Ага. Это важный момент.

— Вы мне будете нужны прежде всего для воздушной разведки. — пояснил я. — Так что буду держать вас подальше от легионеров. А между собой грифоны тоже не ладят?

— Ладят плохо. — вздохнула она. — Мужские и женские особи терпят друг друга в периоды случки… Матери защищают детенышей. Но грифоны это хищники-одиночки.

И как же интересно они терпят всадников? Ну хоть ее неприязнь становится мне понятна. Она видимо души не чает в своем питомце, а я человек, который может направить его на убой. И грифон, не знающий что участвует в войне, сложит голову ради Империи и мудрых отцов-сенаторов. Вообще, конечно, узнать бы как она заделалась в "пилоты" зверька. У нее запястья толщиной, наверное, в три моих пальца. Я по местным меркам особо крупная особь, но все же Мелло ни силой, ни ростом не выделялась.

Самого зверя я увидел через стратегию чуть позже, когда к нему вернулась Мелло. Животина размером чуть больше химеры. Тело, покрытое желтовато-оранжевой шерстью, массивная птичья голова с огромным клювом, пернатые крылья и тяжелые когти. Физическую силу существа система оценивала в 136. У Грифона были характеристики могущества и энергопотока. Он обладала запасом стихийной энергии, как положено монстру. С помощью магии зверь летал и мог укреплять свое тело. В таком состоянии его шкура работала словно кольчуга, а то и две. Вынести конный дозор этой зверюгой можно. Но таки натравливать на готовый к бою строй чревато. Он, конечно, замесит десяток-другой человечков, но остальные его с боков потыкают, из какого-нибудь арбалета или скорпиона стрельнут, ну а всадник таранным ударом вообще хорошую дырку сделает даже в режиме укрепления. А если у врага будет подавитель… То и режим укрепления не сработает, и улететь зверушка уже не сможет.

Ближе к вечеру подоспел и остальной отряд.

Почти пять сотен всадников имперской подготовки. Вексилляции Двенадцатого и Десятого легионов, а также семь свежих турм конницы, не получившей еще распределение по легионам. Надо будет к рукам потом это богатство прибрать обязательно.

Кроме обычной имперской кавалерии мне выдали также конницу из некого племени Тайбров. Видимо, проживали они южнее Шадда. Чернокожие, с не особо прикрытым срамом, вооруженные дротиками, плетеными щитами и копьями с дополнительными лезвиями-крыльями по бокам. Не очень понятно они в таком виде собрались воевать или церемониально охотиться на тигров. Но дареному коню зубы не смотрят. Дареному негру тоже. Для разведки они вполне пригодны. Тем более, что их мелкие лошади довольно выносливы. Да и вообще… Вон, по слухам Масинисса решил судьбу битвы при Заме. А заметная часть его нумидийской конницы напоминала, вроде бы, этих вот ребят.

Теперь про подавление. С венаторами все мне давно ясно, но был и ещё кое-кто. Наемные бестиарии. Это восточная фишка, как мне объяснили. После кризиса Шадда и завоевания Империей многие небогатые регионы остались в положении странном. Старая власть сколлапсировал, новая еще как следует не утвердилась. И венаторы эти земли особо не защищали. Потому как культы тут иные, Гетиону не чтут. Речь, конечно, именно про окраины. Сейд и Долину Двух Рассветов тут же взяли в оборот все имперские структуры. Там же такие ресурсы вращаются, что на культы уже фиолетово. А где победнее появились наемные охотники на монстров. Эти самые бестиарии. Выкупленные гладиаторы или местные безродные с даром подавления. В отличии от венаторов их структура была коммерческой. Гильдии, получающие заказы от городов и знати. Каждый охотник желает знать… как пережить охоту и потратить гонорар. Бестиарии были именно охотниками, а не воинами-героями. Не любили лезть в гущу сражения и вообще сражения не очень любили. Они продавали свое подавление, а не кровь. И в идеале им хотелось бы просто присутствовать на месте охоты, ослабляя монстра, пока его прикончит кто-нибудь другой. Мелкую нечисть истребляли, конечно, сами, полагаясь более на копья, луки, дротики и ловушки, чем на добрые меч или секиру.

2 Турмы сагиттариев

3 Турмы сагттариев-новобранцев

4 Турмы новобранцев-промотов комитат

3 Турмы новобранцев конных копейщиков

1 центурия конных эксплораторов

Грифон 1Мастер-венатор 1

Венаторы 4

Наемный бестиарий 2

Налетчики Тайбров 47Конные грабители Тайбров 64

Всего 493 имперских всадника. Неровное число потому что в некоторых турмах было по 28-29 человек, а в других 31-32. 111 наемников не самого высокого качества.

Вроде не самый плохой отряд для рейдовой войны. Буду пока играть вторым номером и ждать подхода своих легионов. Пора на осаду Масены. Будем искать дно.

Наш путь лежал через пустыню Сахут. Почти безжизненное пространство, прикрывавшее с севера плодородные Шадд и Сейд. По дороге к ним в скалистом регионе пустыни на высоте примерно 500 метров расположилась крепость Масена, нависающая над основной дорогой в сердце Востока.

Конечно, пустыня это вроде бы место без стен, деревьев и прочих препятствий. Почему бы просто не обойти злополучную крепость?

Во-первых, она хранила кратчайший путь. Во-вторых, то был путь для караванов, вдоль которого находились колодцы. В-третьих, если крепость останется, то из нее можно легко делать вылазки на окружающие дороги. А создать много проблем тут можно малыми силами. Достаточно налететь на те самые путевые оазисы, перебить персонал, засыпать или отравить колодцы. Много охраны там содержать не вариант. Они просто будут поглощать воды больше, чем способен дать оазис. Чем тогда поить части на марше? Такая в общем и целом дилемма. Крепость надо было брать вопреки всем трудностям.

А трудностей было полно…

Наш переход через пустыню занял семнадцать дней. Семнадцать, кажется, бесконечных, жарких, раскаленных дней. Пока в небе висело солнце, то мозги отказывались делать умозаключения сложнее чем 2+2. Ненавижу такое состояние. Я привык постоянно думать. Это не хвастовство, возвеличивающее мой интеллект. Просто постоянно что-то вспоминаю, перечисляю в голове, чтобы не забыть, паранойю в конце концов. Тоже дело полезное. А тут мое внутреннее радио МихаилFM обратилось в гулкий низкий шум помехов, разбавляемый переодическим объявлением "жарко" или более расширенной версией "как же сука жарко…"

Лишь ночами, когда солнце сменяли на небе яркие, незатененные электрическими огнями звезды, я мог нормально соображать и воспринимать информацию. Тогда я приглашал командный состав конницы, расспрашивая их о шаддинцах, ходе восстания, силах противника.

Многое было ожидаемо. Легкая кавалерия окружает, делает ложные отступления, заманивая в ловушку, изматывает обстрелами. Есть те, кто называется саваран. Это уже не совсем легкая или даже совсем не легкая конница. Они способны и обстрел вести, и в ближнем бою рубиться. Собственно, я их уже видел в качестве наемников Стилиона, перебежавших к Геору. Далее шла тяжелая или даже сверхтяжелая конница: катафрактарии, клибанарии, пуштигбаны, гиан-авспар. Кроме кавалерии была и пехота. Принято считать, что пехота у шаддинцев имеет вспомогательный характер, однако списывать ее со счетов нельзя. Во-первых, среди них осталось много бывших ауксилариев. Во-вторых, есть регионы Шадда, где в принципе акцент делается именно на пехоту. Сейд, например. Кроме шаддинцев и их, как бы охарактеризовать точнее… родственных племен, есть соседи и наемники. Последние лезут откуда только можно и даже нельзя. Как обычные люди, так и всякая нечисть. Куда же без нее? И мы плавно переходим на магическую сторону конфликта.