А вот что его удивило, так это довольно лёгкая броня для меха такой массы. Через несколько мгновений он нашёл причину: мех этого типа не имел экстралёгкого двигателя. И ещё один сюрприз… Кланы производили два класса боевых механизмов: омнимехи и мехи «второй линии». Первые являлись модульными системами, способными к быстрым изменениям конфигурации вооружения в полевых условиях; они были венцом военно-технической мысли кланов и основой большинства фронтовых галактик. Будучи главным родом войск, они получали лучшее снабжение и лучших пилотов, вернорождённых, разумеется. Зэйн всегда мечтал доказать свои боевые качества и попасть из этой секондлайновой галактики Зета в настоящую фронтовую часть, где он получит шанс пилотировать омнимех. Мехи второй линии, направляемые во Временные секондлайновые галактики, считались менее ценными. В них использовалась технология более низкого уровня, сокращающая их стоимость. В конце концов, зачем давать не лучшему воину хорошую машину? Хотя Зэйн старался об этом не думать, эта мысль жгла его. В конце концов, он тоже был вернорождённым!

В прошлом столетии, несколько кланов начали строить мехи второй линии, которые использовали самую передовую технологию, конкурируя с омнимехами. Только адаптируемость омнисов в боевых условиях хранила их от вымирания. То, что этот мех был относительно низкотехнологичным, подразумевало, что он был разработан давно. Но Зэйн никогда не видел «пакхантеров» раньше. Он был заинтригован, но решил пока не задавать лишних вопросов. Кроме того, ему хотелось как можно скорее вывести новый мех в поле. Открыв канал связи, он заговорил с неподдельным волнением.

– Это мехвоин Зэйн. По распоряжению звёздного полковника Джала Стейнера, я запрашиваю разрешение на выход из ангара.

Гнусавый голос давешнего словоохотливого техника ответил незамедлительно:

– Разрешение получено. Хорошей охоты.

Зэйн осторожно вывел боевую машину из стойла, поглядывая под ноги меха, чтобы не задавить ненароком какого-нибудь раззяву. Выйдя на середину прохода, мех стремительно зашагал к дверям, миновал их и остановился снаружи, в потоках солнечного света. Взявшись за рычаги, Зэйн поднял руки «пакхантера», словно мех упивался ощущением тепла и света на своей коже. Сегодня был хороший день для испытания этой машины. Радостно засмеявшись, Зэйн двинул мех прочь от ангара, мимо ремзоны, плавно увеличил скорость, переходя на бег, затем резко остановился. Гигантские ноги вырыли борозды в дёрне, когда «Тёмный дракон» затормозил. Определённо, подумал Зэйн, сегодня его день. День, когда он, наконец-то, нанесёт поражение звёздному полковнику в поединке.

окрестности Цирцея-Новы, Ямаровка

префектура Ирис, Синдикат Дракона

17 сентября 3062 года

Ну и дебри, думал Зэйн, продираясь на своём «пакхантере» через лес. Начинаясь в пятидесяти километрах к северу от Цирцея-Новы, эти заросли тянулись далее на несколько сотен километров. Боевой механизм забрался в самую чащу, кроша толстые сучья и ломая своей массою толстые стволы вековых деревьев. Выйдя к опушке, где деревья росли уже не так густо, перемежаясь с зарослями кустарника и высокой травы, он снова огляделся в поисках цели. Никаких вызовов на поединок в традиции клана! Просто найти, атаковать и уничтожить. Сколь низко я пал, подумал Зэйн, прибегая к столь бесчестной тактике. Но выбора у него не было: таков был прямой приказ самого звёздного полковника. Личный состав Драконокошачьих кластеров обязан был освоить эти «новые» стили боя.

Находясь на Ирис, Зэйн слышал, что и галактика Тау также обучается этой «внутрисферной» тактике. Подобное известие не вызывало у него ничего, кроме отвращения. По тем же слухам, Тау направили на границу Сент-Ивского Договора, чтобы помочь ему сопротивляться агрессии соседнего государства. А ведь оба государства являлись членами Звёздной Лиги! Как войска Сил обороны Звёздной Лиги могли воевать на стороне одного государства-члена против другого? Это ли не доказывало, что Звёздная Лига была обманом?

Задумавшись над этими вещами, Зэйн уже едва не поплатился, когда Джал Стейнер атаковал его из засады. Управляя «шэдоукэтом», одним из самых распространённых типов среднего омнимеха в кошачьем тумене, звёздный полковник скрылся в густых зарослях, ожидая, пока Зэйн окажется в сотне метров от него, и атаковал. Полковник вёл Альфа-конфигурацию, соединяющую два дальнобойных большие лазера с комплексом стрикРБД-6, и задействовал всю доступную огневую мощь. Лазерные импульсы прошли в считанных сантиметрах от брони «пакхантера», сркбая растущие вокруг деревья. Не будь лес вымочен насквозь каждодневными ливнями, это вызвало бы пожар. Внезапность атаки сбила с толку Зэйна, и он сделал первое, что пришло на ум – врубил ракетные ускорители. Сразу же вспомнился давний ночной кошмар, «дженнер», падающий в чащу леса, но в реальной жизни манёвр пошел без помех. Управляя более прыгучим, нежели противник, боевым механизмом, Зэйн сумел оторваться от преследователя и скрыться в лесу.

Теперь, примерно пятью минутами позже, он начал осторожно двигаться назад к месту засады, надеясь поймать полковника. Джал Стейнер мог бы предположить, что соперник поступит именно так, и, следовательно, должен был ждать его. Но Зэйн рассчитывал сбить полковника с толку, возвращаясь тем же маршрутом, что убегал. Ставя себя на место полковника, он решил бы, что так способен поступить лишь полный идиот. Он усмехнулся при этой мысли. Едва ли полковнику нравится командовать идиотами. Значит, он не ждёт от подчинённого идиотских действий.

Судя по карте, он уже почти дошёл до того места, где попал под обстрел. Замедлив ход до минимума, посмотрел на экран сенсорики, отслеживая показания радара и детектора магнитных аномалий (ДМА, в оригинале MAD – Magnetic Anomaly Detector), переключил обзорный экран на инфракрасный. Теперь он чётко видел свой след. Главное – смотреть под ноги, чтобы не споткнуться ненароком о какое-нибудь поваленное дерево. А вот и «теневая киса»… Судя по тому, как был повёрнут торс, командир и впрямь не ожидал атаки с этого направления. Это было своего рода шуткой военно-технического прогресса тридцать первого столетия. Боевой механизм обладал сенсорами разных диапазонов: радар, ДМА, инфракрасные, сейсмические и не только… А главный экран давал синтетическое изображение, охватывающее полных триста шестьдесят градусов, круговой обзор. Казалось невероятным, что при таких возможностях кто-то кого-то может застать врасплох. Но реально это вело лишь к избытку информации, вываливаемой на пилота. Который был всего лишь человек.

Это и было причиной, по которой Зэйн и его товарищи не прекращали боевой подготовки. И по которой Зэйн преследовал собственного командира в этом чужом лесу на мире, который должен был теперь называть домом. Обучение нельзя было прекращать, развивая, улучшая и поддерживая уже развившиеся навыки. Только так можно было сохранять боевую форму. Только так – достигнуть уровня, позволяющего двигаться по службе, до полковника, до командира галактики, и, быть может, до статуса одного из Ханов. Только через превосходство в бою воин мог надеяться одержать победу в поединках Испытания Крови, завоевав одно из священных Имён восьмисот основателей кланов. А Зэйну нужно было достичь всего этого, завоевать Имя Крови, подняться так высоко, чтобы повести НоваКотов по истинному пути.

Алая вспышка лазерного выстрела сверкнула из лесной чащи. Луч вонзился в правую руку «пакхантера», расплавив броню и добравшись до компонентов внутренней структуры. Зэйн даже взвыл с досады, разъярённый тем, что его поймали снова, на том же месте, по той же причине. Он снова увлёкся мечтами о будущем, вместо того, чтобы думать о настоящем. Подавив желание прыгнуть, как делал в тот раз, он заставил мех отойти назад Ии переключил обзорный экран с инфракрасного диапазона на видимый спектр. Развернув торс вправо и прицелившись, Зэйн выстрелил. Поток заряженных частиц смёл несколько деревьев, прорубив в лесу стометровую просеку. Из-за деревьев, Зэйн не видел, поразил ли выстрел что-то ещё.