Зрители услышали похвалу его боевой силе.

Лэй Чжэнь — именно то, что я хотел сказать.

— Ты тоже удивляешь меня всё больше, брат Мин.

Прекрасно.

Мы оба оказались невероятно талантливы. Вот только в конце этого представления всё равно требовался победитель. И ни один из нас категорически не хотел им становиться.

Через некоторое время я начал опасаться, что мы действительно способны драться до вечера, раз за разом чудом избегая победы, пока один из старейшин не потеряет терпение и не спустится на арену, чтобы лично избить обоих.

Пока мы играем убедительно. Но если хотя бы один из нас ошибется, то Старейшины поймут, что это совсем не тот бой, какой они хотят увидеть.

Следовало заканчивать.

Я отступил на несколько шагов и поднял руку.

— Брат Лэй, признаю: обычными средствами мне тебя не победить.

Он сразу насторожился.

Правильно.

— Я еще не полностью освоил этот артефакт, но если не использую, то не смогу тебя победить.

Разговоры на зрительских местах стихли.

В моей руке появилась небольшая сфера, и я начал концентрировать в ней неприличный объем энергии.

Артефакт из Мира Меча находился у меня достаточно давно, и его возможности я представлял хорошо. Мне не нужно было использовать весь заряд, чтобы атака была эффектной.

Идеальный способ эффектно проиграть.

Я вытянул сферу перед собой.

Серо-белое сияние начало собираться внутри.

Лицо Лэй Чжэня стало серьёзнее. Возможно, решил, что я передумал и теперь настроен серьезно. Но эта идея ему определенно понравилась, ведь тогда он проиграет, как и планировал.

Напрасно.

Луч сорвался вперёд. Плотная полоса света устремилась прямо ему в грудь.

Лэй Чжэнь замер.

И я сразу понял, что этот ублюдок задумал.

Он собирался принять удар — просто получить мою «сильнейшую технику», рухнуть перед всей Горной Печатью и окончательно повесить победу мне на шею.

Нет уж.

Я резко провёл свободной рукой перед собой.

Ци собралась в тонкую плоскую структуру.

Последние недели изучения формаций дали мне несколько полезных идей. Одной из них оказался принцип перенаправления потоков. Энергию не всегда обязательно останавливать лоб в лоб; иногда значительно проще изменить направление её движения.

Против чужой техники в настоящем бою я пока не рискнул бы даже пробовать. Ошибка в угле на несколько градусов — и вместо красивого отражения получишь взрыв прямо перед лицом.

Но это была моя собственная атака, её структуру я знал, а значит ничто не помешает мне провернуть этот трюк.

Перед Лэй Чжэнем возникла первая зеркальная плоскость. Луч ударил в неё и резко ушёл в сторону.

По зрительским рядам прокатился удивлённый шум.

Сам Лэй Чжэнь тоже растерялся. Всего на мгновение, но мне хватило.

Вторая плоскость уже формировалась на новом пути луча.

Серо-белая энергия встретилась с ней, снова изменила направление и полетела назад.

Прямо в меня.

Глаза Лэй Чжэня расширились. Он догадался, что я сделал, но было уже слишком поздно.

Под одеждой я заранее активировал защитную печать и немного повернул корпус, уводя атаку от опасных мест.

Луч ударил в грудь.

Защитная печать разлетелась.

Одежда действительно порвалась, кожу обожгло, на груди появилось несколько неглубоких порезов.

Конечно, поставь я нормальную защиту, то и такого урона удалось бы избежать. Однако, минимальные раны были необходимы, чтобы все выглядело убедительно.

Пока вспышка защищала меня от чужих глаз и восприятия, я достал из мешочка подготовленную жидкость, очень похожую на кровь.

По телу мгновенно проступили страшные кровавые раны. Ткань потемнела от крови, лицо побледнело, а по внешнему виду я внезапно начал напоминать человека, которому до похорон осталось только правильно лечь.

Я все еще оставался на ногах, но было очевидно, что продолжать бой я уже не смогу.

Площадка взорвалась криками.

Через несколько мгновений я осторожно приподнял голову.

Лэй Чжэнь стоял там же.

И смотрел на меня с таким выражением, словно у него только что украли прекрасно подготовленное поражение прямо из рук.

Я позволил себе слабую улыбку.

— Я… недооценил брата Лэя. — прохрипел я, но это услышали все.

Он молчал.

Похоже, ещё не успел придумать ответ.

Я продолжил достаточно громко, чтобы услышали окружающие:

— Кто мог ожидать, что твоя техника отражения достигла такого совершенства? Даже мой сильнейший удар ты сумел вернуть обратно. Впрочем, чего ещё ожидать от сына главы Горной Печати?

Со стороны хозяев немедленно поднялся восторженный шум.

Кто-то уже выкрикивал имя Лэй Чжэня.

Сам Лэй Чжэнь смотрел на меня почти с обидой, которую вряд ли поймет кто-то, кроме меня.

Но возразить ему было нечего.

Готово.

Мин Хао героически проиграл человеку на целую ступень выше. Честь Облачного Меча после победы Чу Яня не пострадала.

Мои способности остались скрыты.

Никаких лишних вопросов.

Теперь оставалось только немного полежать и дождаться лекарей.

Я глубоко вдохнул, позволил себе начать падать.

В этот момент рядом со мной появилась Лань Юэ. Она подхватила меня, и не позволила упасть.

От нее пахло на удивление приятно…

— Ты хорошо справился, — тихо сказала она, помогая мне уйти с арены.

Через несколько секунд произошло нечто по-настоящему прекрасное.

Лэй Чжэнь пошатнулся. Он сделал два нетвёрдых шага, опустился на одно колено и прижал ладонь к груди. Циркуляция Ци стала намеренно неровной, дыхание потяжелело, голова медленно склонилась.

Этот ублюдок не собирался сдаваться.

Похоже, раз уж поражение у него украли, он решил хотя бы добиться ничьей.

Я внутренне восхитился.

Такой настойчивости стоило поучиться.

Не каждый человек способен продолжать бороться за поражение даже после того, как противник уже признал, что проиграл.

Лэй Чжэнь начал медленно заваливаться набок.

Тут терпение судьи закончилось.

— Победитель — Лэй Чжэнь из секты Горной Печати!

Объявление прозвучало настолько стремительно, что сын главы не успел завершить падение.

Площадка взорвалась одобрительными криками.

Лэй Чжэнь застыл на одном колене.

Несколько мгновений он сидел неподвижно. Затем очень медленно поднял голову и посмотрел на судью с такой нескрываемой злостью, что только дурак бы этого не заметил.

Сдержать смех становилось всё труднее.

Бедняга.

Столько старался.

И какой-то судья всё испортил.

И вот, казалось, все закончилось именно так, как и планировалось.

Однако, Лань Юэ, которая отвела меня прочь с арены, внезапно прыгнула обратно. Она грациозно приземлилась в центре арены, и обнажила свой меч.

Внешне она почти не изменилась. Спокойное лицо, ровная осанка, сдержанные движения человека, которому обычно не требовалось повышать голос, чтобы его услышали.

Но её Ци я такой никогда не чувствовал.

Она кипела.

Духовная сила поднималась вокруг Лань Юэ горячими, тяжёлыми волнами, и воздух рядом с ней едва заметно дрожал. На Скрытом Этаже я видел её уставшей, раненой, загнанной. Видел в ситуациях, где один неверный шаг мог стоить жизни.

Даже тогда она сохраняла удивительную внутреннюю собранность.

Сейчас её не было.

И только когда взгляд Лань Юэ скользнул по мне, я понял причину.

Она увидела разорванную одежду. Кровь. Раны, большую часть которых с таким старанием я вырисовывал сам.

Для неё они выглядели настоящими.

Лэй Чжэнь медленно поднялся с колена.

Лань Юэ остановилась напротив него.

Гул вокруг арены постепенно стихал. Даже сидевшие дальше ученики почувствовали, как изменилась её аура, и один за другим замолчали.

— Лэй Чжэнь.

Ее голос прозвучал спокойно, и от этого стало только хуже.

— Ты победил того, чья культивация слабее. Осмелишься ли ты сразиться со мной? — холодный голос раздался по арене.