— Нам отказываться? — спросил один из внутренних учеников.

Юй Жун посмотрела на него.

— Ни в коем случае. Трусость хуже слабости. — заявила она. — Я лечу с вами не только для того, чтобы вас защищать. Но и чтобы вас наказать, если вы покажете секту с плохой стороны.

Все одновременно сглотнули.

Да что уж там, даже меня это серьезно напугало.

Она обвела нас взглядом.

— Главное — не позволяйте им решить, что Облачный Меч прислал слабаков. Вы можете проиграть человеку сильнее вас. Позор начинается тогда, когда вас унижают, а вы боитесь ответить.

Мне очень не понравилось, куда двигался этот разговор.

Конечно, именно так всё и должно было закончиться.

Честь секты.

Чудесная вещь, особенно когда защищать её предстоит мне.

И только тогда в голову пришла настолько очевидная идея, что захотелось вернуться на несколько дней назад и ударить себя.

Нужно было прийти в маске.

Я мог заранее скрыть внешность, изменить ауру в допустимых пределах и отправиться как безымянный Основной Ученик. С Юй Жун, скорее всего, удалось бы договориться. После того, что произошло возле Меча Небесного Разлома, она прекрасно знала, что лишняя известность мне сейчас совсем не нужна. Остальные увидели бы неизвестного ученика, а уже в Горной Печати я мог спокойно участвовать во всех этих неизбежных «дружеских» поединках, не связывая каждую использованную способность с Мин Хао.

Можно было бы защищать честь Облачного Меча хоть каждый день.

Особенно приятно, когда последствия получает вымышленный человек.

Но сейчас уже слишком поздно.

Иногда хорошие идеи обладают удивительным талантом приходить именно тогда, когда становятся бесполезными.

— Отлично, — тем временем сказал Чу Янь. — Я давно хотел посмотреть, как сражаются ученики Горной Печати.

Он выглядел искренне довольным.

Юй Жун одобрительно кивнула.

— Вот это правильный настрой.

Затем её взгляд на мгновение переместился ко мне.

Совсем ненадолго, однако этого хватило.

Я повернул голову и с чрезвычайным интересом принялся изучать формационные линии на противоположном борту.

Юй Жун ничего не сказала.

Это только усилило подозрения.

— Путь займёт примерно месяц, — продолжила она. — Каюты уже распределены. Основные Ученики живут отдельно, внутренние — небольшими группами. Используйте время как хотите, пока не мешаете управлению кораблём. Перед прибытием я соберу вас ещё раз.

На этом нас отпустили.

Я попрощался с Чу Янем и, прежде чем уйти, встретился взглядом с Лань Юэ. Она слегка кивнула. Я ответил и направился к жилой части корабля.

В этот раз всё прошло совершенно нормально.

Похоже, я быстро выздоравливал.

Моя каюта состояла из двух небольших помещений: жилой комнаты и отдельного места для культивации. Подобное жильё ещё несколько лет назад показалось бы роскошью. Сейчас первым делом я закрыл дверь и начал проверять формации.

Сам массив выглядел добротно. Линии защиты были вплетены в стены и соединялись с общей структурой корабля, а отдельный контур блокировал духовное восприятие снаружи. Я потратил около получаса, прослеживая каждое соединение, пока не убедился, что скрытых наблюдающих узлов здесь нет.

После трактатов Вэй Шаня доверять формации только потому, что она называлась защитной, стало трудно.

Лишь закончив проверку, я достал пространственный мешочек и занялся вещами.

В Горной Печати предстояло прожить год. За это время могло произойти что угодно: обычный досмотр, проверка имущества после конфликта, необходимость срочно раскрыть мешочек перед Старейшиной. Поэтому содержимое должно было соответствовать человеку, которым я являлся официально.

Я оставил сто тысяч Камней Духа.

Сумма большая для молодого Основного Ученика, недавно заложившего Основу, но вполне объяснимая. Я был алхимиком, личным учеником Му Цинлань и уже достаточно давно умел зарабатывать.

К Камням Духа добавились несколько артефактов второго ранга, подходивших культиватору Заложения Основы, запас лечебных и восстанавливающих пилюль, материалы для печатей и обычные вещи, которые могли понадобиться в течение года.

Получился состоятельный молодой ученик Великой секты.

Именно так я и должен был выглядеть.

Остальное отправилось в Жемчужину.

Кольца Вэй Шаня и Янь Мэй, основные запасы Камней Духа, редкие материалы, опасные артефакты, ключ-карты, пропуск в Мир Меча и всё, происхождение чего могло породить слишком много вопросов.

Когда закончил, обычный пространственный мешочек выглядел почти скромно по сравнению с тем, что в нём лежало ещё недавно.

Зато теперь его можно было спокойно показать.

Я убрал вещи и сел на платформу для медитации.

За стенами уже ощущалось движение корабля. Судно набирало высоту, постепенно удаляясь от гор Облачного Меча. Впереди был месяц пути, а затем целый год в секте, чья специализация неожиданно совпала с тем, чему я посвятил последние полтора года.

Это давало редкую возможность проверить себя.

До сих пор я изучал формации в одиночку, опираясь на наследие Вэй Шаня. Его знания были огромны, но рядом не существовало человека, способного указать на мои ошибки или показать другой подход. В Горной Печати формациями занимались поколениями. Даже если большая часть серьёзного наследия останется закрыта, одного наблюдения за их обычными методами может оказаться достаточно, чтобы понять собственный уровень.

Проблемой оставались неизбежные поединки.

Я почти не сомневался, что Юй Жун в какой-то момент заставит меня участвовать. Её слова о чести секты звучали слишком конкретно, а изображать слабость перед учениками Горной Печати она точно не позволит.

Мне самому эта честь была нужна примерно настолько же, насколько очередное прозвище.

Однако год предстояло жить под её присмотром.

Следовательно, придётся побеждать так, чтобы победа не раскрыла того, что Мин Хао предпочёл бы сохранить при себе.

Золотую Основу показывать нельзя. Демоническая Тень отпадала сразу. Значительная часть сокровищ Скрытого Этажа тоже. Даже с Ши Юэ следовало быть осторожнее, если бой не требовал настоящей силы.

Зато у меня были вещи, о которых все давно знали.

Алхимия.

Обычные техники Облачного Меча.

И печати.

Я открыл глаза и достал из мешочка одну старую Взрывную Печать.

Когда-то они были одним из моих главных преимуществ. Я делал их десятками, потом сотнями, научился разбрасывать в бою, связывать друг с другом и превращать местность вокруг противника в поле взрывов. На низких уровнях этого хватало, чтобы убивать людей сильнее меня.

После знакомства с формациями я начал видеть в старой печати совсем другую вещь.

Раньше меня интересовало, сколько Ци она способна накопить и насколько сильным окажется взрыв. Теперь перед глазами находилась небольшая законченная структура со своими узлами, ограничениями и потерями энергии.

А значит, её можно было улучшить.

Я разложил перед собой несколько листов духовной бумаги, достал кисть и чернила.

Месяц пути перестал казаться таким уж долгим.

Если ученики Горной Печати действительно собирались проверять гостей, мне хотелось подготовить для них что-нибудь знакомое.

Хотя бы на первый взгляд.

Первые дни пути оказались настолько спокойными, что я начал подозревать подвох.

Корабль шёл высоко над землёй, обходя горные цепи и крупные города, и почти всё время держался внутри облачного слоя. Большинство внутренних учеников быстро привыкли к дороге. Кто-то тренировался на кормовой площадке, кто-то проводил дни в медитации, а Чу Янь, судя по доносившимся оттуда звукам, использовал любую возможность поработать с мечом. Я же почти не покидал каюту.

Взрывная Печать неожиданно оказалась куда интереснее, чем я помнил.