Выезжали мы поздним вечером, а уже ранним утром шли через портал из Сойна в Рентингу. Оттуда успели сделать еще один переход, но до Ангеха в этот день уже не добрались, заночевали в лесу. Это было непременное условие — никаких ночлегов на постоялых дворах, в городах — только до портала.

От готовки меня в первый вечер отстранили, чем я была вполне довольна. Пока парни хлопотали у костра, я отвела в сторону магистра Стайрога.

— Анхор…

— Анх, — поправил боевик.

— Хорошо, Анх. Объясни мне, неопытной, к чему такие сложности с маскировкой. Ведь этот капюшон, по-моему, выполняет противоположную функцию — привлекает лишнее внимание всякого встречного-поперечного.

— И что ты предлагаешь?

— Я — ничего. Но мне казалось, что можно было бы воспользоваться иллюзиями.

— Ошибаетесь, студентка, — ухмыльнулся магистр, — иллюзии сойдут для тех, кто не обладает никаким магическим даром и не имеет соответствующих амулетов, остальные же — а таких немало — разглядят под маской настоящее лицо. Что касается капюшона, то такие плащи носят многие, например адепты культа тринадцатого бога.

— О! — удивилась я. — А что за бог такой?

— А не знаю, — пожал плечами Анх, — и никто не знает. Известно, что есть такой культ. Но где они сидят и как набирают адептов — вопрос. Который, впрочем, мало кого занимает, поскольку до сих пор культ не был замечен ни в чем предосудительном.

— Поня-а-атно, — протянула я.

Следующим день был не менее насыщенным — мы доскакали до Ангеха, перешли в окрестности Селькаса, потом из Селькаса — в ближайшую к Рамвею точку выхода, но в сам город спешить не стали — надвигалась ночь.

Утром мы подъезжали к Рамвею. Городок был тихий, благообразный — ни тебе шумных рынков, ни ушлых воришек, — но невероятно красивый. Будь у нас время в запасе, я бы непременно задержалась тут ненадолго — поглазеть. Давненько я не была туристкой, даже забыть успела, что это такое. В портальный зал мы въехали спустя два часа после рассвета, и других путешественников, кроме нас, у ворот не было. Дежурный маг окинул нашу команду сонным взглядом, и махнул рукой, активируя врата. В этот момент мое любимое чувство опасности наполнило пространство знакомым звоном.

— Сцепка! — скомандовала я.

Эта команда у боевиков была отработана — если группа проходит через нестабильный портал, необходимо держаться друг за друга, чтобы не разбросало на выходе. Сцепиться мы успели, хотя при верховом переходе это бывает затруднительно, и из портала вывалились забавной такой группкой, в которой трое охранников вцепились мертвой хваткой в подопечного, а остальные двое ухватились за этих троих, как сумели.

Как и ожидалось, вышли мы не там, где планировали. Возможно, это был банальный сбой точки выхода, но все равно следовало держаться настороже. Анх сосредоточенно нахмурился, пытаясь определить, где мы очутились. Оказалось, портал отбросил нас к югу, но не слишком далеко. Вывалились мы в чистом поле, на горизонте темнела полоска леса.

Мы рассчитывали к полудню быть в Лелге, а уже к вечеру сдать нашего подопечного — который, кстати, за все время пути не вымолвил ни слова, — и отправиться с докладом к заказчику. Теперь же нам предстояло провести целый день в пути, снова ночевать в лесу, и было не очень понятно, стоит ли вообще заезжать в Лелгу. Не могу сказать, что меня это очень удручало, но я уже успела соскучиться по цивилизации.

…Тварь напала на нас на опушке леса. Выскочила, словно ниоткуда, длинным прыжком преодолела расстояние, отделявшее ее от Миха и рывком стащила парня с седла, так что он очутился между нами и тварью, беспомощной куклой обвиснув в ее пасти. Зверь попятился. Маги сделали попытку обойти его с флангов, чтобы атаковать, а для меня время на мгновение остановилось, будто пришибло внезапное прозрение.

— Стоп! — крикнула, вскинув руки. А потом выдала зов, какого прежде даже не пробовала — клич, который мог пробиться к затуманенному, подчиненному чужой злой воле сознанию.

Тварь остановилась. Выпустила жертву из пасти, перешагнула через безвольное тело и двинулась ко мне. Все это время я стояла неподвижно, удерживая руки наверху — и надеялась, что маги правильно поймут мой жест и не станут атаковать.

Тварь подошла ко мне вплотную, рыкнула хрипло и… мне бы хотелось сказать, что она ткнулась мне носом в ноги… по смыслу это подошло бы, но нос ее был куда выше моих ног. И даже выше моей головы. Наши взгляды встретились, и я кинула в нее сгустком эмоций — тепло, сочувствие, понимание… и получила ответный сигнал — облегчение или что-то очень похожее. Пожалуй, да — именно облегчение было основным чувством, которое испытывало животное. Я попросила о доверии — и мне доверились, показали, как оно было. Зверь положил мне на плечо тяжелую голову, и я обняла его за шею. Потом послала усыпляющий импульс — пусть отдохнет.

И огромное чудовище медленно опустилось на землю. Маги, все это время стоявшие, затаив дыхание, выдохнули все одновременно.

Я тоже выдохнула. Несмотря на кажущееся спокойствие, перепугалась я все-таки сильно. И руки дрожали. Но меня еще ждал пациент — наш подопечный.

Впрочем, парень уже пришел в себя. Пялился на спящую зверюгу, забыв поправить слетевший с головы капюшон. Я его узнала. Вернее, не именно его, но характерные черты, которые не оставляли ни малейшего сомнения — перед нами человек, находящийся в тесном родстве с его величеством императором Ниревии.

Человек шевельнулся и сморщился от боли. Через мгновение я уже стояла перед ним на коленях, освобождая парня от одежды, чтобы добраться до возможных повреждений. Их оказалось немного — несколько ссадин от зубов чуть выше лопаток, да пара гематом, не внушающих опасения. Гораздо больше меня заинтересовала татуировка — зрячий кристалл в круге — в самом низу поясницы, справа от позвоночника. Ну как — кристалл… более всего это напоминало драгоценный камень сложной огранки, с раскрытым глазом на поверхности. И от этой татуировки вовсю разило магией.

Я обернулась — маги стояли кружком около спящего зверя.

— Не вздумайте ничего ему сделать! — крикнула я.

— Объяснишь потом, — сердито распорядился Анх.

— Угу, — буркнула.

Во всяком случае, я убедилась, что за моими действиями маги не наблюдают, и татуировки никто из них не видел. Почему-то это казалось мне очень важным. Я наскоро залечила раны и гематомы с помощью магии, благо сил у меня теперь было предостаточно, и вернулась к своей команде. Мой пациент поднялся с кряхтением, поправил одежду и переместился поближе к дереву. Сел и прислонился к стволу спиной. Спокойный, отрешенный, будто и не произошло ничего. Шок, что ли? Надо будет им потом вплотную заняться, — пообещала я себе.

— Ну? — вопросил Анх.

— Ну что… Перед вами, господа маги, гайреф — очень редкое магическое животное, на территории Ниревийской империи практически не встречается. Это хищник, выслеживающий и преследующий свою добычу с помощью магии и даже, как я теперь выяснила, способный перемещаться к ней с помощью телепортации. Этот факт, кстати, до сего дня не был известен ученым.

— А теперь, значит, стал известен, — Дайрех недоверчиво хмыкнул.

— Именно. После того как я с ним пообщалась. Собственно, то, что вы сейчас видели, — это было не нападение хищника, а попытка похищения. Зверь был подчинен ментально и действовал по указке человека. Я не очень его поняла — все же он не разумное существо в нашем понимании и мыслит не вербально, а образами, — но ему вроде как дали понюхать чьей-то крови и велели искать другое существо. По родству. Вы, конечно, успели разглядеть внешность нашего подопечного и догадываетесь, о каком родстве может идит речь, — мрачно подытожила я.

— Угу, — буркнул Йор не менее мрачно.

— В общем, если бы я не остановила гайрефа зовом, то он мгновением позже переместился бы вместе с жертвой в неизвестном направлении. Он уже настраивался на переход. А на нас могло повиснуть обвинение в государственной измене.