Девушка замерла, продолжая пристально вглядываться в полный хранителей зал. В этот момент она больше была похожа на недвижимую статую, только яркий блеск серо-зеленых глаз выдавал внутреннее напряжение и, одновременно с этим, некоторое самодовольство.

— Просто глупо соваться к месту, где полным полно хранителей. Тем более мне вообще нельзя показываться кому-либо на глаза… — настаивал Джейк. — Ни одному из нас, Пр…

— Только произнеси мое имя, и я убью тебя на этом же месте! — перебила девушка.

Он вздрогнул и замолчал, не окончив фразу.

— Мне просто кажется, что ты непростительно медлишь с выполнением нашего замысла. Или просто чего-то мне недоговариваешь… — снова сомнительно начал Джейк.

— Просто помни, что у меня всегда все под контролем, — повторила девушка, вглядываясь в лицо каждого, сидевшего в зале. — К тому же, мне очень хотелось бы послушать, о чем в этот раз будет разглагольствовать Грегори. — И еще…

Она вдруг резко замолчала и внимательно посмотрела на кого-то.

— Что это за чудо?

К немалому удивлению Джейка, в ее голосе ясно прозвучало удивление.

— Где?

— Чучело рядом с Ландерами…

Девушка ткнула пальцем в сидящую за столом Кэрен.

— Я ее раньше не видела.

— Я тоже. Но мне, в отличие от тебя, глубоко наплевать на это.

— Она — не этрионка, — пропустив мимо ушей высказывание Джейка, сказала девушка. — Но каким-то образом оказалась здесь. Это может значить только…

— Что? — настороженно спросил Джейк.

— А вот сейчас и узнаем, — уклончиво отозвалась она, вынимая что-то из внутреннего кармана плаща.

— Заодно и опробую кое-что.

В руках девушки показалось кольцо в виде пары сложенных крыльев, сделанное из черного поблескивавшего металла.

— Ого! — удивленно воскликнул Джейк. — Это же!.. — он вдруг резко замолчал на полуслове и обеспокоено глянул вниз, на хранителей.

— Тебя не слышат, успокойся, — холодно улыбнулась девушка.

Она была права. Внизу за столом шло бурное обсуждение последних событий, и даже если бы их голоса услышали, то вряд ли обратили бы на них внимание.

— Это же кольцо Рохена, — шепотом произнес Джейк. — Как оно у тебя оказалось?!. Только не говорит, что он сам тебе его отдал.

Девушка молчала.

— Ты чего?

— Сам же просил не говорить, — снова улыбнулась она, одарив собеседника насмешливым взглядом. — И сейчас я очень хочу опробовать его в действии.

Девушка лукаво подмигнула Джейку и надела кольцо на палец.

Кэрен резко вздрогнула. Вертевшийся в голове поток мыслей, догадок и смутных намеков на какую-то неведанную ей историю Долины на мгновение утих. Но теперь вместо него на девочку навалилось какое-то странное, ничем не оправданное беспокойство.

Она кинула встревоженный взгляд на окружающих. Все, кроме нее, казалось, не замечали никаких изменений: Люк, сидевший рядом, полушепотом спорил о чем-то с сестрой. Даниэль с серьезным видом перелистывал страницы в непонятно откуда взявшейся папке с какими-то бумагами.

Хранители тоже о чем-то разговаривали: их разноголосые реплики разносились по залу гулким эхом.

Казалось, что-то необычное замечала только Кэрен. Вот только что это было?

По спине девочки опять словно прокатилась холодная волна.

Она поежилась и оглянулась. Нет! Никто не замечал никаких странностей. Значит, что-то необычное творилось именно с ней.

Только Кэрен успела об этом подумать, как почувствовала резкое головокружение. Зал поплыл перед глазами, расплываясь, как на неудачно сделанной фотографии. Все звуки слились в один протяжный, перекатывающийся гул, и сквозь него будто издалека послышался чей-то незнакомый, холодный голос:

— Как ты оказалась здесь? — недоверчиво спросил он.

Кэрен усмехнулась: что за странный вопрос? О ее «чудесном» путешествии через Портал знают, наверное, уже все жители Долины.

— Отвечай! — потребовал голос. В его интонации ясно звучал металл.

— В честь какого праздника я должна что-то вам говорить? — возмутилась Кэрен. — Даже Кристалл Жизни, наделенный необычайной силой, обходился со мной повежливее. А вы…

Беспокойство и испуг боролись в ней с неожиданно накатившем возмущением.

— Я тебе не Кристалл! — зло выкрикнул голос, и девочка почувствовала вдруг резкую боль в голове. — И церемониться с тобой не собираюсь!

Боль усилилась. Кэрен схватилась руками за голову и зажмурилась, стараясь прогнать ее, но это не помогло.

— Я могу уничтожить тебя с любую секунду, если ты, конечно, не ответишь на заданный вопрос. Повторяю: кто ты, как оказалась в Долине?!

— Я не знаю… — выдохнула Кэрен, стараясь пересилить все нарастающую боль. — Я случайно открыла портал и оказалась в Долине… Все говорили, что я… избранная. А потом я разговаривала с Кристаллом Жизни… Он подтвердил это… и дал мне Знак.

Девочка вытянула перед собой руку с изображением Знака Надежды, словно показывая невидимому собеседнику.

Сквозь перекатывающийся гул до нее донеслась самодовольная усмешка.

— Спасибо, дорогуша. Это все, что мне было нужно…

Кэрен зажмурилась, прогоняя остатки утихавшей боли в голове, и снова открыла глаза.

Тот же огромный, ярко освещенный, зал. Одетые в черное, похожие на угрюмых воронов, хранители. Никто так ничего и не заметил.

Девочка поморгала: перед глазами все еще плясали темные пятна. Все произошедшее с ней несколько минут назад казалось каким-то нереальным, будто неожиданно вспомнившимся ей давним ночным кошмаром. Однако, в ушах еще звенели металлические интонации странного голоса.

— С тобой все нормально? — обеспокоенно спросил Люк, внимательно смотря на Кэрен, словно стараясь прочитать ее мысли. — Что-то случилось?

Позади него Китнисс негромко усмехнулась.

Но Кэрен не обратила на девушку внимания. Ее вдруг захлестнула волна ужаса: она вспомнила, что раньше уже слышала голос, продолжавший эхом воспоминаний отдаваться у нее в голове.

Слышала в лесу. В разговоре двух незнакомцев.

— Все нормально? — снова спросил Люк, так и не дождавшийся ответа.

Парень протянул к девочке руку, но Кэрен вдруг резко отпрянула назад, вскочила и, спотыкаясь, выбежала из Зала.

Кэрен выбежала из Дворца Совета, оставив за собой распахнутые настежь двери, и понеслась по одному из переулков, подобно лучам отходивших от центральной площади города.

Бежала, куда глаза глядят, только бы подальше от тайн и загадок, от странно разодетых хранителей, говорящих Кристаллов, странных знаков и голосов.

— Я скоро сойду с ума от всего этого!..

Девочка пулей проскочила длинную и почему-то совершено пустую улицу и, завернув за угол небольшого, ярко раскрашенного «игрушечного» домика, прижалась спиной к его шершавой, холодной стене.

— Я… на такое… не подписывалась! — шумно дыша, снова сказала она.

В голове продолжали эхом перекатываться слова того странного голоса: «Я могу уничтожить тебя в любую секунду!..».

— Спасибо, с меня хватит! — Кэрен глубоко вздохнула, словно набираясь решимости. — Я хочу вернуться домой!..

От произнесенных слов на душе почему-то стало и тяжело, и легко одновременно.

«Если я сейчас уйду, этрионцы не поймут, почему я это сделала. Они сочтут это за предательство!»

«Хотя, почему я обязана что-либо для них делать? Тем более, что мне никто так и не удосужился рассказать хоть что-нибудь о роли этого их «избранного»!»

Девочка шумно вздохнула. Мысли кружили в голове, как стайка испуганных рыбешек, и разобраться хоть в чем-то было вдвойне сложно.

«Однако, сколько, скажите, людей мечтают о приключениях? Сотни? Тысячи?»

«Только в мечтах все как-то проще, чем в реальности…»

Неожиданно, в лицо подул резкий ветер, неся с собой пряные запахи цветов и душистую лесную прохладу.

Кэрен невольно поймала себя на мысли, что этрионский воздух хоть и похож на земной, но чувствуется в нем что-то странное и незнакомое.