- И о чем речь?

- Я дополню королевских добровольцев, что отправятся к вам на остров по воле его величества Карла одной своей терцией. И буду держать в Сахии эту полноценную терцию все время, пока будет идти ваша война с хоббитами. Взамен вы обязуетесь не отправлять экспедиции на юг континента и не пропускать чужие корабли, отказывая им в портах.

- Какой вам в этом прок, ваше сиятельство? Империя владеет другим берегом Великого Канала, да и у нее есть мощные порты в районе Песчаных рудников.

- Вас это волновать не должно. Главное, чтобы порты Сахии были недоступны для любого судна, что желает достигнуть юга континента.

- Три терции.

- Не смешите меня, - рассмеялся Александр, - Тремя терциями я завоюю Сахию и установлю те самые правила, за которые вы и хотите получить мои войска.

- Но…

- Одна терция. На весь период войны. И не более этого. Но в качестве уступки я могу позволить королю Сахии использовать моих солдат для подавления мятежей аристократии.

- Я согласен! - быстро выпалил посол, пока его собеседник не передумал, - я немедленно сообщу его величеству о ваших предложениях и уверен, что он их с радостью одобрит.

- Я тоже в этом уверен, - ухмыльнулся Александр, прекрасно представляя, что именно он дает в руки короля.

Но это было нужно и самому вампиру. Как минимум, часть городов точно наплюет на указ короля, запрещающий снабжать припасами суда, следующие на юг. И тогда королю будут нужны серьезные аргументы, чтобы заставить всех строптивых подчиниться его воле. Терция придется ко двору.

А вообще, если сахианцы согласятся с этой сделкой, то колонии на юге станут вотчиной вампиров. Все немногочисленные корабли, что все же рискнут отправиться на юг из Бохора, легко будут перехвачены эскадрой с Южных островов. И все будет законно. Кроме того, исчезнет надобность в спешке. Война с хоббитами продлится минимум лет десять. Двенадцать лет перемирия с империй почти в кармане, надо только подписать договор. Времени точно хватит на все. Острова будут принадлежать Элуру и герцогству Кас.

Глава 15

После разговора с послом Сахии Александру сильно захотелось побеседовать не с канцлером или королем, а с кардиналом Илориным, что тоже присутствовал на торжественном балу по случаю приезда невесты Карла. Ведь именно с устранением проблемы Ильхори у вампиров высвободились бы значительные силы, которые было бы возможно бросить на различные полезные проекты, и тем самым еще более укрепить собственное положение в стране. А значит теперь, после того, как по сути была решена проблема с войной и колониями, именно беспокойные соседи выходили на первый план.

С другой стороны герцог прекрасно понимал, что и вурдалаки в Ильхори окопались на славу. Сковырнуть их в ближайшие два или три года не получится даже с посильной помощью вампиров. А если люди не решатся использовать свой главный козырь — большое количество архимагов, то вурдалаки и вовсе могут сидеть в осаде десятилетиями и в ус не дуть. Обычные человеческие армии для них корм, а не проблема.

- Преподобный.

- Ваше сиятельство.

- Как ваши дела?

- Хвала Всесветлому, не так плохи, как хотели бы враги рода человеческого.

- Не обижает ли вас Наместник?

- Подобный весьма добр ко мне.

- Отрадно слышать, - Александр ехидно оскалился, - Но если настанет нужда, вы обращайтесь без стеснения. Я имею возможность договориться с Наместником почти по любому вопросу или же интересной мне персоне. Он не откажет. И тогда, я уверен, ваши дела станут еще лучше.

- Благодарю тебя, сын света, но я предпочту молитвы, - кардинал яростно сверкнул глазами, но более никак не показал своего недовольства услышанным предложением.

Александр же, напротив, не стал делать вид, что ничего не произошло. Столь бесцеремонная попытка подкупа, а то и вовсе вербовки, была задумана им уже давно и одними намеками все не завершится. Положение главы Светлого похода ныне было шатким как никогда, и это понимали все. В Церкви уже даже начались серьезные интриги насчет того, чтобы поставить на столь ответственное, важное, а главное, выгодное дело своего человека. Илорин прекрасно понимал, что Наместник не будет защищать его, да и вообще, скорее всего все еще не убрал его в какой-нибудь монастырь только потому, что пока не решил кого назначить вместо опозорившегося кардинала. Этим вампир и собирался воспользоваться, чтобы получить от кардинала все желаемое.

Другое дело что Илорин, несмотря на то, что бегал в Касию на приемы к Карлу чуть ли не по расписанию, никак не хотел замечать даже прямые намеки короля о покровительстве, каждый раз отговариваясь молитвами и прочими эфемерными вещами. По всему выходило, что король Элура в качестве заступника почему-то не устраивает кардинала, но при этом он явно искал кому бы себя подороже продать. Значит, надо было прояснить этот вопрос.

- И о чем же вы молитесь, преподобный? Какого знака ждете от Всесветлого? Перед кем готовы склонить голову?

Прямой вопрос сбил кардинала с толку и несколько секунд он с недовольным видом смотрел на герцога, но наконец, что-то решив для себя, все же ответил.

- Мне не нужны покровители, маг. Кардинал - это уже достаточная величина для решения любых задач. Я ищу союзников.

Столь нелепое желание бывшего охотника заставило вампира проявить всю свою волю и тем самым сохранить на лице серьезное выражение, и не дать рвущемуся наружу смеху проявиться.

Оказывается, ларчик открывался просто. Священник, грубо говоря, зазвездился, и если ранее он оценивал свои силы адекватно, то ныне на вершине пищевой цепочки видел лишь себя. Что заставляло его не искать себе покровителя, а пытаться собрать собственную команду с собой во главе. Вот только он был никем и все вокруг это осознавали. Значит, и к Карлу он ездит не ради поиска того, кому бы повыгоднее продать свою тушку, а ради того, чтобы создать у молодого короля впечатление собственной значимости.

Власть развратила еще одного умного человека, и видимо, стоит немного опустить его на землю.

- У мертвеца нет союзников, кардинал, и не может их быть. Остается только рыть себе могилу.

- Я все еще…

- Вы уже никто. Просто Наместник решил приберечь вас, чтобы расплатиться вашей головой чуть позже. Или вы думаете, что больше у Светлого похода неудач не будет?

Кардинал так не думал. Это было видно по тому, что ярость в его глазах потухла и там появилось отчаяние человека, у которого больше не было никаких шансов в жизни.

- Я все равно не буду служить вам или Элуру, - упрямо повторил Илорин.

- И не надо. Но сделать кое-что для Элура все же придется. И это будет в ваших же интересах, преподобный.

- Что именно? О чем речь? - кардинал явно успокоился и перешел на деловой тон.

- Как вы поняли, быстрого победного похода против кровопийц у вас не вышло и уже не выйдет. Вампиры обратили дворянство страны и собрали сильную армию, действующую как единый организм, - вампир начал издалека, - Надо срочно менять тактику, стратегию и общих подход к делу. Для начала надо гарантировать, что зараза не распространится из Ильхори на Элур и дальше, и нового Нашествия не случится. Сейчас это задача самая архиважная. Нападение на Ур уже показало, что нашим врагам ничего не стоит обратить крестьян, и тогда всем вокруг придется очень плохо. А значит, Светлому походу необходимо взять под свой контроль границу с Ильхори и любыми способами сделать ее непроходимой для кровопийц.

- Это невозможно. Граница представляет собой сплошной лесной массив. Вампиры там как дома.

- Именно об этом и речь! Вы же не думаете, что когда вы разобьете их армию, то все на этом закончится? Кровопийцы уйдут в леса, откуда вам придется выкуривать их с огромными потерями. А еще они разбредутся по округе. Элур, Гарн, Ород и дальше. И везде они будут обращать обычных людей в свое подобие. Просто ради мести за поражение. Поэтому и важно сначала изолировать пораженную область, и только потом заниматься ее очисткой от скверны.