Мы пробежали несколько деревушек, встревоженных, словно пчелиные ульи, в которые залез косолапый. Информация о вторжении распространялась быстро, и сервы среди ночи спешно вьючили скотину, набивали телеги скарбом и снимались в дорогу. Двигались в основном в сторону Руена, который считался самым надежным форпостом в округе. Нам вслед неслись одобрительные выкрики и пожелания надрать темному воинству задницу, что добавляло дополнительной мотивации.

Спустя пару часов умеренного бега мы достигли Ондолуена. Поскольку городок находился недалеко от границы с Ляодуном, он тоже имел защитные укрепления. Однако от вторжения темной орды его это не спасло. Поселение окружили порченые твари, в том числе и с противоположной стороны. Город зажали в клещи, не выпуская никого наружу живыми. Судя по крикам изнутри и темному зареву пожаров, оборона к нашему приходу была полностью прорвана. И хотя в данную секунду гибли люди, командиры дали подчиненным несколько минут передышки. Культивация культивацией, но усталость никуда не уходила полностью.

— Прорываемся к северным вратам! — распорядился сотник, командующий элитным отрядом шаньциньцев. — Не жалеем Жгучей воды! Жгучую кислоту только по особой необходимости! Вперед!

Мы бросились вниз с холма и атаковали нестройные ряды нежити. Свежеподнятые зомби больших сложностей у опытных бойцов не вызывали. Но, помимо примитивных мертвяков, закатники бросили в бой усиленных монстров. Прочная костяная броня, острые длинные когти, резвая прыть и раздражающие плевки черным огнем — все это заставляло солдат выкладываться на полную. Порой ушлые усиленные мертвяки насаживали на свои когти зазевавшихся стражников, но в большинстве случаев люди выходили победителями из противостояния. Все же в передовом отряде собралась боевая элита из лучших практиков. Мастеров, жаль, не было, но около восьми Адептов давали жару прущей нечисти.

Подошедшие гиганты, слепленные из множества тел, также вызвали определенные трудности. Усиленные твари были проворнее и сильнее своих рядовых сородичей. Приходилось долго рубить конечности, уворачиваясь от свистящих костяных лезвий. А затем еще требовалось обезглавить павшего гиганта, иначе он продолжал доставлять неприятности.

Спустя пару десятков минут подоспела конница шаньциньцев. В плане культивирования ездоки похвастаться успехами не могли, однако парнокопытные с наездниками в броне представляли собой и без духовных техник достаточно грозную силу. Удар боевой конницы сминал зомби словно скошенную траву. Правда, психологический эффект от данных атак оставался нулевым, поскольку нечисти был неведом страх. Вот против гигантов они ничего сделать не могли, особенно усиленных. Лишь опытные Адепты сражались с огромными многометровыми монстрами.

Мы почти прорвались к вратам, но к нечисти подошло подкрепление. В отличие от обычных мертвяков новые враги почти не отличались от людей. В полумраке была заметна лишь бледная кожа и темные, горящие черным огнем глаза. Культисты носили одежду и доспехи Ордена Заката с его гербом в виде заходящего солнечного шара. Пользовались артефактным оружием с его уникальными способностями. Владели как обычным огнем, так и проклятым. Я заметил, что от особи к особи соотношение разнилось: кто-то бил только черным огнем, словно все естественное пламя котла было поражено. Другие сочетали разные атаки.

Культисты оказались дико сильными. Я не проверял каждого встречного Сутью, но Адептов среди темных служителей было больше, чем у нас. Они владели фехтованием и техниками чуть хуже людей, но компенсировали данный недостаток мощью, резервом и возможностью использовать проклятый огонь. Жгучая вода уходила словно через решето, и даже Кислотой мы начали активно пользоваться.

Мой кочеранг порхал над полем боя без остановки. Я лишь отвлекался на то, чтобы быстренько затянуть очередную рану союзникам. Само собой, упор делал на себя и Сати с Дарракой, но иногда помогал и другим бойцам. Ния воевала с дальней дистанции, не подставляясь, так что ей моя помощь не требовалась. Честно говоря, во мне не было уверенности, как поведет себя целебный огонь на ифритке, но вроде бы должен помочь.

Грязная черная кровь, искры проклятого огня, отрубленные конечности и потроха — все это покрыло поле боя рядом с воротами в город. Нам все не удавалось пробиться через последнюю линию. Конница проносилась через культистов, не нанося существенного урона, только теряя скакунов и наездников.

Мы собрались в мощных кулак из Адептов и двинулись на противника. Неподалеку Лу Сен крутил свои огненные кольца, отправляя их на врага. Шибато быстро носился по полю с помощью необычного Огненного Шага, стараясь срубить противникам головы. Даррака шла первой, принимая на свой Барьер разрозненные темные удары и вынося целые толпы зомби. Сати орудовала слева от нее, точечными атаками проделывая отверстия в черепах. Я то махал кочерангом в ближнем бою, то метал его в ничего не подозревающих мертвяков. Шаговый Разрез алой касты неплохо так пробивал защиту, сносил конечности или выворачивал внутренности наизнанку.

Преодолевая сопротивление из прущей нечисти, мы подобрались к последнему оплоту обороны врага из вооруженных культистов. От одного из них исходила уж больно злая давящая аура, так что я проверил его Сутью. Служитель Орока оказался целым Мастером! Хотя в Ордене Заката их было ранее один или два. По всей видимости, Коготь Орока сделал свое грязное дело, усилив в короткий срок многих закатников.

Лу Сен первый полез на Мастера, что сделал зря. Удлинившийся в несколько раз посох-копье пронзил его грудную клетку, заразив черным огнем. Соратники оттащили его подальше от вражеского строя. Поморщившись, я все же улучил момент и принялся помогать ему на скорую руку. Проклятый огонь сбить сходу не удалось, поэтому я полез со своим целительным пламенем сразу к ране. Удивительно, но черный огонь мгновенно отступил, съежился и истаял, когда столкнулся с зелеными язычками из рукоятки моего целебного кочеранга. Наскоро я восстановил внутренние повреждения и закрыл рану, не забывая собирать разлитую над полем энергию с помощью воронки-щита.

— Оказывается, целебным огнем удобно сбивать черное пламя! — заметил я. — Почему раньше не сказали?

— Откуда нам было знать? — возразила Сати. — Целители идут воевать в последнюю очередь, поэтому никто и не в курсе про особенности зеленого огня…

— Навалимся на культистов! Раздавим их, рокх!

Мы усилили напор и принялись теснить последний ряд защитников. Нам помогали практики из Ордена и солдаты вана. Высшие огненные духи также вносили свою лепту, раскидывая нечисть, хотя их огонь постепенно тускнел. Вот только культисты оказались не лыком шиты. Огрызались темные прислужники достаточно умело. Наше и так потрепанное воинство редело на глазах. Шибато сделал попытку на скорости прорваться к ним сзади, чтобы провести неожиданную атаку, однако вражеский Мастер нанизал на копье предводителя Орденцев. Черный наконечник вонзился Шибато в лоб, пробил череп насквозь и вышел с другой стороны. Черный огонь мгновенно пожрал содержимое черепной коробки. Лидер пятилистников умер быстро.

— Отмеченный Владыкой… — проскрежетал потусторонний голос. Мастер повернул искаженное тьмой лицо в мою сторону. — Он будет рад такому подарку. Уничтожить отмеченного любой ценой!

Культисты вытянули руки и исторгли в нашу сторону струи всеразрушающего проклятого пламени.

— Назад!

Я выступил вперед, прикрыв союзниц щитом-воронкой. Черный огонь наседал со всех сторон, прогрызая себе путь через Барьер и щит.

— Господин! — послышался сзади беспокойный голос Сати.

— Держусь… — прохрипел я, чувствуя, как духовный огонь и силы быстро покидают меня.

Воронка не справлялась с напором, к тому же поглощенное пламя я не мог использовать для техник. В мою голову впилась идея впустить проклятый огонь в свой котел души, но я быстро осознал, что это ловушка. Темная сила не оставляла попыток завладеть моим разумом даже в такой ситуации.