Старец поднял кинжал и, к нашему удивлению, любовно погладил:

— Молодец, что привел их сюда…

Внутри меня все похолодело. Я лишь успел подняться с кресла и отклониться влево, защищая сердце, как стремительно рванувшийся Коготь Орока воткнулся мне в грудь.

— Господин! — выкрикнула Сати отчаянно.

Адская боль отдалась в каждой клеточке организма. Создалось впечатление, что удар пришелся не только в мое тело, но пронзил саму душу. Жизнь и энергия начали стремительно покидать мой организм.

В глубине разума билось сожаление на счет собственного недальновидного решения. Я поверил ощущению, которое мне внушил проклятый кинжал, и зашел именно в кузню одного из последователей Орока. Мне удалось привыкнуть к нашептываниям Когтя, но такое слабое внушение распознать не вышло. За что теперь приходится расплачиваться, страдая от разрушения собственной души.

Айкорн навалился на меня и прижал к полу, стараясь вдавить костяной кинжал как можно глубже. Однако не особо острое лезвие Когтя застряло где-то в ребрах. Сати выхватила свой клинок и сделала попытку ударить, но не смогла пробить сверкающий желтый Барьер Посвященного. Айкорн отмахнулся от ученицы, и широкая волна огня отбросила Бхоль в сторону. Девушка пролетела через всю комнату и врезалась в стену.

Я схватился за рукоятку правой рукой, однако ладонь пронзила чудовищная боль. Рука начала неметь и чернеть.

— Как? — прохрипел я, задыхаясь от пронзающей каждую частичку моего естества боли.

— Как я прошел твою проверку? — усмехнулся Айкорн. — Не каждому верному слуге Владыки требуется поддержка в виде темного огня. Мне и своих сил хватает, как видишь. А ты неплохо держишься, Ли…

Следом за короткий промежуток времени случилось сразу несколько вещей.

— Мерзавец! — рыкнула Сати, впав в режим берсерка.

— ГЯ-УШ!!! — прошипел встревоженный хургл, поняв, что происходит неладное.

Бхоль понеслась на Айкорна, окутавшись тяжелой мифриловой броней и использовав Шаг для разгона. Хургл прыгнул на лицо мастеру и вцепился в окружающий его Барьер, напитав свои коготки багровым огнем. Жаль, не в кожу. Но Чебулю удалось на время закрыть ему глаза, значительно снизив видимость. Айкорн напрягся, выставив духовный Щит со стороны несущейся ученицы. Опасался, что тонкий пробивной ивовый клинок сможет пронзить его защиту. Оружие Сати завязло в преграде, не достигнув цели, однако набранная бронированной защитницей скорость была такова, что девушка толкнула Айкорна в сторону, из-за чего он ослабил хватку. Чебуль же помешал практику быстро среагировать на ситуацию.

В этот же момент и я предпринял попытку освободиться. Живой рукой я схватить проклятый Коготь, находящийся в руках врага, не смог, но у меня имелся козырь в рукаве. Фигурально и буквально выражаясь. Выпрастывав из левого рукава Клешню, я зацепился хватами за основание кинжала и с силой потянул от себя. Пока Айкорн был сбит с толку и ослеплен, следовало развивать успех.

Где-то из недр сознания, из детских времен увлечений боевыми искусствами, я выудил прием обезоруживания неприятеля с ножом. Крутнув сильно локтем и кистью, я сумел вывернуть Коготь из лап небесного мастера.

— Ты… — процедил он сквозь зубы, скидывая Чебуля с себя и швыряя зверька о стену.

Следующим своим действием он нанес Сати размашистый удар вытянутым узким клинком, мгновенно вынутым из ножен. Нечто вроде продвинутого Разреза смогло пробить Барьер, мифриловый доспех и нанести неглубокую рану.

Я сполна воспользовался образовавшимися долями секунды, рванув вперед и воткнув Коготь в неприятеля. Рывок получился слабым, ибо израненное тело плохо слушалось меня. Сами физические повреждения меня не сильно беспокоили — бывало и хуже. Но тяжелая, вязкая боль продолжала пульсировать в где-то в глубинах души, а котел Дао работал с перебоями. Тем не менее, этого хватило для того, чтобы сократить расстояние, пробить желтый сверкающий Барьер и вонзить кинжал в живот. В сердце целить не стал, поскольку знал о крепости костей пламетворцев высоких ступеней. Промахнуться по сердцу было слишком легко.

Сати вовремя сблизилась с Айкорном и обвила его правую руку ивовым клинком. Пробить его Барьер Бхоль не могла, зато сумела обезопасить от нанесения ответного удара.

— Я — Великий Айкорн! — прорычал мастер, поняв, что попал в ловушку. — Вы не уйдете отсюда живыми!

Я почувствовал, как по кинжалу в меня начал перетекать поток энергии. Почувствовалась эйфория и приток сил, как при потреблении искр Дао. Часть энергии рассеивалась в окружающее пространство, и ее подбирали невольно либо Сати, либо Чебуль. И в данном случае частичек души было намного, на пару порядков больше, чем при обычном убийстве практика. А если присовокупить к этому ступень Посвященного, то выходил очень солидный куш. Я ощущал, как мое Дао растет не по дням, а по секундам.

Айкорн пытался вырваться из хватки. Сати навалилась на него всей своей массой вместе с доспехом, сковав кузнеца не только гибким клинком, но еще и ногами, полностью повиснув на нем. Тем не менее, Небесный мастер вместе с нами двумя скакал по помещению, бился о стены и потолок. Наша шумная схватка наверняка привлекла массу внимания, но все происходило настолько стремительно, что помощь не успела прийти к Айкорну.

Прислужник Орока быстро слабел по мере высасывания из него жизненных сил и разрушения души. Мы с Сати словно пиявки прицепились к противнику, и не думая отпускать. Я же наоборот креп с каждой секундой. Мои душевные раны быстро затягивались, и наверняка Дао быстро росло.

Вот так и надейся на выявление слуг Орока с помощью целебного огня или Жгучей воды. Но, если он не пользуется проклятым огнем, лишь его действия могут выдать в нем культиста.

Вскоре Айкорн рухнул на пол, его Барьер потух, а кожа стала напоминать бледный пергамент.

— Вам… не уйти… от гнева Владыки… — прохрипел он напоследок.

Раздался негромкий хлопок, сопровождающийся выбросом большого количество частичек души, разрушенной Когтем Орока. Мы с Бхоль не планировали здесь долго задерживаться, но просто так бросить такую поляну не могли.

Мой взор сместился на Клешню, держащую Коготь. Выглядел артефакт крайне скверно. Хваты исказились, металл поплыл и почернел. По всему корпусу разошлись дымящиеся черные линии, похожие по узору на путь молнии по небу. Часть достигла и моей руки. Плоть в этих местах почернела, покрывшись чернильными язвами. От Клешни веяло сернистым жженым запахом.

Артефакт принял основной удар на себя. Страшно представить, что произошло, если бы я держал Коготь голой рукой. Либо он бы меня поработил, либо уничтожил. По всей видимости, как носитель, я для него был слишком неприятен.

Я быстро вложил проклятый артефакт в футляр, после чего его злая энергия перестала так остро ощущаться. Лишь когда в коридоре послышался топот и гомон, мы поняли, что пора покидать “гостеприимную” мастерскую. И срочно.

— Мастер Айкорн, что случилось?! — ворвался практик в обширный кабинет Небесного кузнеца.

За ним в проеме показались головы еще нескольких подмастерьев. Не удивлюсь, если ступени Адепта, а то и выше.

— Мастер?! Ублюдки, вы что сотворили с господином?!

— Они использовали Коготь Орока! Твари!

— Бей мразей!

Я быстро подхватил Чебуля и прыгнул в окно, разбив толстое хрустальное стекло и раму Разрезом. За мной последовала Сати, окутавшись полным доспехом. В мифриловую броню барабанили разные огненные техники. К счастью, серьезного урона Бхоль удалось избежать.

Я чувствовал себя на подъеме. Возможно, удар Когтем еще аукнется в дальнейшем, но эйфория и избыток энергии толкали меня вперед.

— Убийца Небесного Мастера! Уничтожьте его! — раздался полный ненависти выкрик.

Хрустальный пик всполошился. Из разных кузниц выскакивали подмастерья и мастера, подтянулась и местная стража. Слухи распространялись моментально — посредством перекрикивания. Правда, через несколько улиц сломанный телефон давал сбои, но бегущих людей старались задержать в любом случае.