Мирабелла на секунду задержалась перед Лизой, виновато посмотрела на нее.
— Я была ужасным другом, — прошептала Мирабелла. Сейчас, когда крыса была без нелепого наряда и дурацкого макияжа, ее голос не казался таким странным, как раньше. Именно такой голос, в общем-то, и должен быть у крысы. У говорящей крысы, разумеется. — Я очень сожалею, мисс Лиза. Скажите, вы сможете простить меня?
Но ждать ответа Мирабелла не стала, она вспрыгнула на паутину, направилась прямиком к душе Патрика и принялась яростно грызть и рвать паутину. Одна за другой серебряные нити начали лопаться.
Крак! Хрусть! Девочка невольно присела, когда прямо рядом с ней с потолка свалилось еще несколько камней. Один из них, размером с грейпфрут, больно задел Лизу по локтю — боль молнией пронзила все ее тело. Летавший рядом с ней ночник еще быстрее замахал крылышками — девочка чувствовала, как эти взмахи эхом отдаются в ее сердце, и оно начинает биться все сильнее, все быстрее… Лиза была уверена, что еще немного, и ее сердце разорвется, и она умрет прямо здесь, возле этой проклятой паутины.
— Позовите ночников! — пронзительно крикнула Мирабелла. — Души вот-вот освободятся!
«Они уже приближаются, — сказал в голове девочки голос ее ночника. — Их не нужно звать».
Громадная пещера понемногу разваливалась на куски, крысы продолжали освобождать души из паутины, а потрясенная, испуганная Лиза стояла на качающейся, как штормовая волна, под ее ногами земле. А со всех темных уголков Подземного мира к освободившимся из паутины душам спешили их ночники.
Они возникли из тумана и тени — они и были тенями — посреди хаоса, и даже крысы прекратили свою работу, чтобы посмотреть на них. Ночники плыли, парили, возникая, казалось, из ничего, а когда освобожденные души начали падать с паутины словно яблоки с яблони, каждую из них подхватывал ее ночник — нить, которая связывала душу с ее ночником, была вечной и разорвать ее нельзя было никогда.
Ночники кружили в воздухе, несли души самых разных размеров и цветов, уложив их на своей спине между крылышками. Подхватив душу, они вместе с ней вновь исчезали в тумане, откуда некоторое время еще продолжали светить, постепенно угасая, разноцветные мигающие огоньки. Ночники несли освободившиеся души туда, где им полагалось находиться, — домой, Наверх.
Щелк! Мирабелла перегрызла последние нити, которыми к паутине была привязана душа Патрика, и она вырвалась на свободу. Лиза протянула руки, чтобы подхватить душу, которая медленно, словно пушинка, планировала вниз, к земле. Но раньше, чем Лиза успела прикоснуться к душе Патрика, из воздуха соткался ночник и аккуратно положил душу к себе на спину.
Ночник Патрика был несколько меньше, чем ночник Лизы, хотя крылья у него, пожалуй, были даже больше и напоминали развернутые пальмовые ветки.
Ночник Патрика облетел вокруг девочки, и она услышала его слабый, едва слышный шепот.
«Прости, Лиза. Я должен был внимательнее следить за Патриком. Обещаю, что этого больше не повторится».
— Это все… — начала девочка, но не договорила. Сверху на нее сорвался еще один камень. Лиза упала на бок, перекатилась и благополучно избежала столкновения с ним, хотя и наглоталась при этом пыли.
«Идем! — закричал ночник Лизы, а остатки паутины тем временем уже закачались, заскрипели, словно готовое рухнуть спиленное металлическое дерево. Девочка поспешно поднялась на ноги. — Паутина падает! Гнезда рушатся!»
Теперь Лиза не могла сообразить, где здесь выход. Из-за возникшего хаоса пещера казалась теперь незнакомой, все в ней изменилось, а спасительной двери девочка не видела. И тогда от испуга она просто припустила вперед, вслепую, мимо каких-то темных пятен, обрывков паутины, которые на глазах становились тонкими, как иголки, и начинали ломаться, сыпаться вниз колючим дождем.
Земля вновь сильно качнулась, и Лиза опять упала на колени.
— Сюда, мисс Лиза, — раздался рядом с ней голос Мирабеллы и показалась протянутая мохнатая лапа. — Садитесь мне на спину. Так будет быстрее.
Девочка с благодарностью приняла протянутую лапу, забралась верхом на покрытую шерстью спину Мирабеллы и, чтобы не свалиться, крепко обхватила крысу руками и ногами. Вокруг них размытыми пятнами сновали другие крысы, а вверху, над головами, медленно уплывало по воздуху облако ночников.
«Скорее! Торопитесь! Она падает!»
С гулким грохотом остатки паутины рухнули на землю, во все стороны брызнули острые металлические осколки, засвистели в воздухе как стрелы за спиной Лизы, нагоняя ее. Дорогу перегородил громадный камень, и девочка подумала, что пока они станут огибать его, она будет нашпигована острыми металлическими стрелками и погибнет.
— Держитесь крепче! — крикнула Мирабелла.
Лиза крепко вцепилась в крысиную шерсть, а Крыса с разбега взмыла в воздух, перелетела через камень и приземлилась на все четыре лапы. Долетевшие металлические стрелки звякнули с противоположной стороны ставшего щитом камня. За ним открывался темный узкий лаз, в который и нырнула Мирабелла.
Страшная пещера осталась позади и скрылась из вида, лишь некоторое время было еще слышно, как падают на землю последние клочки Паутины душ.
Лиза взглянула влево и увидела ночника, который нес на себе душу Патрика. У своего правого плеча она ощущала своего ночника, он летел почти рядом, едва не касаясь ее крылышками. Вокруг царил мрак, а по туннелю испуганно неслись крысы, летели ночники, а тьма, казалось, все сильнее сжимала их со всех сторон. Девочка поняла, что королева делает все, чтобы не дать им уйти живыми от ее разрушенных гнезд.
— Свет! — прохрипела Мирабелла. — Фонарщики, умоляю, сейчас не время для церемоний! Прошу вас, дайте хоть немного света!
И зеленоватый свет появился, замерцал в туннеле, разгоняя тьму. При свете спины бегущих крыс стали похожими на катящуюся черную маслянистую реку.
В эту минуту на сцене появились морибаты.
Туннель наполнился их пронзительными криками, замелькали ужасные крючковатые клювы, вытянулись острые когти, ярко засверкали на бледных, лишенных оперения головах морибатов их рубиново-красные глаза. Лиза увидела, что морибаты охотятся за душами, хватают, вырывают их, бьют ночников своими тяжелыми крыльями.
Она с ужасом разглядела, как один из отброшенных к стене туннеля ночников выронил свою душу, и та, упав на землю, раскололась, словно спелый арбуз, обнажив свою ярко светящуюся пурпурную сердцевину. Затем душа рассыпалась на куски, которые тут же затоптали несущиеся вперед крысы.
Морибаты с шумом метались по туннелю, сам туннель продолжал трястись от подземных толчков, срывавших с потолка неплотно сидящие в нем камни и сталактиты, а ночники тем временем начали перестраивать свои ряды. Свободные ночники образовали защитное облако вокруг тех ночников, которые несли души, чтобы отбивать атаки морибатов. Замелькали, сливаясь друг с другом, черные и белые пятна. Лиза увидела, как крутящееся черное облако окружило атакующего морибата, а затем тот с глухим стуком замертво свалился на землю и был тут же затоптан крысами.
Бамп! Бамп! Бамп! Это ночники, объединив свои усилия, принялись уничтожать морибатов одного за другим.
Туннель расширился, а затем влился в подземный зал, тот самый, где Лиза когда-то встретилась с королевой. Зал тоже начинал рушиться, он был заполнен обломками камней, грудами сланца, блестящего кварца, пылью и туманом.
И ни одного прядильщика. Все они ушли.
Крики живых морибатов, глухие звуки падения на землю мертвых птиц оставались все дальше позади, за спиной, а впереди девочка видела пробивающееся сквозь пыль и туман разноцветное мерцание — это улетали ночники со своими душами. Лиза мысленно пожелала им благополучно добраться до своей цели. Наверх.
Справа от Мирабеллы в стене открывался узкий, слабо освещенный зеленым мерцанием туннель.
— Держитесь крепче! — взвизгнула крыса и, резко повернув, нырнула в него. От неожиданности девочка едва не свалилась со спины Мирабеллы, а та уже стучала и скребла своими когтями по узкому каменистому лазу.
