Дискусы — тоже обитатели зарослей тростника в среднем течении Амазонки, поэтому тело их в ходе эволюции сплющилось с боков, а брюшные плавники удлинились для поддержания равновесия. Но приспособление этих рыб шло иным путем, поэтому и форма тела у них дисковидная, а не листовидная.

Впервые живые дискусы прибыли в Гамбург незадолго до первой мировой войны. Но аквариумисты Европы узнали о них значительно позже, в 1921 году, а начали разводить только в 1933-м. Однако и сегодня дискусы являются мечтой тысяч аквариумистов. Оказалось, что нерест этих удивительных рыб весьма необычен, да и к тому же и не всегда бывает удачным.

Медленно и величественно плавают дискусы среди зарослей амазонских растений, поворачиваясь то одним, то другим ярко раскрашенным боком. Они очень боятся шума. Пожалуй, эти рыбы — одни из самых «капризных» аквариумных питомцев. Температура для них должна быть не ниже 28 °С. Воду следует все время аэрировать и ежедневно частично заменять, причем жесткость не должна превышать 5°, а показатель рН может колебаться в пределах 5,9-6,7.

При таких условиях, обильном корме и ярком освещении рыбки созревают для нереста и в один из весенних дней начинают чистить лист — совсем как скалярии. У дискусов тоже нет внешних половых различий. Только в период нереста у самки выдвигается небольшой яйцеклад.

Многие цихлиды ухаживают за своим потомством. Но большинство из них мечет икру на камни, в пещерки (в аквариумах — в положенные на бок горшки). Нерест дискусов протекает так же, как у скалярий: самка и самец ползут брюшком по листу снизу вверх, оставляя полоски оплодотворенной икры. Но часть икринок падает на дно, и самец подбирает их и прикрепляет на лист к месту кладки. Выклев происходит через 48-56 часов. Родители ухаживают за икрой и личинками, обмахивая их плавниками. Временами они шевелят новорожденных, перемещают их ртом с места на место.

— Что же тут необычного? — спросите вы. — Все как у скалярий.

Но вот наступил второй день жизни мальков, и крошки, как по команде, снялись с листа и пустились плавать. Вы бросились за инфузорией, ведь период, когда мальки начинают плавать, совпадает с моментом, когда им нужен первый корм. Но не торопитесь, инфузории малькам не нужны. Присядем у аквариума и понаблюдаем внимательно.

Мальки не просто плавают в толще воды, они, словно птички колибри, порхают возле одной из взрослых рыб. Что они делают, почему все, как один, повернулись головками к бокам рыбы, почему, работая всеми плавничками, не двигаются с места? Нет, они двигаются, они словно что-то склевывают с боков дискуса. На теле у рыбы желтоватая масса, ею-то и питаются мальки. Массы становится все меньше, а животики крошек все больше. Им трудно теперь держаться горизонтально, они уже не порхают, а прыгают вверх головой. Но вот они оседают на спину и бока одного из родителей, прикрепляясь к его коже присосками, расположенными на их брюшках.

Когда один из дискусов устанет возить на себе крохотных мальков, он особым движением сигнализирует другому, и тот немедленно подплывает и становится параллельно первому. Рыба с мальками резко встряхивается, они тотчас срываются с ее тела и устремляются ко второму родителю.

Ночью дискусы выбирают широкий лист, под которым живой гроздью повисает все многочисленное потомство. А взрослым рыбам не до сна. Всю ночь настороженно стоят они около листа и усиленно машут плавниками, создавая живительный ток воды. Наступает рассвет, и голодные мальки, стремглав, несутся к родителям, чтобы снова набить свои животики таинственным бальзамом жизни. Лишь на восьмые сутки, когда мальки достигнут длины 8 миллиметров, они начинают проявлять интерес к мелким дафниям. Тогда же позволят себе поесть и родители. Но еще не одну неделю молодь будет плавать под охраной взрослых рыб.

Тело мальков, как и у скалярий, имеет вначале типичную для большинства рыб форму, а окраска их — черные вертикальные полосы на сером фоне. Пожалуй, они не похожи не только на взрослых дискусов, но и вообще на цихлид. Удивительны и глаза дискусов в раннем возрасте: они безжизненные, светло-серые, в то время как у взрослых рыб зрачки абсолютно черные.

Несомненно, дискусы не только самые красивые из аквариумных рыб, но и самые удивительные. Недаром считается, что разведение дискусов — высшая школа аквариумного искусства.

В 1970 году мой приятель-аквариумист съездил в Варшаву. После его возвращения мы встретились.

— Ну что вы видел в Польше?

— Представь, там среди аквариумистов повальное увлечение африканскими цихлидами.

— Что же они нашли интересного в этих «африканцах»?

Приятель подарил мне две пары из привезенных цихлид. Это был новый для меня вид меланохромиса. Красивая рыбка — темно-синяя, спинной плавник ярко-голубой, от глаза к хвосту идет такая же голубая полоса.

Поместил я этих новоселов в один из аквариумов. Живут, плавают, кормятся. Как и другие аквариумные рыбки. Как и известные мне цихлиды из Южной Америки и Африки, о которых я частично рассказал уже в этой книге.

Короче, причин «повального увлечения цихлидами» я так и не понял. С тем и приехал в 1974 году в Берлин. Увидел в магазинах уйму новых для меня цихлид из Африки. Подивился их обилию и разнообразию. Повстречал их и в аквариумах некоторых любителей. Цихлиды как цихлиды, только что новые для нас.

И вот как-то вечером, когда я почти весь день провел в зоопарке, пригласил меня домой живший неподалеку А.Брюльмайер. Мы поднялись на лифте, вошли в квартиру., и… И тут я увидел чудо! Нет, трехтонный аквариум на девятом этаже блочного дома — это тоже, конечно. необычно. Но чудо было внутри аквариума. Там циркулировало, переливалось, концентрировалось и рассредоточивалось радужное облако из… рыб. Самых разнообразных по окраске. Разных по величине. И все — цихлиды!

— Сколько же их здесь? — спросил я в полном потрясении.

— А, не знаю, — небрежно махнул рукой Брюльмайер. — Думаю, около трехсот.

Мы пили кофе, курили, беседовали, а я все не мог оторвать глаз от удивительной радуги, переливающейся у боковых стенок аквариума. Ну точь-в-точь картина коралловых рифов, которую показывают в кино. Постепенно я стал приходить к мысли, что сижу не просто возле огромного аквариума, наполненного красочными рыбами, а возле принципиально нового типа комнатного водоема.

Из письма Герберта Аксельрода, автора и издателя многих книг о тропических рыбах:

«Сейчас я подготовил к изданию великолепную книгу „Африканские цихлиды озер Малави и Танганьика“. Я пришлю тебе эту книгу и ты увидишь, что это совсем новая страница в аквариумистике».

Из письма Пьера Ламарка, директора Гидробиологической станции в Биаррице (Франция):

«Скоро я вылетаю в Малави, где два месяца мы будем заниматься электроловом рыб. В программе моей работы — электролов декоративных видов рыб для аквариумов. В основном это цихлиды. Некоторые из них очень редки и стоят в США более 1000 долларов…»

В истории аквариумистики довольно четко выделяются несколько периодов, когда предпочтение отдавалось тем или иным рыбам. Сначала в комнатных и садовых водоемах содержали всяческие разновидности золотых рыбок. В 60-70-е годы прошлого века стали увлекаться содержанием и разведением декоративных тропических рыб, причем интерес к ним за минувшие сто с лишним лет не только не угас, но даже возрос. Этому способствуют два процесса. С одной стороны, научно-поисковые экспедиции в наши дни вводят в культуру аквариума все новые и новые виды. С другой стороны, все большее число видов рыб стараниями аквариумистов-экспериментаторов переводятся из группы адаптированных в категорию акклиматизированных в аквариумах, то есть разводимых, и эти рыбы становятся доступными многим любителям. Конечно, привлекает и то, что тропические рыбы, как правило, имеют яркую многоцветную окраску и интересные биологические особенности.

На фоне этой постоянной любви к «экзотам» из тропических пресных водоемов то возникают, то спадают «волны» моды. На рубеже XIX-XX веков модными были декоративные варьететы золотой рыбки (вуалехвост, телескоп и др.). Когда же в начале этого столетия в аквариумах появился меченосец и выяснилась его способность легко скрещиваться с видами плятипецилии (теперь они относятся к одному роду) и наследовать все многообразие их окраски, возникла «мода» на селекционные цветовые разновидности этих рыб. Позднее селекционерам удалось получить и разные по форме плавники. «Живородки» пользуются успехом до сих пор.