От дальнейших размышлений меня отвлекли сами торговые ряды.

Рынок действительно оказался достоин своего названия. Здесь встречались защитные артефакты второго ранга, формационные основы, редкие металлы, кости духовных зверей, алхимические материалы, пилюли, неизвестные мне кристаллы и десятки вещей, назначение которых не всегда могла уверенно определить даже рыночная формация.

Цены соответствовали товарам.

После колец Вэй Шаня и Янь Мэй меня было трудно впечатлить простым количеством Камней Духа, но некоторые цифры всё равно заставляли мысленно проверять, не ошибся ли продавец лишним нулём.

Нет.

Не ошибся.

Жадная сволочь просто действительно столько просила.

Я шёл медленно, ничего пока не покупая и запоминая значительно больше, чем могло показаться со стороны. Одна из причин моего появления здесь вообще не имела отношения к покупкам.

Мне требовалось алиби на будущее.

Слишком много полезных вещей лежало в кольцах Вэй Шаня и Янь Мэй, а ещё больше накопилось в мешочках, которые Ши Юэ старательно собирал за время наших приключений. Пользоваться самыми узнаваемыми сокровищами Скрытого Этажа перед посторонними было глупо, но далеко не каждый артефакт имел историю, которую кто-нибудь в стране Джао способен проследить.

И если однажды мне придётся достать что-нибудь новое, а любопытный человек спросит, откуда у Мин Хао внезапно появился дорогой артефакт, ответ уже готов.

Купил на рынке Основных Учеников.

Где именно?

Не помню.

У кого?

Какой-то слуга продавал от имени хозяина.

Когда?

Давно.

Ну и кто сможет это опровергнуть?

Вторая причина была ещё проще. Мне хотелось понять реальные цены на свои сокровища. Даже если я не собирался продавать большинство вещей, знать их стоимость необходимо. Деньги любят точность, а слова вроде «очень редкий материал» прекрасно звучат только до тех пор, пока один торговец не предлагает за него десять тысяч Камней Духа, а второй — сто тысяч.

Третья причина нравилась мне меньше остальных.

Знакомства.

Культиваторы Заложения Основы жили дольше, продвигались медленнее и гораздо чаще пересекались друг с другом на протяжении десятилетий. Я больше не мог рассчитывать, что человек, с которым сегодня поссорился, через пару лет просто останется где-то позади на шестом уровне Концентрации Ци.

Теперь окружение становилось постояннее.

Я как раз размышлял, с чего вообще начать подобное налаживание связей, когда увидел знакомый профиль возле алхимического ряда.

Лань Юэ.

Она стояла у прилавка и держала в руке небольшой нефритовый флакон. Перед ней находилось несколько одинаковых сосудов, а продавец терпеливо ждал решения.

Я подошёл ближе.

— Сестра Юэ, — я сложил руки приветствуя ее.

Теперь, когда я сам на стадии Заложения Основы, нет нужды обращаться к ней как к старшей.

Она повернула голову, и на лице сразу появилась лёгкая улыбка — настолько незаметная, что мне могло и показаться.

— Мин Хао.

Её взгляд скользнул по табличке у моего пояса.

— Значит, уже стал Основным Учеником.

— С сегодняшнего утра. Я решил воспользоваться привилегиями раньше, чем секта поймёт, что совершила ошибку.

Лань Юэ кивнула и снова посмотрела на пилюли.

Я тоже взглянул на них.

Пять флаконов одной и той же разновидности. Судя по цене — хороший второй ранг. Разница в качестве была небольшой, но один сосуд действительно выделялся более чистой и ровной лекарственной силой.

И именно его она держала.

— Прекрасный выбор, — заметил я. — Хотя меньшего от ученицы старейшины Му и не ожидал.

Лань Юэ посмотрела на меня с лёгким удивлением.

— Я не её ученица.

Я замолчал.

— Нет?

— Мой мастер — старейшина Юй Жун.

На несколько мгновений мысли остановились.

Потом всё стало настолько очевидно, что я едва не хлопнул себя по лбу.

Му Цинлань называла меня своим вторым личным учеником. Первой была Лань Сюэ. Следовательно, Лань Юэ действительно не могла занимать это место.

Логично.

Му Цинлань и Юй Жун явно давно знакомы. Лань Сюэ и Лань Юэ — родные сёстры. Возможно, люди иногда просто бывают близки.

Потрясающая концепция.

Следует её изучить.

— Тогда беру слова обратно, — сказал я. — Я удивлен, что ученица Юй Жун, которая не славится любовью к алхимии, разбирается в пилюлях. — улыбнулся я.

— Я почти не разбираюсь в пилюлях.

Я посмотрел на выбранный ею флакон.

Потом на остальные.

— Как скажет сестра, — не дрогнула моя улыбка.

Она слегка прищурилась, но ничего не сказала.

Лань Юэ купила пилюлю, после чего мы вместе направились дальше. Так получилось совершенно естественно: никто не предлагал совместную прогулку, просто оба пошли по одной улице, остановились у следующего торговца, затем у ещё одного.

Через некоторое время я обнаружил, что уже обсуждаю с ней цены и товары так, словно мы изначально пришли сюда вместе.

И очень быстро убедился, что её заявление об алхимии следует понимать творчески.

Возможно, она не сумела бы самостоятельно приготовить даже простейшую пилюлю. Но качество чувствовала уверенно. Из трёх сосудов почти всегда первой брала лучший, замечала нестабильную лекарственную силу и редко обращала внимание на товары, которые продавец пытался представить значительно ценнее их настоящего уровня.

— Ты точно ничего не понимаешь в пилюлях? — спросил я после третьего подобного случая.

— Почти ничего.

— Страшно представить, что будет, если начнёшь понимать.

Мы остановились возле павильона духовных материалов, и наше общение уже достаточно меня раскрепостило, чтобы я наконец решил обсудить ее культивацию.

Когда мы познакомились перед Миром Меча, Лань Юэ скрывала настоящую стадию. Чтобы пройти через формацию Предков, она временно запечатала Основу и выглядела культиватором на пике Концентрации Ци. На Скрытом Этаже ограничения и последствия этого решения ещё ощущались.

Теперь ничего подобного не осталось.

Её аура была чистой и устойчивой. Начальная стадия Заложения Основы.

— Похоже, ты полностью восстановилась, — сказал я.

Она поняла, о чём я.

— Да. Лунная Лилия помогла намного больше, чем я рассчитывала.

Я вспомнил последние дни перед выходом из Мира Меча. Времени оставалось мало, портал мог закрыться, а мы всё равно отклонились от маршрута ради растения, за которым она изначально и пришла.

Тогда я несколько раз спрашивал себя, разумно ли это. И все равно, не ушел, пока не достал его.

Теперь получил ответ.

— Значит, не зря искали.

— Не зря. Без неё мне, вероятно, понадобилось бы намного больше времени.

Я действительно обрадовался. Не потому, что наше рискованное решение оказалось оправданным — хотя и это приятно. Просто было хорошо видеть, что после всего произошедшего на Скрытом Этаже она вернулась к нормальной культивации.

Через несколько шагов я вспомнил о вещи, за которую давно собирался её поблагодарить.

— Кстати, Сестра. спасибо.

Она вопросительно посмотрела на меня.

— За то, что никому не рассказала о моей культивации. — немного подумав, я решил объяснить. — Если бы старейшина Му узнала, мой последующий затвор выглядел бы несколько подозрительно. Хотя из-за этого твоей сестре пришлось ещё полтора года заниматься садом.

На лице Лань Юэ появилось слабое веселье.

— Она переживёт. — с небольшим удовольствием ответила она.

У сестер что, натянутые отношения?

— Очень успокаивает. Особенно учитывая, что именно мне потом с ней встречаться.

— Она не сердится.

— Ты уверена?

— Да.

— Хорошо. Значит, вероятность стать удобрением ниже, чем я рассчитывал.

Лань Юэ слабо рассмеялась, и я неожиданно поймал себя на том, что мне нравится этот звук.

Мы прошли ещё немного, прежде чем она сказала:

— Но тебе действительно не за что благодарить меня.