— Использовать Клешню на постоянной основе больше нельзя… — проговорил я грустно.

— Я бы советовала вам избавиться от проклятой вещи, — заметила Бхоль.

— Наверное, ты права… Жаль расставаться с родной Клешней. Много мы с тобой пережили, — погладил я неровный, изъеденный чернильным огнем корпус. — Ты и на Хрустальном пике спасла мне жизнь… Спасибо!

Иногда, в особые эмоциональные моменты, от личного предмета можно было ощутить толику примитивных эмоций вроде радости или недовольства. Но в данный момент от Клешни донеслось лишь пустое ничто. Связь с личным предметом была утеряна навсегда.

— Гя-уш…

— И тебе спасибо…

Чебулю я также исцелил поврежденные лапы. Общим предметом мог пользоваться в полной мере любой человек. Думаю, не всех отпугнет приставка “проклятый артефакт”. Все-таки особенности у Клешни прекрасные. Поглощение энергии не раз меня выручало, особенно в моменты целительства, да и железная хватка с перекусыванием частенько пригождались. Пока что я убрал проблемный артефакт в огненное измерение. Держать его при себе могло быть опасно.

Цели наши принципиально не изменились. Коготь Орока должен быть уничтожен.

Пока нас не объявили в международный розыск, или как у них тут принято, мы решили воспользоваться моментом. Нам следовало найти кого-то, кому мы могли бы доверять, и кто бы обладал возможностями разрушить Коготь Орока. Либо хотя бы подсказал, куда нам пойти. Вряд ли мы сможем проникнуть в Хрустальный пик во второй раз, не говоря о том, что тамошние кузнецы точно не захотят нам помогать.

Мы не стали тратить время на сон, направившись обратно в сторону Иборана — один из ближайших крупных городов, где можно было найти сведущего человека. Жаль, что путь на Хрустальный пик для нас теперь закрыт, но сдаваться мы не собирались. Дремали по очереди, привязав себя веревкой к водителю.

В небольшом поселении, где мы остановились по-быстрому пополнить припасы, нам попался разговорчивый фермер. У которого я решил поинтересоваться на всякий случай:

— Не знаете никого с темной меткой?

— А вам для чего это?

— Ищем союзников в одном важном деле, — я оголил шрам на груди, который не стал убирать целебной силой.

— С темной меткой? — почесал нечесаные лохмы фермер. — Кажется, кузнец из Иборана был отмечен Ороком. Как там его звали?

— Гарруд? — предположил я.

— Точно, Гарруд! Знаток своего дела. Не чета Небесным мастерам, но тоже кое-что смыслит…

Поблагодарив серва, мы продолжили путь и к вечеру уже достигли предместий города. Как и предполагалось, вести с Хрустального пика еще не дошли до Иборана, поэтому с пролетом внутрь проблем у нас не возникло. Мы постарались замаскироваться, дабы не создавать лишних проблем кузнецу. В мастерской в такой час продолжала кипеть работа, но трудились только подмастерья. Глава кузни мог позволить себе нормальный восьмичасовой рабочий день. Нас узнали как хороших клиентов и поведали дорогу до дома Гарруда.

Кузнеца наше появление у себя на пороге насторожило, но показанная метка сделала его сговорчивее. Он провел нас в пристройку, не желая подвергать опасностей ни жену, ни детей. Не скрываясь, мы поведали ему о случившемся в Хрустальном пике и продемонстрировали Коготь, прикрыв артефакт аурами.

— Н-да, ну и натворили вы делов, зорх, — задумчиво погладил Гарруд свою роскошную бороду.

— Вы верите нам?

— Кому как не собрату по несчастью верить? — аракиец сдвинул рубаху, показав нам некрасивый шрам в районе сердца. — Я в свое время устал от борьбы и не смогу вам активно помогать. Что касается Когтя… Мастера Хрустального пика не смогли бы вам помочь.

— Жар все еще недостаточен?!

— Дело в другом. Я изучал этот вопрос, когда сражался с прислужниками Орока… Божественный артефакт может уничтожить лишь другое божество.

— Фанши?

— Ходили слухи, что где-то есть апостолы Гатхи, способные взывать к своему повелителю, но то всего лишь смутные слухи. Так что остается лишь Фанши, зорх.

— И как нам до него достучаться?

— Фанши не обращает внимание на мольбы страждущих и живет закрыто. Единственный вариант — это пойти и постучаться к нему непосредственно, — заявил аракиец.

— Пойти к нему… в глубь земли? — уточнила Сати.

— Верно, — кивнул кузнец. — Пламетворец ступени Посвященного может это сделать.

— А Мастер?

— Хм, способный Мастер, наверное, сдюжит, — протянул Гарруд. — Собираетесь отправляться в пекло?

— Выбора нет. Никому другому эту задачу доверить нельзя. Один раз я уже пошел на поводу Когтя. Второй раз такой ошибки не совершу, — проговорил я твердо.

— Как у вас с Цунь-Ши-Дао? Якорь нашли?

Мы кратко описали наши статусы и прогресс в культивировании. Осталось немного развить Цунь с Ши, и мы будем готовы к переходу. Поглощенная душа Айкорна дала нам с Сати значительный прирост в Дао.

Речь зашла о Бальзаме Алмазной Пыли, который нам требовался для перехода на новую ступень.

— Большую часть недостающих компонентов можно достать, — проговорил Гарруд и покачал головой. — Но алмазная пыль даже мне не по карману.

— Мы примем любую помощь. Где мы можем найти алмазную пыль?

— Процесс сбора пыли сам по себе трудоемкий, — покачал он головой. — Алмазную пыль добывают в основном в восточных провинциях: Саперане, Цуджи, Инчхене…

— Инчхене? — переспросила Сати.

— Ага…

— Кажется, у нас появился повод узнать, что имел в виду незнакомец, — переглянулись мы с Бхоль.

Кузнец среди ночи разыскал алхимика и прикупил нам недостающих ингредиентов, не требуя ничего взамен. Было крайне трогательно спустя столько недружественных встреч наткнуться на настоящего союзника, которых хотел помочь тебе не за деньги или по принуждению, а потому что разделял твои убеждения и твою ношу. Жаль, что Гарруд не мог последовать за нами. Тем не менее, мы были благодарны кузнецу за помощь.

Задерживаться мы не стали, опасаясь накликать беду на союзника. Получив ингредиенты, мы распрощались с аракийцем и вскоре покинули Иборан.

Путь на восток прошел без особых происшествий. Большая часть проблем поджидала неосторожных путников на земле. От Красных Виверн, что напали на нас, нам удалось успешно отбиться. В этих районах орудовали воздушные пираты, которые могли перехватить летающее судно, но то было раньше. После уничтожения Красных Могильщиков в данной нише образовался вакуум.

Мы летели вдоль линии Красной Пустоши и порой видели поля, где собирали Алмазную пыль. Насколько мы поняли, ингредиент не имел отношения к песчаным червям. Это были мельчайшие частички местного красного песка, которые впитывали энергию солнечных лучей, недостатка которых в Пустошах не испытывали. Десятки и сотни сервов занимались муторным просевом песка на предмет алмазной пыли. Их охраняли практики, защищающие от нападок песчаных червей. Обычно рядом с местом сбора парили примитивные дирижабли с платформами, куда в случае тревоги сбегались рабочие. Процесс действительно выглядел, в целом, трудоемким. Алмазная пыль валялась под ногами, но поди просей и собери нужное количество. Проще все-таки изыскать средства иным способом или приобрести компонент на рынке.

Инчхен являлся столицей крупной провинции под названием Чосин. Располагался густонаселенный город возле реки, которая удачно протекала относительно недалеко от начала Пустошей. Добыча Алмазной Пыли приносила солидный доход в казну государства. Ингредиент использовался во многих зельях, не только в Бальзаме Дао уровня Адепта. Солидным, но далеко не единственным. Чосин являлся довольно развитым государством, хотя в последние годы пришел в упадок.

Мы припарковали наш москит в лесу неподалеку и ночью проникли через крепостную стену, сложенную из красного песчаника. По всей видимости, неподалеку располагался карьер данного строительного материала. Первые этажи домов были обычно сложены из песчаника, вторые — деревянные. Из-за этого город издали смотрелся весьма экзотично и необычно, особенно в лучах заходящего солнца. Розовато-алые краски плясали по фасадам и стенам зданий. Чебуля оставили в лесу, поскольку он был слишком приметен.