Снилось, что бреду по пустыне, то поднимаясь, то спускаясь с барханов. На песке вокруг попадались кости, среди которых словно диковинные цветы росли причудливые минералы из Сен-Тирата. За горизонтом в землю били столпы света, похожие на лазерные лучи шаддинского жреца. Песчаные вихри кружились там, а пространство будто искривилось. Прямо посреди пустыни на большом красном пуфике сидела Телура Рег Зардан с курительной трубкой. Второй рукой она гладила по темным слипшимся от крови волосам обнаженный труп Ар-Арамии, шею которой сдавливал красный шелковый шнурок с золотой нитью. Мутные глаза девушки уставились в сухой белый песок. Хрупкая фигурка сидела у ног чародейки словно изысканная кукла.

"Попалась все-таки". — то ли произнёс вслух, то ли подумал я.

Во сне разница невелика.

— Так будет лучше… — с улыбкой ответила мне Телура, постукивая кончиком трубки по макушке мертвой ученицы. — Поверь, ей и тысячи смертей мало будет.

Вокруг из песка поднимались темные фигуры лярв. Черные провалы в форме скрюченных людей.

— Вы все имеете дело с мертвыми. И ты, и она. — задумчиво произнесла Телура, продолжая курить.

— Я и Арамиа?

— Да причем тут эта дурочка! — в нехарактерной для себя манере усмехнулась магистр, оттолкнув труп Арамии, так что та упала у моих ног. — Она просто глупая, но коварная девчонка, начитавшаяся ти-шадайских манускриптов. Закружится голова, будет тошнить, случится потеря ориентации в пространстве…

— Это во время использования магии времени?

— Да! Да! — радостно согласилась Телура. — У него два сердца, у девчонки их слишком много, а у матери ни одного. Что за странная загадка…

Образ Телуры начал распадаться. Я видел теперь лишь вспышки солнечного огня на горизонте. Затем последовало пробуждение.

Хм, а у меня довольно устойчивая психика, несмотря на паранойю. Смотреть такие мультики не первую ночь и никакой деперсонализации. Все ж в стратеги отбирают людей с крепким рассудком.

Утром к нам опять прибыли оркестр и куча слуг с дарами от Фальвуса. Спектакль демонстративной щедрости продолжался. Интересно, насколько бескорыстно гостеприимным он останется, когда дело дойдет до оплаты моих услуг?

— В честь вашего прибытия в город… — объявил мне его посланник. — …и с целью демонстрации талантов выдающихся воинов, господин Фальвус Нементил повелел устроить в городе публичные гладиаторские игры и навмахию.

Дежавю, блин.

Боги прокляните имперскую знать за их расточительство. Фальвус мог просто выдать мне все, что я хотел. Но нет, вместо кастинга и просмотра статов, устроим игры во время войны! Остается надеяться, что они пройдут без подвоха, как в первый мой раз. Остается надеяться…

Ну надо сказать, что мне надо забрать свои слова о расточительстве Фальвуса назад. Проводимые им игры были для заметной части зрителей платными. Наверное, еще денег получится заработать на сервисе. Это в смысле всякие там закуски, напитки, проституция… Вполне есть шансы выйти в плюс. Как я понял, народ тут сильно изголодался по масштабным зрелищам. Многих местных профи-гладиаторов во время восстания освободили и направили воевать или обучать внестроевому бою всякие спец-части типа превенторов. Арена Несены фактически превратилась в большой эшафот, где из развлечений остались лишь казни самых опасных или бесполезных преступников. В общем, тех кого не пытались сплавить на фронт.

Фальвус анонсирует большие игры с участием кучи потенциально интересных бойцов, монстры, еще и присутствием нового стратега, образ которого уже успел обрасти толстым слоем слухов и откровенных небылиц.

За день до мероприятия меня посетила очередная делегация от флотоводца. Но кроме музыкантов и слуг прибыл кое-кто более важный. Я уже, кажется, видел его не флагмане, но тогда мы почти не говорили.

— Рубий Нементил. — представился среднего роста имперец, судя по внешности находящийся на границе понятий "молодой человек" и "мужик".

— А Фальвус вам?

— Дядя.

У Рубия от загорелого лба до самого подбородка красовался шрам и согласно системе мастерство у него 17. Достаточно неплохо. Сейчас он был одет в гражданское, но это в честь важной встречи.

— Я думал, что высшей аристократии запрещено делать карьеру в армии. Флот исключение?

— Я не служу в военном флоте. — серьезным тоном пояснил Рубий. — Но у меня свой корабль и морскими делами семьи заниматься приходится. Не все путешествия проходят спокойной.

— Не каждый раз удается спокойной выспаться в глубоком тылу Империи за стенами города. — ответил я, вспоминая Перинон. — Что уж говорить о путешествиях в дальние страны…

— Везде свои опасности. — согласился Рубий. — Я здесь по поводу предстоящих игр и развлечений, с ними связанных.

Ага. И что там у нас за развлечения?

— Мне выпала честь быть одним из организаторов всего действа. У нас с дядей две основные цели. Во-вторых, развлечь народ и показать им, что мощь Империи не померкла. А во-первых, дать вам возможность увидеть в деле тех, кого мы вам предлагаем. Опробовать, если захотите.

Честно говоря, я ощутил некоторое раздражение. Подход Нементилов мне не особо нравился. Устроить из важного события и подготовки к войне шоу.

— И как давно вы готовили игры?

— Уже две недели. — признался Рубий.

То есть задолго до моего прибытия сюда.

— Изначально, это просто были игры в вашу честь. Надо иногда блеснуть величием даже посреди тягот и потрясений. Но когда дядя узнал о ваших запросах, то…

— Предположу, что о моих запросах он догадался заранее. И с самого начала вы готовили игры исходя из этого.

— Возможно. Я всего лишь исполнитель. — скромно ушел от четкого ответа Рубий.

Меня опять накрывало дежавю. Попадание сюда, первая встреча со Стилионом, отбор героев, превратившийся в кровавую бойню. У моего бывшего актуария и флотоводца, похоже, было нечто общее. Они воспринимали воинов как живые орудия. Лошади, корабли, войска — вещи суть одного для них порядка. Никто ведь не будет сильно в шоке от выставки лошадей с возможностью тест-драйва? Так в чем проблема сделать тоже самое для наемников и рабов? А мне почему-то стало тошно…

С чего это меня накрыла волна морализаторства? Я здесь уже долго и видел многое. Да что там! Я это многое сам творил. И города горели, и пировали вороны, и гнилое сердце мертвого бога вновь застучало в северной глуши. Так чего меня сейчас парит судьба нескольких десятков наемников и рабов? Хотя пустой траты военного ресурса нам сейчас точно не нужно. Вспоминая как прошли мои первые подобные игры…

— Я не хочу, чтобы отобранные мной кандидаты случайно гибли на потеху толпе. Их задача гибнуть специально, сражаясь с врагом в реальных боях. А в идеале даже не гибнуть, а побеждать при минимальных потерях.