Кейт Миннетт, выбравшись из своего «БМВ», думала о юридических делах, которые тяжким грузом давили на неё; она мельком бросила взгляд на багровый отблеск закатного солнца и направилась к входной двери.

В особенности – о тонкостях, связанных со смертью. Насильственной, трагической смертью, после которой остаётся целая вереница незакрытых вопросов.

Подойдя к дому, она перекинула через плечо сумку с ноутбуком – тяжёлую от папок с документами и самого компьютера. Вес тянул вниз, дёргал за плечо её строгого тёмно-синего жакета. Она чуть наклонила голову вправо, освобождая блестящее каре из-под ремня, который выдёргивал несколько прядей.

«Владельца недвижимости зарезали при ограблении в центре города; невеста в завещании не упомянута. Бывшая жена всё ещё остаётся наследницей».

Размышляя о сложностях своей работы в сфере наследственного права и имущественных дел, Кейт подошла к двери. Это был не один из её текущих процессов – дело из соседнего города. Не Бостон, где она жила, а Спрингфилд. Другой филиал юридической фирмы, в которой она работала, но по сложным делам они всегда собирались вместе и думали сообща.

Она надеялась найти наилучший выход, но порой буквальное следование закону оборачивалось жестокостью. Никто не ждёт, что в сорок лет тебя ударят ножом и ограбят, когда ты возвращаешься к крытому паркингу после позднего делового совещания. Мало кто держит свои дела в безупречном порядке.

Погружённая в размышления о возможном исходе, она вставила ключ в замок.

Она и так знала, что увидит внутри. Запах её дома – смесь натёртых до блеска половиц и потпурри из чаши, которая стояла в прихожей. Кейт любила идеальную чистоту и была, что называется, помешана на порядке. Во всяком случае, именно так называл её Чад, бывший муж, в их всё более частых ссорах перед разводом и его переездом в другой штат несколько лет назад.

Теперь она жила одна – и ей это нравилось. Так проще, а работы и без того хватало, чтобы не скучать по романтике. Хотя, если честно… возможно, скучала. Совсем чуть-чуть. Может, в следующем месяце она снова зарегистрируется на сайте знакомств, решится ещё раз, начнёт перебирать мужчин, которых в категории «за тридцать» почему-то составляло непропорционально много чудиков и женатых, ищущих развлечений на стороне.

Стоило им узнать, что она юрист, – и те и другие тут же испарялись.

«Может, ещё через месяц», – призналась она себе, представляя, чего это будет стоить, и вспоминая чудиков, с которыми уже успела столкнуться. – «Может, весной».

А пока – пора разогреть в микроволновке один из её заранее упакованных «полезных» ужинов, вытянуть ноги и подумать о трудностях дела. Поработать, пока ест, а потом час-другой расслабиться перед тем, как включить видеоурок йоги, который она заставляла себя делать минимум четыре раза в неделю.

Она открыла входную дверь.

И ахнула.

Там кто-то был – в её доме, лицом к ней. Кто-то. Внутри её дома?

И не просто кто-то. Мужчина – безукоризненно одетый: деловой костюм в тонкую полоску, глянцевый галстук, красная рубашка на пуговицах и начищенные ботинки. Словно только что вышел из зала заседаний совета директоров; на плече у него висела сумка с ноутбуком. Он выглядел совершенно расслабленным и смотрел на неё так, будто имел полное право разгуливать по её дому.

У неё вырвался вслух резкий вдох. Сердце, быстро и тревожно, забилось где-то в горле.

Этого не могло происходить. Это был кошмар, странный сон. Должно быть, так и есть, правда? Что этот мужчина делает у неё дома? Кто он такой?

Высокий, сильный, широкоплечий. Молчит, но теперь чуть улыбается. Ликующая, ужасная улыбка, от которой было ясно: ничего хорошего отсюда не выйдет.

Беги, велел мозг Кейт, выныривая из глубоких вод полного оцепенения. Беги. Это не сон. И тебе надо убираться отсюда. Быстро.

Она развернулась, вскрикнув: лодыжка подвернулась, тяжёлый вес сумки с ноутбуком сбил её с равновесия, каблук зацепился.

И тут грубые руки сзади дёрнули её назад, и она почувствовала крепкие, сильные пальцы на горле – они давили по бокам, перекрывая приток крови. Она изо всех сил пыталась вырваться, но успела лишь в отчаянии вцепиться в рукава этого пиджака в тонкую полоску – и на неё навалилась темнота.

*

Реальность возвращалась. Медленно, мучительно. Горло болело. Голова ломила тупой, ватной болью, словно ей не хватало кислорода. Сознание было оглушено тем, что случилось.

Что случилось?

Теперь она лежала на кровати и открыла глаза, в растерянности уставившись перед собой.

Вот прикроватная лампа. Её прикроватная лампа, с кремовой окантовкой и овальным абажуром. Она в постели? Этот псих, это её зеркальное отражение, затащил её в дом? И всё это было всего лишь самым нелепым и дурным сном?

Но дальше всё было не так – чужое, разладившееся.

Стена была неправильной. Не её кремовые обои, а побелённая поверхность – неровная, пятнистая. И на стене не было её картин.

Она села, закашлявшись; горло разрывала боль, сердце понеслось вскачь. Что происходит?

И тут сзади раздался голос – из щели в стене, где она заметила просверленные отверстия.

– Ты станешь тем, кем была я. Ты станешь старой мной – человеком, которого мне нужно стереть.

Голос был мужской. Хриплый, неровный, но полный торжества. Мужчина в дорогом костюме? Это он. Воспоминания захлестнули, и она судорожно вдохнула.

– Помогите! – крикнула она. Потом, понимая, что ситуация смертельно опасна, что этот человек – псих, она закричала так громко, как могла.

– Помогите! Кто-нибудь! Если вы меня слышите, помогите! Пожалуйста!

Она кричала, пока горло не стало саднить. Но в ответ звучала только гулкая тишина. Она не слышала ни одного человека. Ей не казалось, что рядом вообще кто-то есть.

Кроме него.

Теперь он тихо смеялся. Посмеивался сам с собой – злой, мерзкий звук.

– Тебе лучше устроиться поудобнее, насколько сможешь, потому что скоро у нас будет важная работа. Надеюсь, тебе нравится обстановка. Ты готова?

Она втянула дрожащий вдох через осипшее горло – потому что, конечно, он был у неё в доме, в её комнате, видел всё. Следил за ней.

– Зачем вы это делаете? – спросила она.

– Потому что мне нужно, – просто ответил он; голос у него хрипел от возбуждения. – Мне нужно взять то, кем я была, и выбросить. Как я сказал, стереть. Ты поможешь мне это сделать, вот и всё.

Он снова рассмеялся – самым неприятным, угрожающим смехом.

– А потом? – спросила она. – Что потом?

Он помолчал. Её затошнило от тревоги – что он скажет?

Но он не сказал ничего.

Лишь тишина по ту сторону стены – там, где он мог видеть внутрь, а она не могла увидеть наружу, и где никто вообще не мог услышать.

Лихорадочно оглядывая свою темницу в поисках хоть какого-то выхода, она поняла: это и есть весь ответ, который ей нужен.

Ками Ларк строила планы, сидя по-турецки на кровати в своей студенческой комнате, и лихорадочно думала, перебирая варианты.

Ей не нравилось чувствовать себя загнанной в тупик, но именно так она чувствовала себя сейчас.

Она чувствовала, что на каждом шагу натыкается на тупик в своих поисках правды о том, что случилось с её сестрой Дженной, пропавшей шесть лет назад. Попытки разобраться в её исчезновении запустили недавнюю череду катастрофических событий. Может, «тупик» – не то слово, решила она. Скорее это было похоже на то, что её обложили опасностью со всех сторон.

Подняв руку, она тревожно вплела пальцы в тёмные, крашеные волосы – с той стороны, где они были достаточно длинными для этого. С другой стороны голова была выбрита. Чёрный цвет ей нравился больше, чем натуральный блонд; она думала, что он подходит её зелёным глазам и замысловатым тёмным линиям татуировок на коже.