Сати приступила следующей. Она подготовилась лучше меня, уже понимая, что ее ждет. Как следует подкрепилась едой, восстанавливающей ци, не торопилась, соблюдая максимально возможные промежутки, а также ограничилась тремя пилюлями, не став брать больше ингредиентов. Учла все мои ошибки, можно сказать. И все три препарата получились у нее без проблем.

Котелок Родникового Очищения

Уровень: Облачный. Тип: общий предмет

Особенность: очищает воду от примесей

Особенность: увеличение шансов успеха при варке на 44%

Особенность: увеличение эффективности духовного огня на 23%

Котелок получил повышение до облачного уровня во время наших алхимических экспериментов. Немного жаль, что уже после моей варки, поскольку новая особенность пришлась бы как нельзя кстати. Довольно много времени прошло с момента получения котелка в подарок от главы Храма дождливого пика, но мы все-таки не зарабатывали на жизнь алхимией и использовали артефакт нечасто. Разве что регулярно воду очищали от примесей.

Я сумел сварить две пилюли горного уровня и одну облачного. Качество духовных препаратов в некоторой степени повышало их эффективность. У Сати все три оказались горного уровня, так что я мог собой гордиться. Выглядели Пилюли Железных Костей как округлые цилиндрики серебристого окраса размером с мизинец.

Мы продали лишние ингредиенты, благодаря чему неплохо так пополнили наши финансы. В Хайсуре давали цены лучше, нежели в провинциальных поселениях. Ну а затем настал черед активных тренировок Цунь. В столице, само собой, имелась масса заведений, где за небольшую плату пламетворцы могли оттачивать свои навыки и культивировать.

Мы с Сати посещали стадион, совмещенный с продвинутыми банями или комнатами закалки, где наличествовали залы даже для тренировок уровня Адепта и Мастера. Сопротивляемость огню на данных этапах значительно возрастала, поэтому обычного пара было недостаточно. И даже Сумасшедшая Закалка Ли уже не спасала.

Первый день мы посвятили тренировкам на выносливость, приняв по Пилюле Железных Когтей. Поначалу казалось, что у тебя за спиной выросли крылья. Хотелось бежать бесконечно, прыгать и кувыркаться. Но к вечеру силы стали покидать тело. Ныли все мышцы и связки. А кости стонали столь сильно, что казалось, будто они желали выбраться из телесных оков на свежий воздух. Порой даже нам чудился треск собственных костей. Недаром препарат звался именно таким образом.

Вечером мы с Сати направились в термы. К сожалению, не всякая одежда выдерживала нагрузки на высоких ступенях, так что нам пришлось разделиться по разным залам для мужчин и женщин. Помещение закалки уровня Адепта представляло собой большой неглубокий бассейн, наполненный раскаленными углями. Тренирующиеся ходили по ним, ложились на спину или живот. Оставлять футляр с Когтем без присмотра я опасался, но некоторые практики не расставались с оружием, так что я на общем фоне не вызывал подозрений. Моя собственная аура немного притупляла действие темной энергии, так что было лучше держать Коготь всегда при себе.

Я с некоторой опаской приступил к культивации Цунь. И хотя к огню я привык, плюхаться в угли просто так психологически оказалось сложно. Сначала аккуратно потрогал ножкой, постоял. Раскаленные угли казались мне горячим песком в жаркий солнечный день. Местами стоять было трудно, но на то она и тренировка — надо развивать свою огнестойкость, а не топтаться на месте. Затем уже попробовал полежать на спине и животе. Второе оказалось тоже не так уж легко морально, поскольку одну часть мужского организма ты стараешься инстинктивно беречь, а не бросать на прожарку в печь, полную углей.

Первый день закалки Цунь прошел сносно. Я видел некоторых Адептов, которые ложились на угли и просили закопать их, накидав новых раскаленных дровишек сверху. Поглазел и на зал закалки для Мастеров. Он также отличался от предыдущих ступеней. В зале стояли похожие на гробы металлические ящики, куда забирались испытуемые. Снизу засыпались раскаленные угли особого сорта, и затем прислуга раздувала специальные мехи, заполняя саркофаг разгоряченным воздухом. Таким образом удавалось достичь больших температур.

Если следовать совету, который мне дала одна дама в Чайфу, то в этом пыточном устройстве я должен буду продержаться два часа, прежде чем штурмовать следующую ступень. Выглядел пылающий гроб максимально брутально. Даже на расстоянии чувствовался жар. Пара Мастеров, которые в этот день решила потренироваться, выходила из саркофагов раскрасневшимися, с трудом передвигая ноги. Мне казалось, что после того, как залезу внутрь духовки, на выходе уже получится кочегар-гриль с хрустящей корочкой. Я ведь учился контролировать горячие котлы снаружи, а не лазить внутрь. Но ничего не поделать: Цунь-Ши-Дао требовал жертв.

Вид разгоряченной, вспотевшей после зала закалки Сати чуть не заставил меня воспылать. Были свои плюсы от посещений терм. Жаль, что залы были раздельными.

На второй день мы сделали упор на силовые упражнения. Мышцы разрывало на части, когда мы таскали огромные грузы. Пожалуй, на ступени Адепта любой практик без особых сложностей побьет мировые рекорды в разных дисциплинах. Мы поднимали многосоткиллограммовые штанги, сделанные из массивных валунов и перекладин между ними, толкали камни, волокли тяжелые грузы. Каждый раз после испытания хотелось упасть без сил на землю и зарыдать, но спустя несколько секунд духовный препарат возвращал нам силы, и мы двигались вперед.

Про Чебуля тоже не забыли. Помня о том, что случилось в прошлый раз во время потребления им препарата Цунь, мы обеспокоились средствами удержания. Возле стадиона имелись клетки для тренировки питомцев. В основном лошадей. Чебуль был слишком мелок и мог пролезть между ячейками. Так что его плотно упаковали в ошейник с ремнями, посадив на цепь. Хурглу такое отношение не понравилось, но нам не улыбалось потом ловить его по всему городу. Съев маленькую порцию препарата, Чебуль начал носиться как угорелый по дереву, к которому мы его прицепили.

Ступень Мастера была желанна всеми без исключения практиками. По слухам, на данной ступени открывались новые возможности, о которых точно не было известно.

Я попробовал посетить зал закалки для Мастеров, однако продержался всего полчаса, получив серьезные ожоги. В некоторых местах моя плоть натурально прожарилась. Не рассчитал немного свои силы. Тем не менее, целебный огонь быстро вернул мне форму. После такого фиаско я решил сначала разобраться с залом для Адептов, а уж потом штурмовать комнату Мастеров. В угольном бассейне я чувствовал себя относительно уверенно.

На тридцатый день первого лета в Хайсуре проходил песенный фестиваль. С самого утра начали голосить на улицах, не дав нам как следует выспаться. И ладно бы пели профессионалы, но завывали и полные любители, отчего прогулка по улицам порой походила на пытку. Впрочем, яркие краски и праздничные наряды, неподдельная радость на лицах, заразительные песни и пляски — все это не могло оставить нас равнодушными.

— Господин, может сегодня прогуляемся? — предложила Бхоль.

— У нас осталась последняя Пилюля.

— Оставим… на потом.

— Как пожелаешь, милая… Могу я теперь так тебя называть?

— М-м, угу… — кивнула она, слегка смутившись.

Мы провели замечательный день, бродя вдвоем по узким улочкам Хайсура. Один раз нас приняли за обывателей какие-то душегубы, но нам даже оружие доставать не пришлось. Быстро привели грабителей в бесчувственное состояние. Мы смотрели представления, слушали певцов, плавали на гондоле по реке, пробовали местные сладости, деликатесы и всячески развлекались.

Сати ближе к вечеру стала донельзя серьезной и несколько нервной. Недалеко от нашей гостиницы она вдруг потянула меня в закоулок, приблизилась и нашла мои губы своими. На какое-то время все мысли вылетели у нас из головы. Остались лишь мы вдвоем посреди ничего.