И, бросив последний взгляд на распростёршийся на земле «пакхантер», так похожий на воина, что прилёг отдохнуть, он спросил себя: «Разве Зэйн не побеждал»?

Он не знал, кто мог дать ответ.

траектория входа в атмосферу, Альшаин

Доминион Медведя-Призрака

18 октября 3062 года

Боевой механизм нёсся к земле. Десантная капсула, в которую он был помещён, с рёвом раздирая атмосферу планеты, пронзила её и рассыпалась километрах в пяти от освещённой полуденным солнцем поверхности Альшаина. Сидящая в его кабине тю-са Дженнифер Кийага с трепетом взирала на расстилающийся внизу пейзаж; женщину охватило волнение; бешено колотящееся сердце, казалось, готово вырваться из груди. Не боевое десантирование было тому причиной. Она участвовала во множестве подобных высадок, учебных и боевых, спускаясь на вражеские миры со своим верным AKU-1X «акума». Теплозащитная оболочка капсулы защитила её от обращённого в плазму трением при аэродинамическом торможении воздуха; а теперь в действие вступили навесные ракетные ускорители, превратившие последние километры пути в плавный спуск. Подобный манёвр был опасен, но Дженнифер не сомневалась в своей способности благополучно достигнуть поверхности Альшаина. Лишь то, что она видела за последние несколько часов, внушало страх.

Как командир 2-го батальона 14-го полка Альшаинских Мстителей, она в течение почти четырёх недель ждала, сгорая от нетерпения, этого момента. Когда они, оставив базу на Куршевеле, они через ненаселённые планетные системы проникли в пространство Клана Медведя-Призрака – о котором она никогда не будет думать как о Доминионе Медведя-Призрака – она верила, что теперь, после долгой подготовки, наконец, они вернут свой родной дом назад. Долгие десять лет, минувших с окончания первой войны с кланами, они все жили этой мыслью. И вот, их час настал. Как и любой Мститель, Дженнифер знала, что это будет страшная битва, что много будет пролито крови, прежде чем Альшаин освободится от медвежьего ига; но, как и любой Мститель, она была уверена в неизбежности конечной победы. Как все, она изнывала от вынужденного бездействия в пути, мечтая о том дне, когда они увидят Альшаин.

Теперь мечта обратилась кошмаром. Опасаясь, что медвежий флот может патрулировать основные зоны выхода из гиперпространства, они рассчитали прыжок в нестабильную точку выхода, используя старые таблицы эфемерид. Эта точка располагалась не в десяти, как основные, а всего в двух сутках пути от планеты. Она же стала и точкой сбора транспортной флотилии Мстителей. В течение нескольких часов здесь должны были появиться корабли всех четырёх полков.

Неприятности начались, когда 11-е Мстители не прибыли в намеченный срок. Они выждали лишние три часа, но не получили никаких известий от тай-са Миядзак. Дольше ждать было нельзя; они и так уже рисковали выдать себя раньше срока; поэтому три оставшихся полка на планетолётах устремились к Альшаину. Сопровождаемые полным авиаполком из более чем сотни истребителей и «Последней слезою Дракона», боевым звездолётом серии «Тацумаки», один вид которого вселил в их сердца уверенность в победе, они с двойным ускорением устремились к далёкому Альшаину. Дженнифер была удивлена тем, что Медведи не ответили на батчалл, формальный вызов на бой, предписанный традициями кланов. Или, что маловероятно, они отказались от пути клана, или же считали Альшаин слишком важным для подобных церемоний. Тогда в её душе впервые пробудился червячок сомнения.

Когда они приблизились к планете, эскадрильи космических истребителей взлетели с поверхности, чтобы встретить наступающих захватчиков над атмосферой. Планетолёты-авиаматки, спустились с высоких орбит, выпустив новые эскадрильи. «Тацумаки», несущий десятки орудий противосамолётного класса, двинулся наперерез, и клановцы метнулись прочь от него, как мелкая рыбёшка от кита. Но затем… Как и прочие командиры батальонов, Дженнифер подключила свой мех к сенсорной сети планетолётов и могла видеть то, что творится вокруг. И когда из-за горизонта выползло это, на всех каналах связи на мгновение воцарилась тишина, нарушаемая лишь надсадным рёвом двигателей корабля.

Там, где прежде не было ничего, по орбите двигалась громада космической станции-верфи, своими размерами далеко превосходящей знаменитую имперскую военную верфь Ваказаси (Wakazashi) в системе Чатэма (Chatham). А сквозь мешанину строительных лесов и опорных конструкций, подобных рёбрам исполинского механического животного, прорисовывался остов самого громадного боевого звездолёта, когда-либо построенного человеческим родом. Дженнифер доводилось слышать лишь разрозненные слухи и домыслв о проекте «Левиафан»; считалось, что всего два таких монстра были когда-либо построены; но эта вытянувшаяся на добрых тысячу шестьсот метров в длину махина, в таком случае, являлась третьей. Ещё более ужасающей была его масса. По сведениям, добытым разведкой – неполным, разрозненным, противоречивым сведениям – «Левиафан» весил два миллиона четыреста тысяч тонн. Многие считали это просто нелепым слухом, но теперь слухи подтвердились. Дженнифер была ошеломлена колоссальным технологическим прорывом и военной мощью создателей этого монстра. «Тацумаки», гордость имперского флота, казался ничтожно мал на фоне такого великолепия.

Она не сразу сообразила, что целые секции брони на бортах звездолёта отсутствовали, открывая гигантские тёмные провалы, в которых мигали огоньки сварочных аппаратов. Этот корабль не мог быть использован против них. Он всё ещё строился. Но затем из-за громады верфей выдвинулся второй силуэт, не столь гигантский, каким был «Левиафан», но оттого не менее страшный; и он двигался к транспортам альшаинцев на максимальной тяге. Развернувшись, «Последняя слеза Дракона» двинулась ему навстречу, становясь между вражеским кораблём и планетолётами. Приблизив изображение нового врага, Дженнифер сумела его опознать. В отличие от «Левиафана», о котором они не знали ничего, кроме слухов, этот тип звездолёта был хорошо известен. «Найтлорд» более чем вдвое превосходил несчастную «Слезу», и Дженнифер знала, что их схватка может иметь только один результат. «Тацумаки» шёл в свой последний бой. Стремясь задержать громадного медведя, давая транспортам драгоценные минуты на вход в атмосферу.

Корабли Пятнадцатого полка Мстителей достигли зоны выброса и начали отстреливать десантные капсулы так быстро, как это было возможно. Тремя минутами позже, Четырнадцатый полк последовал их примеру. Тогда Дженнифер оказалась отрезана от коммуникационной сети планетолётов, неспособная более наблюдать за ходом боя в космосе.

Когда же, наконец, её «акума» прошёл сквозь верхние слои атмосферы и вырвался из защитного кокона, глазам тю-са предстало зрелище адского кошмара. Небо вокруг полыхало огнём; истребители клана заполонили его, сбивая летящие к земле мехи альшаинцев один за другим. Немногочисленные самолёты Мстителей отчаянно пытались им помешать, но медвежьих омнифайтеров было слишком много, и превосходство оставалось на их стороне.

А затем в небе возникла охваченная огнём «Последняя слеза Дракона». Изувеченный в небесной битве титанов, горящий звездолёт падал на планету, потеряв управление. Дженнифер знала, что в бою с «Найтлордом» он был обречён изначально, и оплакивала гибель корабля и двухсот сорока воинов, отдавших жизни, ради отвоевания этой планеты у Клана Медведя-Призрака. Теперь она знала, их жертва была напрасна. Она дослужилась от простого мехвоина до командира батальона и старшего офицера Четырнадцатых Альшаинских Мстителей благодаря своему таланту стратега. Она принимала участие в разработке плана операции «Бацу», и часть её предложений была осуществлена. Теперь, падая с небес на землю, охваченную пламенем сражения и смертью, она поняла, что серьёзно недооценила важность Альшаина для Медведей-Призраков. Гигантская верфь, боевой звездолёт… И сколько войск может ждать их внизу? Галактика? Две? Даже совокупная мощь всех четырёх полков Мстителей могла оказаться бессильна против такого войска. Но сейчас, когда 11-й не прибыл в точку сбора, а половина 8-го полка погибла вместе с транспортами под огнём пушек «Найтлорда», не успев даже начать боевой сброс, исход мог быть лишь один.