Земля под ногами зэйнова меха взорвалась грязевым гейзером. Мехвоин вдавил в пол педали активации ракетных ускорителей, взлетая в бушующее небо и вертя головой в поисках того, кто стрелял. Поскольку не было никакого взрыва – только столб жидкой грязи – Зэйн решил, что это был снаряд гауссовой пушки, разогнанное до гиперзвуковых скоростей магнитным полем стальное ядро размером с хороший арбуз. Такой снаряд обладал громадной кинетической энергией; это делало пушку Гаусса одним из наиболее мощных видов оружия, устанавливаемого на мех, и Зэйн не имел ни малейшего желания проверять броню «пакхантера» на прочность.
Неожиданно ветвистый зигзаг молнии перечеркнул небо, осветив неповоротливый, несуразно-угловатый, как робот на детском рисунке, штурмовой мех, несущий по гауссовой пушке в каждой из рук. Приплюснутая ящикообразная башка была вдавлена в округлый, пузатый корпус, по бокам её торчали сдвоенные стволы лазеров средней мощности. Этот мех, «ганслингер», уже задирал руки вверх, пытаясь отследить полёт Зэйна. Но сегодня удача, определённо, повернулась к НоваКоту не той стороною, что всегда; выстрела не последовало. Этот восьмидесятипятитонный монстр, почти втрое тяжелее «пакхантера», способен был оставить от него мокрое место, и потому Зэйн снова прыгнул, уклоняясь от боя. Повторным включением ракетных ускорителей он слегка изменил траекторию полёта, приземлился и рванул вперёд со всей быстротой, на которую был способен его мех. В этот день Зэйн чувствовал себя так, словно мифы стали явью, слился со своим боевым механизмом, управляя тридцатитонным гигантом, как собственным телом. Уклоняясь от огня пушек «ганслингера», он скрылся за завесой дождя.
Это был уже третий его «рейд» на правый фланг Альшаинских Мстителей, и Зэйн видел, что его кластер сильно потрепал куритян. Атакуя из темноты, выбирая цели, концентрируя на них всю доступную огневую мощь и отходя прежде, чем враг мог ударить в ответ, они показывали, что хорошо усвоили уроки войн со Внутренней Сферой. Зэйн почувствовал укол совести при мысли, что ещё недавно назвал бы подобную тактику бесчестной, хотя ничего необычного для клана Кота в ней не было. И, в любом случае, враг был слишком силён для «честного боя», и нёс клану слишком большую угрозу. Уничтожение его было целью, оправдывающей любые средства, и Зэйн поклялся этой цели достичь.
Несколькими минутами ранее они с Сэмюэлем объединили мощь своих «пакхантера» и «суперновы», чтобы стереть в порошок лёгкий «жавелин». Было даже как-то неудобно так запросто выносить этот несчастный тридцатитонник. И снова он сказал себе, что долг превыше всего. Сейчас, добив удирающий «раптор» выстрелом в спину, Зэйн больше не испытывал никаких угрызений совести. Единственное, что имело значение этой ночью, была победа его клана. Слушая радиопереговоры своих товарищей по тринарию, он отметил, что связь со звёздным коммандером Колом из ударной звезды «чарли» и мехвоином Барриллом из ударной звезды «альфа» прервалась. «Драконокоты» наносили врагу серьёзные потери, но погибали и сами. В битве на истощение превосходящий числом враг имел все шансы на победу. Тем не менее, иного выбора у них не было. Они должны были продолжать бой!
Пласт скользкой рыхлой почвы пополз ногою сорокапятитонного меха, едва не заставив его упасть. Чувствуя, что правая передняя нога его «бисямона» уходит куда-то в сторону, двигающего далеко ниже него, Ёсио заставил свой четвероногий мех податься назад, приседая на задние и выпрямляя передние конечности. Его навыки пилотирования, объединённые с присущей четвероногим механизмам устойчивостью, позволили комбату удержать машину на ногах. Осторожно нащупывая передними лапами «бисямона» твёрдый грунт, он выровнял корпус меха.
– Тай-и Сандерс, повторите. Повторяю, Сандерс, повторите последнее сообщение, – сказал он в микрофон. Отвлеченный внезапной потерей равновесия, он пропустил заключительные слова подчиненного.
– Кажется, Коты снова атаковали наши передовые дозоры. Тю-и Такэда…
– Кажется, атаковали? – перебил его Ёсио. – Или кажется, Коты? А что, это мог быть кто-то другой, какая-то третья сила? Может, зелёные человечки напали? Или призраки Дымчатых Ягуаров восстали из могил, чтобы нам отомстить? Докладывайте по существу, тай-и! Кто атаковал, сколько, где, каковы наши потери?
– Сумимасен, тю-са. Кошачье подразделение размером до усиленной роты – того, что они называют тринарием – атаковала передовой дозор нашего правого фланга восемь минут назад. После этого они отступили и ушли под прикрытием шторма. Наши потери составляют около пяти мехов. Тю-и Такэда не стал их преследовать, чтобы не терять бойцов, как в прошлый раз.
Ёсио нахмурился, слушая это. «В прошлый раз» Коты выбили разом четыре меха альшаинцев, и когда оставшаяся полурота погналась за ними, свалили ещё троих. Твою мать, думал комбат, и ведь мы сами их всему учили! Как водится, это доброе дело не осталось безнаказанным. Обладая превосходной техникой и замечательными воинами, Коты теперь знали массу приёмов, неведомых прочим кланам. Глянув направо, он увидел торчащий из земли остов догорающего клановского омнифайтера. По скошенному вперёд и отогнутому книзу крылу, по паре низких вертикальных килей он признал в машине сорокатонный «бату». Передняя половина фюзеляжа была снесена начисто. И что там ещё могло гореть, под таким-то ливнем?
Ёсио не смог подавить внезапное восхищение отвагой клановских лётчиков. Авиазвезда Драконокошачьего кластера тренировалась вместе с авиакрылом 11-х Альшаинских Мстителей, но сейчас самолёты альшаинцев были прикованы к земле штормом. Коты же, презрев капризы погоды, взлетели, чтобы поддержать огнём своих сражающихся товарищей. Пятнадцать боевых механизмов было потеряно благодаря их храбрости, прежде чем его люди сумели открыть зенитный огонь, сбив три кошачьих самолёта. А усилившийся шторм заставил, наконец, клановцев повернуть назад к аэродрому. Ёсио содрогнулся при мысли о том, что шторм мог снова утихнуть.
– Оттяните передовые дозоры назад, – приказал он. – Клановцы более подвижны, чем мы, и знают наш маршрут следования. Они могут напасть на нас с любого направления. Мы должны препятствовать им отсекать наши подразделения от общего строя. И вот что: я не думаю, что они ударят с того же направления четвёртый раз. Удостоверьтесь, что левый фланг готов к отражению атаки. Как поняли?
– Так точно, тю-са. Уже выполняю.
Ёсио взялся за рычаги, и паукообразный «бисямон» увеличил скорость, всегда готовый встретить огнём атаку НоваКотов. Сейчас альшаинцы разменяли две дюжины своих мехов на шесть клановских, и ещё три омнифайтера в довесок. Двадцать четыре на восемь. Три к одному. Такой размен означал, в лучшем случае, пиррову победу Мстителей; к концу боя от полка останется одно название. С чем тогда на Медведя идти? Непрошеная мысль возникла в его мозгу. Где ты, Зэйн?
– Где ты, Ёсио? – прошептал Зэйн, глядя на экран радара.
Хотя он больше не отрицал своей необъяснимой связи с синдикатовским офицером, это не остановило бы его от боя с Ёсио, буде им случится встретиться сейчас. Больше того, он хотел этой встречи. С того далёкого – будто целая жизнь минула – дня, когда в первом учебном бою они сошлись, но были разделены круговертью схватки, он чувствовал себя обманутым. Он должен был победить Ёсио в тот день, и воин в нём жить не мог без шанса закончить то, что начал. Но сейчас он твёрдо знал, что долг и приказ, благо клана превыше всего. Хотя он и жаждал помериться силою с Ёсио, он продолжал следовать разработанному Сэмюэлем плану.
Минул уже почти час с момента третьей и последней вылазки; и полковник Джал Стейнер переформировал поредевшие в боях тринарии, создав новые звёзды. К немалому удивлению Зэйна, его «пакхантер», имеющий максимальную скорость почти сто двадцать километров в час, оказался самой медленной машиною в свежесобранной звезде. Звёздный полковник быстро обрисовал новую схему действий. Он собирался атаковать Мстителей на левом и правом фланге одновременно. Он был уверен, что после трёх нападений подряд на правом фланге, враг будет ожидать новой атаки на левом. Джал решил ударом справа сбить их с толку, после чего вторая звезда вонзится в левый фланг противника. Разделять силы перед лицом численно превосходящего врага было опасно, но отчаянная ситуация требовала отчаянных мер.
