Бай Чэньфэн появился с другой стороны.

Я остановился.

Место они выбрали прекрасное. Дорога проходила между двумя каменными стенами, ближайшие павильоны отсюда почти не просматривались, а после начала драки большая часть учеников либо находилась на площади, либо спешила туда.

Вряд ли нас тут кто-то заметит.

— Вам от меня что-то надо? — спросил я, сделав вид, будто не специально их позвал.

В глазах обоих появилось то самое выражение, которое я уже видел несколько лет назад, когда впервые предложил им заработать.

Тай Юньшэн слегка поклонился.

— Скажи, гениальный преступный Старший Брат, у тебя случайно нет идей, как нам здесь подзаработать немного Камней Духа?

Я посмотрел на одного, и потом на второго.

Мои губы разошлись в хищном оскале.

— Конечно есть.

Первую неделю в Горной Печати я почти не выходил из своего жилища.

План с Бай Чэньфэном и Тай Юньшэном мы успели обсудить ещё в первые дни. Все трое согласились, что торопиться бессмысленно. Для задуманного требовался турнир, а Юй Жун ещё на корабле предупредила, что рано или поздно хозяева обязательно устроят что-нибудь подобное. Оставалось дождаться официального объявления и до тех пор вести себя как примерные участники обмена.

Для Бай Чэньфэна и Тай Юньшэна слово «примерные», конечно, имело довольно широкое значение.

Меня же ожидание совершенно не тяготило.

Пять трактатов, полученных в библиотеке, оказались гораздо полезнее, чем я рассчитывал. Особенно первый, посвящённый базовым принципам Горной Печати. После наследия Вэй Шаня многие вещи казались простыми, временами даже примитивными, однако именно в этой простоте обнаруживались пробелы, накопившиеся за полтора года самостоятельного обучения.

Это напоминало человека, который научился строить дом, подглядывая за работой хорошего мастера, а потом внезапно получил учебник и обнаружил, что у половины привычных действий существуют названия, правила и причины.

Некоторые из этих причин я знал.

О других догадывался.

Третьи заставляли отложить табличку, достать бумагу и несколько часов разбирать собственные старые формации, пытаясь понять, почему они вообще работали.

Особенно неприятным оказалось возвращение к Взрывной Печати. После успешного уничтожения приветственного массива Горной Печати я уже начал испытывать к новой версии почти родительскую гордость. Теперь выяснилось, что минимум три узла можно было построить иначе, а один из способов распределения энергии, который я считал собственным удачным решением, в трактате назывался распространённой ошибкой начинающих.

Хорошо хоть там не было приписки: «Если вы используете подобную структуру, пожалуйста, не размножайтесь».

Я исправил ошибку.

Потом нашёл следующую.

К концу шестого дня на полу вокруг меня лежало столько исписанных листов, что жилище больше напоминало мастерскую безумного писаря. Несколько формационных пластин занимали половину стола, вдоль стены стояли Камни Духа с пометками, а в центре комнаты я разложил простейший массив из семи узлов и уже третий час пытался заставить его перераспределять Ци так же плавно, как это описывалось в трактате.

Получалось плохо.

То есть для обычного начинающего мастера, наверное, вполне приемлемо.

Меня это не устраивало.

Я как раз собирался проверить новую теорию — вливать в Взрывные Печати энергию прямо из Камней Духа, когда защитная формация у входа отозвалась лёгкой вибрацией.

Кто-то пришёл.

Первой мыслью было проигнорировать.

Второй — вспомнить, что я нахожусь в гостях у Великой секты и человек снаружи вполне может решить войти самостоятельно.

Я убрал активную Ци из массива и открыл дверь.

На дорожке стояла Лань Юэ.

За прошедшую неделю мы виделись несколько раз издалека, но почти не разговаривали. Я сознательно не искал поводов для встреч, а она, похоже, была занята собственными делами.

Получалось удивительно удобно.

До сегодняшнего дня.

— Мин Хао.

— Сестра Юэ.

Она взглянула через моё плечо на комнату, где пол был покрыт схемами, печатями и формационными пластинами.

— Я помешала?

— Нет. Проходи.

— Не нужно. Я пришла по делу, — сообщила она. — Мастер зовет тебя.

Я невольно посмотрел в сторону верхней части горы.

Юй Жун?

Вот это уже было интересно.

За всю неделю она почти не вмешивалась в наши дела. После размещения делегации исчезла где-то среди старейшин Горной Печати, лишь время от времени появляясь на общих собраниях. Судя по тому, что никто пока не прибежал сообщить о разрушенном павильоне или дипломатическом скандале, её пребывание здесь проходило подозрительно спокойно.

— Прямо сейчас?

Лань Юэ кивнула.

— Она ждёт.

Я быстро привёл одежду в порядок, закрыл формацию жилища и пошёл следом.

К сожалению, ученикам гостевой секты было запрещено менять одежду своей секты. Наверное, так сделали, чтобы сразу можно было узнать гостей и не выдать лишней информации.

Гостевая территория осталась позади. Дорога поднималась вдоль склона широкими плавными изгибами, проходила между несколькими павильонами и постепенно уходила к той части горы, где поселили Юй Жун. По пути нам встретились несколько учеников Горной Печати. После событий первого дня меня здесь уже узнавали, поэтому взгляды задерживались немного дольше обычного.

Похоже, уничтожить приветственную формацию Великой секты — довольно эффективный способ познакомиться с соседями.

Мы прошли ещё несколько сотен шагов, когда Лань Юэ неожиданно замедлилась.

Я тоже сбавил шаг.

Несколько мгновений она молчала, словно решала, стоит ли вообще начинать разговор.

— Мин Хао.

— М-м?

Она посмотрела на меня.

— Я чем-то тебя обидела?

Вопрос оказался настолько неожиданным, что я сначала просто не понял его смысла.

— Что?

— Я сделала что-то, что тебе не понравилось?

Вот теперь смысл дошёл.

И вместе с ним пришло понимание, откуда вообще появился этот вопрос.

После нашей прогулки по рынку я действительно старался держать дистанцию. Не демонстративно. По крайней мере, мне так казалось. Не отворачивался при встрече, не прекращал разговоры на полуслове, не делал ничего настолько глупого, чтобы это выглядело откровенным бегством.

Просто не подходил первым.

Не задерживался рядом.

Не создавал причин для новых прогулок.

Видимо, со стороны разница оказалась заметнее, чем я рассчитывал.

Несколько мгновений я искал подходящий ответ, а затем решил хотя бы не врать там, где в этом не было необходимости.

— Нет, — сказал я. — Ты меня ничем не обидела.

Лань Юэ продолжала смотреть.

— Тогда мне показалось, что ты меня избегаешь.

Попалась.

Можно было начать объяснять занятость, новый статус, усталость после дороги и ещё десяток совершенно правдоподобных причин. Большая часть даже соответствовала действительности.

Я выбрал самую удобную из правдивых.

— Последнее время я действительно почти ни с кем не общаюсь. Увлёкся формациями.

Она снова взглянула назад, будто сквозь несколько поворотов дороги могла увидеть моё жилище и хаос внутри него.

— Я заметила.

— За неделю вышел оттуда всего несколько раз. Один — за едой. Ещё два раза понадобились материалы. Если бы мастер не отправила тебя, думаю, сегодня тоже никуда бы не пошёл.

Это было правдой.

Лань Юэ немного расслабилась, хотя полностью сомнение из её глаз не исчезло.

— Значит, всё хорошо?

— Всё хорошо.

На этот раз я ответил сразу.

Она кивнула, и мы продолжили путь.

Некоторое время шли молча. Разговор, казалось, закончился, однако возле следующего поворота Лань Юэ спросила:

— Ты решил стать мастером формаций?

Было видно, что она не привыкла вести беседы. Но и молчать ей, похоже, было неудобно. Вот она и начинала одну тему за другой.