Не было смысла держать дистанцию, поскольку лазеры «шэдоукэта» били дальше его излучателя, поэтому он двинулся направо, подходя к неприятелю ближе. Бег в лесу был опасной затеей, но это не помешало Зэйну увеличить скорость. «Пакхантер» справился с задачей на ура: он был лёгок и быстр, а меньшая высота позволила двигаться сквозь лес со скоростью, недоступной более крупным машинам. Переключившиись снова на инфракрасный диапазон и посмотрев влево, он засёк силуэт вражеского меха там, где и ожидал. Сбавив скорость и наведя оружие на цель, Зэйн прошёл ещё вперёд, пока не достиг относительно чистого участка, где деревья не мешали стрелять. Протонно-ионный излучатель метнул рукотворную молнию.

Зэйн не сдержал возгласа радости, когда его сенсоры зафиксировали попадание в левую ногу «шэдоукэта». Сочетание кинетической энергии и высокой температуры, основных поражающих факторов ПИИ, снесло добрую тонну брони с конечности меха. Вот теперь можно и прыгнуть… Сказано – сделано; «Тёмный дракон» взмыл в небеса, уклоняясь от ответных выстрелов лазерных пушек Стейнера. В этот раз Зэйн отключил ракетные ускорители раньше, чем мех достиг максимальной высоты прыжка, начал снижаться, и лишь в последний момент, чтобы смягчить удар о землю, задействовал их снова. Выстрелы «шэдоукэтовых» лазеров прошли над его головой.

Приземлившись, он двинулся назад, не давая Стейнеру влезть в ближний бой, где можно будет использовать ракеты. В этот момент в наушниках зазвучал голос звёздного полковника. Это была обычная практика в последнее время – оставлять связь между противниками, чтобы лучше моделировать реальный бой.

– Мои поздравления, Зэйн. Я удивил вас дважды, но вы быстро сориентировались и, в свою очередь, сумели удивить меня. И это при том, что пилотируете незнакомую машину. Это впечатляет, – зная, что Джал Стейнер всегда был скуп на похвалу, Зэйн насторожился. Интересно, куда он клонит?

– Когда галактический командующий Хигалл информировал меня, что кластер получит на вооружение «пакхантер», я сразу понял, кого поставлю этот мех пилотировать. Должен признать, вы превзошли мои ожидания, – продолжил командир.

Слушая эти слова, Зэйн продолжал двигаться вправо. Он не собирался делать одну и ту же ошибку дважды. Пройдя метров сто. Он опять сбавил ход и начал прицеливание. Командир, определённо, сделал ошибку, увлёкшись столь нетипичным для него разговором.

– Вы и «пакхантер» просто созданы друг для друга. Может, нам стоит послать благодарственное письмо, квиафф?

Зэйн не собирался вступать в разговор, но последняя фраза сбила его с толку.

– Что вы имеете в виду? Кого мы должны благодарить, если мех выигран в Испытании Владения? – собственно, а как ещё мог клан приобрести этот, определённо, чужой, бэттлмех? Смутная догадка внезапно забрезжила в его мозгу, Зэйн начал понимать, к чему ведёт разговор полковник. И ему стало страшно.

– Испытании Владения? – переспросил Стейнер. – Э, нет, не так мы «пакхантера» получили. Мы получили его в обмен на «новакэт». Видите, руководство считает ваш мех настолько ценным, что готово продать наши лучшие разработки, чтобы получить его.

Зэйн с трудом верил услышанному. Кланы редко торговали оружием. А, кроме того, разве Котов не изгнали из сообщества кланов? Тогда с каким кланом они могли торговать? Правда, мехвоин Антон из штурмового супернова-бинария Драконокошачьего кластера пилотировал «ха отоко», но это был проект Клана Алмазной Акулы. Известные своей меркантильностью, «рыбки» запросто игнорировали бы Отречение, если увидели возможность получить прибыль. Потом он вспомнил слухи, что «урсус», новый секондлайновый мех, производимый Медведями-Призраками во Внутренней Сфере, также появился в кошачьем тумене. Зэйн предположил, что его тоже выиграли в Испытании Владения. Но теперь он задался вопросом, а не открыли ли Медведи торговые отношения с НоваКотами? Медведи, хоть и избежали Отречения, но переселились во Внутреннюю Сферу, оставив лишь два сектора территории на Аркадии и Стране Мечты в пространстве кланов.

Внезапно Зэйн понял, откуда прибыл «пакхантер». Это понимание повергло его в шок. До сих пор он игнорировал то, что служивший в одной звезде с ним Джефф водил мех, который мог появиться только от одного-единственного клана, от Волка-в-Изгнании.

– Ну что, Зэйн? – услышал он голос Джала Стейнера. – Вы уже догадались о происхождении своего меха? Я уверен, что Хан Уэст был бы счастлив послать благодарственное письмо Хану Келлу, с известием, что мехвоину Зэйну очень понравился волчий «пакхантер».

Сжав кулаки так сильно, что ногти впились в ладонь, Зэйн боролся с охватившим его гневом. Он был обманут в лучших чувствах. Все знали его отношение к неклановским мехам. Бывало, он сам подкалывал Джеффа из-за «арктиквульфа». Зэйн обещал себе, что во всём будет следовать пути клана, напоминая товарищам, кем они были. Как могло случиться, что ему предстоит воевать на мехе Волка-в-Изгнании? Презренных собак, кои, как верил Зэйн, несли, по крайней мере, часть вины за нынешнее жалкое состояние Котов! Они первыми перебежали на сторону Внутренней Сферы. Они создали прецедент для объединения с Внутренней Сферой против других кланов. Они проторили путь, на который ступил теперь и его клан.

И теперь он сидел в боевом механизме, сделанном их мерзкими лапами. Ему не хотелось верить в это. А ведь этот мех и впрямь был близок Зэйну! И он сам, и полковник знали это. Никогда ещё он не чувствовал такого родства с боевой машиной. Менее двух часов он провёл в кабине «пакхантера», но уже понимал, что не променяет его ни на один другой мех. Это была настоящая ловушка, элегантная, изящная, тонкая хитрая ловушка полковника, поставленная, чтобы навсегда связать его с Внутренней Сферой. И она сработала.

Кто принял бы его всерьёз теперь, зная, что он водит мех, произведенный Волками-в-Изгнании?

Зэйн попробовал успокоиться, сделав несколько глубоких медленных вдохов, но у него перехватило дыхание. Он должен был овладеть собою, поддаваться гневу и взять верх над Стейнером. Он должен взять свои чувства под контроль. Должен победить. Победить, иначе всё, за что он борется, погибнет окончательно.

И у него получилось. Его гнев, его ненависть, его ярость схлынули, и чувство боевой радости, то самое, знакомое по самой первой схватке с Ёсио, заполонило его. Зэйн посмотрел на вспомогательный монитор, наводя перекрестье прицела на «шэдоукэт». Положил руки на рычаги и двинул «пакхантер» на огневую позицию, твёрдо зная, что победит.

база галактики Зета, Цирцея-Нова, Ямаровка

префектура Ирис, Синдикат Дракона

18 сентября 3062 года

– Вы видели тю-са Ёсио? – вежливо, старательно пряча своё отвращение при виде заполонивших казарму синдикатовских воинов, поинтересовался Зэйн. Он был единственный некуритянин во всём этом здании. Тридцать пар глаз разом обратились к нему, резко смолк неразборчивый гомон японской речи. Маска невозмутимости, которая, как понял теперь Зэйн, предназначалась для посторонних, немедленно скрыла любые проявления эмоций. Это его не удивило; обойдя всю базу в поисках Ёсио, он не был только в самурайской казарме, оставив её напоследок. Чувствуя себя котом в яме со змеями, Зэйн прошёл по коридору и остановился на пороге комнаты отдыха. Неизвестно почему, он отметил, что, несмотря на различия в языке и внешности, куритянские воины ведут себя во многом схоже с его товарищами-клановцами.

Немая сцена длилась несколько минут, но Зэйн не собирался уходить. Со вчерашнего дня желание поговорить с Ёсио стало ещё сильнее. Поединок с Джалом Стейнером временно отвлёк его, но теперь было самое время исполнить задуманное. Альшаинцы молчали. Они, наверняка, знали, кто он был, и какие чувства питал в отношении Синдиката Дракона.

– Сумимасен, – сказал, наконец, Зэйн, вспомнив всё, что знал о драконских обычаях. – Это… тю-са Ёсио… карэ ва доко ни имасу ка? – говорил он по-японски, естественно, с жутким акцентом, но достаточно хорошо, чтобы куритяне поняли вопрос.