Началось все, как водится, с дракона. Ну, вы поняли, да? Который сильный, властный, с голым торсом, все, как положено. И с кубиками на прессе. Жалко, что мы не знаем его имени, пусть просто будет Дракон с большой буквы. В целом, не в имени суть, главное, что вырос он с крыльями и весь такой могучий. Так вот, наш Дракон с большой буквы был большим оригиналом. Он не проводил дни, покоряя сердца прекрасных девственниц, и даже не возглавлял свое могучее и непобедимое королевство. В арсенале его ежедневных развлечений не было поединков, магических исследований, путешествий и захватывающих приключений.

Наш Дракон страдал. Отчаянно, искренне и с полной самоотдачей. Любой сторонний наблюдатель, конечно, мог бы сказать, что зря он так убивается, все проходит, и это тоже пройдет, как было написано на каком-то кольце, то ли всевластья, то ли Соломона. Впрочем, в мире нашего дракона все равно не водилось ни первого, ни второго, поэтому вернемся к сути: наш дракон, ой, простите, наш Дракон-с-большой-буквы страдал. По очень банальной причине: у него была на носу сессия. К концу подходил четвертый семестр обучения, и если первые три Дракон с каким-то невероятным везением, необъяснимым ни с научной, ни со сверхъестественной точки зрения, еще как-то пережил, то четвертый - с квантовой теорией редукции магических воздействий - грозил стать его последним в драконьем университете. Понять, осилить, а уж тем более научиться корректно применять знания по этому курсу Дракон не мог от слова “вообще”. С тайной завистью и не очень тайной печалью он наблюдал за более удачливыми сокурсниками, мечтая освоить хотя бы половину изложенных в толстенной книге приемов.

А где-то в соседнем мире, совсем не таком роскошном и щедрым на магию, проживала, и неплохо, скажу я вам, одна барышня. То есть девушка. Или прекрасная незнакомка? Давайте звать ее для простоты Принцессой. Не потому, что родители ее были из Виндзоров или Валуа, и не потому, что она тщательно подбирала гардероб, следуя всем модным советам от ведущих стилистов королевских семей. Да, вещи у нее иногда были из секонд-хенда, зато исключительно брендовые. И новые тоже были, но не брендовые, извините, тут уж на что денег хватает. Видали размеры стипендий? То-то же.

Так вот. Принцессой мы ее будем называть просто потому, что она умница, красавица, хорошо учится и, в общем, представляет для нас не абы какой интерес. Почему? Все просто: именно она станет главным персонажем нашей истории. А поскольку у нас уже есть Дракон, то должна же быть и Принцесса, куда же без нее? Училась наша принцесса на втором курсе, только у нее на носу была третья сессия - ведь времена года разные в разных мирах. Принцесса-то живет не в том мире, что Дракон. Засада… И это бы представило для нас немалую проблему, если бы в ход истории не вмешалось третье из главных действующих лиц нашей маленькой сказки.

Главгад. Да-да, именно так, тоже с большой буквы, для поддержания авторского стиля и все тому подобное. Главгад был, как и положено, злым, старым, коварным, с маниакально-депрессивным психозом, манией величия, диссоциативным расстройством личности и сколиозом до купы. Одевался наш Главгад исключительно в балахоны с капюшонами, чтобы мало кто мог видеть его лицо. А еще так было загадочнее. Балахоны он, не стесняясь расходов, заказывал у лучшего портного в городе, требуя для себя только самые качественные импортные ткани, чтоб еще внушительнее было.

Для создания антуража Главгад купил на краю города заброшенную башню, подремонтировал, украсил всякими коваными химерами позубастее да пострашнее, старательно следя за тем, чтобы химеры не сильно часто кусали посетителей. Да, в его мире, увы, кованые тварюшки были на редкость активными и процессу дрессировки поддавались слабо. Зато выглядели впечатляюще. Создав себе нужную атмосферу для творческой работы, Главгад усердно взялся за промышленное производство пакостей в мировом масштабе. С оттяжечкой так, вкусом, толком, расстановкой, под хард-рок и треш-металл.

Сегодня у Главгада тоже было скверное настроение. Ему отчаянно хотелось закончить один эксперимент, для которого требовался особый артефакт - редкая и драгоценная вещица из другого мира. Главгад давно и прочно освоил странствия между мирами с целями поиска, присвоения и дальнейшего незаконного вывоза найденных предметов. Ну, межмировая контрабанда одним словом. Без уплаты налогов, оформления декларации или хотя бы ветконтроля.

И надо же было такому случиться, что этот самый вожделенный артефакт оказался ему попросту банально недоступен. Нет, посмотреть, понюхать, даже магически изучить его Главгад, разумеется, мог, а вот взять в руки и транспортировать - увы и ах, не выходило. Не та полярность у миров была. То ли в противофазе, то ли со смещением и сдвигом они существовали, но вот такой пердимонокль, товарищи, утирайте слюни и топайте за губозакатывающей машинкой.

Главгад испробовал все: хватать артефакт руками, телепортировать, левитировать, даже исхитрился поднять и протащить его с помощью призванной ветряной магии, но, к глубочайшему своему разочарованию, втиснуть вожделенную добычу в портал так и не смог.

Главгад сначала не поверил, что так бывает, затем расстроился, рассердился, впал в депрессию и глубоко задумался. Его богатейший опыт подсказывал, что если “нельзя”, то все равно рано или поздно станет “можно”, главное в этом деле - найти верный способ. На поиск способа он и бросил все ресурсы немалого злобного разума. После некоторых бесплодных блужданий по кругу ему удалось-таки поймать свою музу вдохновения за непослушный хвост и, наконец, выродить гениальную идею: если не могу украсть сам, надо найти того, кто сможет, и отобрать уже у него.

Главгад расхохотался, Главгад потер костлявые руки, Главгад чихнул и высморкался, Главгад бодренькой горной козочкой поскакал по винтовой лестнице на самый верх своей башни: рисовать пентаграмму и искать в магическом шаре того самого избранного, имеющего совместимость с артефактом. Настроить сферу на нужную частоту колебаний было легко, теперь она показывала только тех, кто теоретически мог касаться артефакта. А вот дальше возникли проблемы: те, кого упорно находила сфера, были явно не из мира Главгада и не из мира артефакта.

Первый кандидат - тоненькая светловолосая красавица с идеальными формами. Ее мир был полон каких-то рычащих зверей с крутящимися круглыми ногами, дома больше напоминали башню самого Главгада, только больше, выше и построены были из стекла и металла. Еще и в воздухе все время с жужжанием проносились какие-то крылато-винтовые конструкции совсем уж дикого вида. Жуткое, в общем-то, место.

Второй кандидат - высокий плечистый парень с пронзительным взглядом и выражением глубокой печали на идеальном лице. Он казался Главгаду более подходящей жертвой ровно до тех пор, пока не выпустил крылья, не отрастил хвост и, явно срывая накопившееся раздражение и полыхая пламенем, не взмыл в небо.

К сожалению, остальные претенденты были еще хуже и жили в водных, раскаленно-магматических или дымно-токсичных мирах, то есть в хорошей экологии в воздушной среде мира Главгада просто окочурились бы. Скрепя сердце, старый злодей взялся за мелки и нарисовал пентаграмму, украсил ее черными свечами, окропил жертвенной кровью, водрузил в центр сферу, в которой плавно покачивались изображение миниатюрной блондинки и зубастого ящера, и начал нараспев читать заклинания, рисуя руками в воздухе замысловатые пассы. Пентаграмма наполнилась мерцающим зеленым светом, в воздухе заплясали искры и на полу рядом с пентаграммой начали формироваться две воронки межмирового перемещения.

Дело было почти завершено, оставалось лишь произнести последнюю - самую важную! - ритуальную фразу призыва, когда Главгад внезапно сморщился, скривился, неловко махнул руками, открыл рот и...оглушительно чихнул. Две из пяти свечей погасли, сфера выкатилась за пределы пентаграммы, воронки порталов накренились и раскатились в разные стороны, и тут оглушительно грохнуло, взрываясь, основное заклинание.