Сколько я здесь? Уже более полугода, кажется. И когда только попал сюда, когда вышел к местным из грязной подворотни, то радовался, что оказался в цивилизованном мире. Сейчас вот лежу и думаю, а не лучше ли было б попасть в какую-нибудь первобытность. Если бы не съели сразу, то я мог бы их многому научить. Был бы занят простыми насущными вопросами: как не замерзнуть, где достать еды и не нарваться на опасность. А тут… Приходится постоянно ломать голову над хитросплетениями чужих интриг. А еще… Этот мир изменил меня. Я погрузился в него, глубоко завяз и пропитался насквозь. Когда-то отворачивал глаза от казни преступницы на арене, а теперь… Я видел тысячи смертей на полях сражений, в стычках и схватках, во время ритуалов и расправ. Я приказал демону раздавить голову Аргаила и вонзил меч в спину воспитательницы Орины. Гложет ли меня вина? Едва ли.

Мои враги отнюдь не святыми были. На этом пути я не только забирал чужое, но и терял свое. Однако… Может, в чем-то Церт прав? Геор, Север, Сердце и все случившееся там… пусть там и останется? Надо похоронить это. Идти дальше, действуя разумно и рационально. Я стратег, а не вестник Апокалипсиса. Не обязательно все вокруг обращать выжженной пустыней. И ещё слова Эйлит…

"Там же все иначе… И только ты знаешь, что все может быть иначе".

Не знаю, она ли это была, но слова верные. Я видел иной мир. Другой технологический уровень, где можно реанимировать пациентов без человеческих жертвоприношений и добывать ресурсы, не разменивая их на жизни рабов. Да, у нас там тоже херни хватало. Но в общем и целом… Не пора ли мне хотя бы попытаться немного побыть прогрессором? А с чего начать? Выйти завтра на балкон и зачитать речь на тему: люди хватит быть такими кровожадными козлами? Что-то мне кажется народ не оценит. И снова мои благие намерения упираются в прямо сейчас идущую войну. Для реформ нужны хотя бы деньги и земли. Попытаться, скажем отгрохать какое-нибудь производство с паровым двигателем. Я, конечно, в душе не чаю как его собрать, но главное сам принцип помню. Тут есть ученые люди. Если дать им золото, время и пиздюлей, то может получиться. Но пока на моем пути стоит Ксерион. Если прикончить его и закончить эту вой…

Так, стоп. За мной пришли. Спасибо за внимание. Сейчас, должно быть, будут убивать.

И хотя я не спал в нормальном понимании, но визит ночного гостя все равно пропустил. Это Отвод Глаз. Вот уже к гадалке не ходи. Убийца, как и великаны, мог скрывать свое присутствие. И Отвод Глаз действовал даже на мои способности стратега. Я не заметил врага сразу. Лишь услышал как легко звякнул колокольчик, висевший на красном шнурке, которым были перевязаны занавески. Тогда мое внимание наконец сфокусировалось и я увидел его. Гибрид. Нет сомнений. Невысокий лысый мужчина восточной внешности. В его чертах лица было нечто змеиное, а гладкая кожа местами переходила в крохотные островки чешуи. Он двигался медленно, плавно и абсолютно бесшумно. Желтые глаза гибрида смотрели на мое, вроде бы беспомощное тело. Уверен, призови я сейчас охрану, и убийца скрылся бы раньше, чем мои люди оказались в комнате. Гибрид был внимателен. Он не спешил и слушал окружающий мир, вдыхал его неестественно узкими, длинными щелками ноздрей. Однако убийца с самого начала был обречен. В отличие от меня он не понимал, что из себя представлял дом Телуры Рег Зардан.

— Меня зовут Хилвисмера и за тысячу лет в этом мире я никогда не лгал, говорил ясно и всегда держал свое слово.

Этот голос возник будто из ниоткуда. Мелодичный, вибрирующий, похожий на перезвон колокольчиков. А это и был он. Множество маленьких колокольчиков в комнатах рядом звенели и плясали так, что их звуки вместе казались речью.

Убийца вздрогнул, но не потерял самообладания. Он даже не забыл о своей миссии. Собирался ударить меня длинным игловидным стилетом и тут же скрыться в окне. Однако его выпад не удался. Движению помешал красный шнурок с одной золотой нитью, который возник на теле гибрида. Петля на запястье, другая на шее. Шнурок принялся стягиваться и укорачиватся одновременно не давая гибриду ударить меня и удушая. Убийца попытался спасти себя второй рукой, но она оказалась привязана к пояснице еще одним шнурком. Гибрид с хрипом ловил воздух, разевая пасть. Острые его зубы бешено клацали, а из глаз слезами сочилась кровь. Слишком большое давление возникло в голове. Такое бывает при медленном удушении.

— Постой, Хилвисмера! — крикнул я, открывая глаза. — Нам надо его допросить.

Однако было уже поздно. Демон меня не послушал. Тело упало на пол, но почти без звука. Его удержал третий шнурок. Зачем? И тут я понял… Хилвисмера сохраняет ночную тишину. Он не хочет разбудить Телуру.

Пол и ковры под телом гибрида начали поглощать его как зыбучие пески. Вскоре незадачливый ассасин исчез. Уж не знаю выплюнул его Хилвисмера в какой-то темной подворотне или обратил прахом. А может разобрал на молекулы и атомы из которых потом будет воплощать пуфики, красные шнурки с колокольчиками или гашиш.

Вместе с убийцей, к сожалению, исчезли и зацепки относительно нанимателя…

Дом снова затих. Хилвисмера исполнил просьбу Телуры, опять сведя свое присутствие к минимуму. Интересное он существо. Я помню как работал Владыка, плавящий плоть. Огненные вихри, толпы мертвецов, костяной сад и черепа стреляющие иглами из разинутых пастей. Масштабно и ярко работал мой давний знакомец. А что Хилвисмера? Красный шелковый шнурок на шею, другими связать руки. Никаких сверхусилий, никакой траты энергии в пустую. Просто, быстро и без шансов.

Я постарался уснуть, слушая как лёгкие движения ветра рождают в ночной темноте едва слышимый звон колокольчиков. Или то древний дух о чем-то шепчет сам себе?

Тело Хилвисмеры скрывалось под стенами и полом. За каменной кладкой, должно быть, можно было найти исполинские кости. Он все здесь слышал. Он не спал и не покидал свой пост. Мне даже стало жаль Ар-Арамию. Постоянно жить под присмотром такого существа, зная, что в случае разоблачения шансов на спасение нет.

На следующее утром я послал весточку префекту и Церту. Наемник мертв, но у него должны быть сообщники. Наводчики, связные. Учитывая его внешность, кто-то должен был для него ходить по лавкам, не привлекая лишнего внимания. Иначе гибрид со змеиными чертами уже попал бы под подозрение после первого покушения.

Весточки я с утра не только отправлял, но и получал. Среди десятков пожеланий здоровья от горожан выделялось одно письмо. Оно было целиком красным и написано не на пергаменте или папирусе. О нет. Рулон красного шелка, на котором текст был вышит золотой нитью.

“Достопочтенному и прославленному Михаиру.

Я очень рад, что россыпь звезд на военном небосклоне Империи пополнилась еще одной и такой яркой. Пусть наши стихии пока различны, но море и суша граничат по линии прибоя. Я хочу пригласить вас на борт своего флагмана. Я хочу сделать вам интересное, заманчивое предложение и развлечь, насколько позволяет моя богатая фантазия. Если нет других неотложных дел, то жду вас в Несене. Море здесь стало слишком спокойным, если понимаете о чем я.

Ваш будущий верный друг, Фальвус Нементил”.

Ага. До покушения я думал куда дальше отправиться с визитом вежливости. Кажется, вариант напрашивается сам собой.

На поправку я шел быстро и широкими шагами. Даже возникало ощущение, что самочувствие стало лучше чем до отравления. Наверное, эффект от старинного ти-шадайского эликсира. Понимаю каким образом на него подсаживались. Пленительное ощущение бодрости после пробуждения. Просыпаешься и ничего не болит. Наоборот, горы готов свернуть, пробежать марафон или еще какой подвиг забабахать. Вот и губили ти-шадайские вельможи народ, чтобы быть в ресурсе.

— Через несколько дней вам, скорее всего, очень захочется повторения процедуры. — предупредила Ар-Арамиа. — Однако я уверена, что такой выдающийся муж со столь сильной волей не уступит этим животным позывам и легко подавит любую пагубную зависимость в зародыше. Давайте я проверю пульс…