднял руки над головой, и тот же час, сильный порыв ветра, с треском ломая сухие сучья, пронесся по перелеску. Испуганно вереща, взмыли в воздух птицы, закружились тучей не понимая что же случилось.

Люди чуть пригнулись, терзаемые ударами воздуха, стояли покачиваясь, но ни один не бросил саблю, ни один не вскрикнул в понятном страхе. Отрак довольно сощурился: каждого сам, лично отбирал, значит не ошибся, значит умеет разобраться в человеке, что для кагана — первое дело.

— Что это?! — Лика вскочила, указывая на водный купол.

Прозрачные стены ходили ходуном, то выгибались, то вздувались огромными пузырями, угрожающе большими, так и норовящими прорваться, заливая все теплой озерной водой.

Рыбка побледнела, и вдруг упала, сжавшись в дрожащий комочек. Сергей бросился к ней, упал рядом на колени, в замешательстве погладил шелковистые волосы.