Он осторожно приблизился к Кэрен и взял ее за руку, от чего на душе у девочки сразу стало как-то спокойно и тепло.

— Этот Знак — дарование Кристалла Жизни. А ты обзываешь его какой-то глупой картинкой, — улыбаясь, мягко произнес Люк и погладил черный знак на руке девочки пальцем.

— Радует хотя бы то, что его никто не увидит, — пытаясь изобразить на лице улыбку, сказала она. — Зато выходцы из вашего мира, вроде моей учительницы, легко узнают меня. А, кстати, много среди людей ваших?..

— Сложно сказать, — вздохнул Люк. — Если кто и живет на Земле, то только Мэреш. Хотя и я частенько там бываю. По заданиям разным. Еще послания передаю. Вроде связного между двумя мирами.

— Понятненько.

Кэрен кивнула и снова посмотрела на Знак надежды на руке.

— У меня он тоже есть, — сказал парень, закатывая рукав куртки. — Это для нас вроде символа принадлежности к Долине надежды.

Девочка горько усмехнулась.

— То есть, я теперь вроде как одна из вас?

Люк улыбнулся.

— Только не говори об этом Кит, — посоветовал он. — Боюсь, он спокойно не перенесет такой новости… Она и так, наверное, уже обдумывает план мести для меня за ключ, — Люк задумчиво почесал затылок. — Если честно, не очень хотелось бы встречаться с ней на собрании. Но идти туда все равно надо…

— Мне тоже надо на нем присутствовать? — поинтересовалась Кэрен.

— Да. Не очень удобно устраивать собрание Верховного Совета именно сегодня. На тебя столько свалилось, а еще придется тащить тебя в Вэрдель.

Девочке сделалось приятно от того, что Люк так за нее волнуется. Но одновременно с этим ее посетило и беспокойство.

«Все это, конечно, замечательно, но когда-то же мне придется все-таки вернуться домой. Я ведь не могу здесь оставаться целую вечность!»

В голове бушующим вихрем кружились сотни мыслей, вопросов и неразгаданных тайн, и Кэрен наконец осознала, как сильно устала от всего этого.

«Иногда хочется, чтобы все окружающее оказалось лишь сном, — подумала она. — Но, не смотря на это, я постоянно ловлю себя на мысли, что это, пожалуй, мое самое замечательное и незабываемое приключение, которое не должно кончаться так быстро. И что мне, скажите, делать???»

Девочка вопросительно посмотрела на Люка, который даже не подозревал, сколько запутанных мыслей вертелось у нее в голове.

Парень задумчиво смотрел на круглый экран золоченых «часов», которые держал в руке. Именно такие же часы Кэрен видела у Даниэля.

— Что-то я совсем не слежу за временем, — сказал он, поймав на себе пристальный взгляд Кэрен. — Нам пора, иначе рискуем опоздать на собрание. Не думаю, что Грегори это понравится.

Парень спрятал «часы» в карман и протянул Кэрен руку.

— Уже пора? — удивленно спросила девочка.

— Да. Пешком идти времени нет. Придется воспользоваться порталом.

Люк расстегнул молнию на своей куртке и снял с шеи длинную железную цепочку с подвешенным на ней медальоном.

— Портал можно открывать и другим способом, — прочитав в еще более удивленном взгляде девочки незаданный вопрос, сказал он.

Парень взял Кэрен за руку и положил медальон на ладонь.

Маленькая железная пластинка прямоугольной формы, с вырезанным на ней Знаком надежды легонько вздрогнула и засияла зеленым светом.

— Ты готова? — спросил Люк.

— Да, — сказала Кэрен, хотя при этом все внутри нее сжалось от страха. — Я уже, наверное, ко всему готова.

Пластинка стала переливаться. Радужный свет, исходящий от нее заполнил собой все вокруг, и девочка в миг почувствовала, как ее ноги мягко оторвались от земли.

На этот раз не было ни воя ветра, ни ослепительного, переливающегося света. На одно мгновение перед глазами Кэрен возникла бездонная, черная пустота, но в следующую секунду она почувствовала легкий толчок, будто державшая ее в воздухе сила резко исчезла, и снова ощутила под ногами твердую землю.

Она огляделась.

Место, где очутилась девочка, было похоже на картинку из какой-то фантастической сказки, неожиданно сошедшей со страниц книжки.

По бокам длинной, узкой улицы, убегавшей куда-то вдаль, рядами выстроились маленькие двухэтажные домики, выкрашенные в яркие, веселые цвета, а над ними возвышались гигантские зеленые деревья. Их могучие ветки, с большими плоскими листьями, сплетались между собой, образовывая над улицей своеобразный живой купол.

Свет терялся среди ветвей и листьев, и лишь немногие лучи достигали земли, рассыпаясь по дороге и крышам домов пестрым, желто-оранжевым ковром.

— Вечером здесь намного красивее, — заметил Люк.

Кэрен вздрогнула и обернулась: она даже не заметила, как он появился у нее за спиной.

— Портал — великая вещь! — заметил он, накручивая на палец цепочку от медальона. — Необходимо всего лишь загадать точное место, и через секунду ты уже там.

Парень осмотрелся.

— Как тебе местечко? Хотя, можешь и не говорить. И так вижу, что нравится.

Кэрен согласно кивнула.

Улица с миниатюрными, будто игрушечными домиками, и нависший над ней зеленый, живой купол производили своим видом какое-то сказочно-волшебное впечатление.

— А теперь прошу развернуться ровно на сто восемьдесят градусов, — сказал Люк, довольно улыбаясь. — Потому что самое интересное находится именно там.

Кэрен обернулась.

В конце длинной улицы, ведущей к площади, широким полукругом расположилось длинное, двухэтажное здание.

Его светло-бежевые, чередующиеся с белым, стены, покрытые изящной резьбой и два ряда узких, высоких окон придавали ему внешность средневекового дворца.

— Ну как тебе? — поинтересовался Люк.

— Красота!.. — восторженно отозвалась девочка.

— Это, собственно, Дворец Совета Хранителей! — с какой-то торжественностью в голосе объявил парень. — Нам как раз сюда. Здесь и будет проходит Собрание… В общем, как и обыкновенно.

Он на мгновение замолчал и взял Кэрен за руку.

— Волнуешься? — спросил Люк изменившимся голосом.

Девочка промолчала, совершенно не зная, что сказать. Вся прелесть другого мира на миг отошла на второй план, а огромное количество непонятной информации и вопросов, кружившихся в голове буйным водоворотом, заглушало все остальные мысли.

— Не знаю, — пробормотала она. — Я просто…

Кэрен вдруг захотелось выдать что-то наподобие детского «Я никуда не пойду! Я хочу к маме!..», но она сдержалась и только неопределенно пожала плечами, так и не закончив произнесенную фразу.

— Подумай. Если ты не хочешь, если боишься… — Люк запнулся. — Я могу поговорить с дядей, могу хотя бы попробовать уговорить Совет перенести собрание…

— Я понимаю, как тебе сейчас сложно… — добавил он и еще крепче сжал ладонь девочки. — Понимаю, как…

Люк неожиданно замолчал и, будто вспомнив о чем-то важном, снова вытащил из кармана куртки свои «часы».

— Я совсем перестал следить за временем! — воскликнул он, посмотрев на темный, блестящий экран прибора (видимо, показывать время все-таки входило в его функции). — А мы ведь уже довольно-таки сильно опаздываем.

— Пойдем?

Парень посмотрел на Кэрен и приветливо улыбнулся.

— Пойдем! — отозвалась девочка, сама удивившись, как звонко и весело прозвучал ее голос.

— Я тебя не понимаю! — раздался чей-то голос в кустах, почти вплотную подступавших к стенам Дворца Совета. — То вдоль Круга без опаски разгуливаешь, то вдруг решила повертеться под самым носом у хранителей! Ты что, самая бесстрашная? Или просто не понимаешь, какие могут быть последствия, если нас вдруг заметят?!.

— Джейк, давай обойдемся без твоих комментариев! — раздраженно зашипел другой. — Я просто хочу послушать, что будут обсуждать на собрании, вот и все.

Кусты слегка дрогнули, и из-за зеленых зарослей показалась высокая фигура в плаще.

— Ты со мной, или так и будешь торчать там до вечера? — презрительным тоном спросила девушка. — Только учти, я ждать не буду.