Из зарослей послышалось недовольное сопение.

— Мне все больше начинает казаться, что ты специально нарываешься на неприятности, — заметил темноволосый парень, вылезая из кустов.

Он отряхнул одежду от листьев и посмотрел на свою собеседницу.

— Чего молчишь?

Девушка презрительно усмехнулась.

— Просто, думаю: ты вроде такой молодой, а ворчишь больше, чем Грегори.

Парень подозрительно взглянул на нее.

— Это ты к чему?

— Так… Просто… И еще: для варга ты черезчур пугливый.

Джейк пропустил едкое замечание мимо ушей.

— Собрание Совета, — сказал он, осторожно заглядывая в круглое окно первого этажа. — По-моему, сейчас — самое подходящее время, чтобы посетить Сторожевую Башню.

— Ага. Только покричи об этом еще громче, чтобы нас точно поймали, — отозвалась его спутница.

Ее лицо было таким невозмутимо холодным и спокойным, что по спине парня пробежал холодок.

— Тебе не терпится осуществить наш план, не так ли? — спросила она, облокотившись на светлый, гладкий ствол дерева.

Ее бледное лицо, с немного резкими чертами, казалось каким-то неживым, только яркий блеск серо-зеленых глаз выдавал внутреннее напряжение и некоторое самодовольство.

— Глупо соваться к месту, когда там полным полно хранителей. Тем более мне вообще нельзя лишний раз показываться кому-либо на глаза.

— Мне кажется, ты непростительно медлишь с выполнением нашего замысла. Или просто чего-то мне недоговариваешь… — сомнительно начал он.

— Просто помни, что у меня всегда все под контролем, — перебила девушка. — К тому же, мне очень хотелось бы послушать, о чем в этот раз будет разглагольствовать Грегори. — Только давай не здесь. Я знаю местечко получше…

Огромный зал, освещаемый множеством свисавших с высокого потолка люстр, занимал весь первый этаж здания. Стены его украшала причудливая роспись, изображавшая, по-видимому, отдельные сцены из какой-то истории.

При желтоватом, немного подрагивающем, свете свечей в люстрах это выглядело очень реалистично, и поэтому, войдя в помещение, Кэрен не сразу поняла, где находится.

Взгляд сразу упал на настенные изображения — несколько довольно зрелищных фрагментов каких-то сражений, цветочные узоры, невиданные звери и птицы с роскошным, ярким оперением… и огромная композиция из множества непонятных символов, рисунков и расположившимися в центре тремя Кристаллами Жизни.

И только потом девочка заметила множество выстроенных полукругом столов и не меньше сотни людей, сидящих за ними.

«Да уж! Со мной всегда так: глаза разбегаются на второстепенные детали, а главное я замечаю уже потом!» — подумала Кэрен, разглядывая собравшихся.

Все они были в одинаковой одежде, состоящей из высоких кожаных ботинок поверх черных штанов, белых рубашек и темных курток свободного «летящего» покроя.

«Хранители?», — мелькнуло в голове у девочки.

Она вдруг заметила, что несколько человек, сидевших ближе ко входу, пристально смотрят на нее.

— Может представишь нам свою знакомую? — перекрикивая разговаривавших между собой хранителей, спросила у Люка какая-то темноволосая девушка.

— Да, не плохо было бы, — еле слышно пробормотал он и уже громче добавил:

— Прошу внимания!

Все собравшиеся как по команде повернулись к нему. Ну, или почти все.

Китнисс, сидевшая чуть поодаль в окружении других хранителей, не удостоила брата даже взглядом и продолжала демонстративно делать вид, что вовсе его не замечает.

— Это, собственно говоря, и есть Кэр… Екатерина Новикова, — глядя, на зал, сказал Люк.

«Виновница сего торжества», — подумала Кэрен, чувствуя на себе колючие, недоверчивые взгляды хранителей.

«И зачем надо было объявлять меня? Еще бы добавил, что это именно я взломала Круг. Тогда бы они меня точно сразу съели, а не пилили бы своими взглядами…»

Она легонько толкнула Люка локтем в бок, ясно давая понять, что ей не особо нравится быть в центре внимания. По крайней мере, здесь и сейчас.

— Пойдем уже сядем, или ты будешь ждать, когда они во мне дырку взглядом просверлят?!

Парень опомнился, схватил ее за руку и потащил вдоль столов, в глубь зала, где, среди прочих собравшихся, Кэрен заметила Даниэля.

— У нас говорят: «Встречают по одежке…» Интересно, если бы я была в этой вашей странной черно-белой форме, меня встретили бы по-другому? — полушепотом спросила девочка, хотя неожиданно нахлынувшее на нее недовольство так и просилось выплеснуться, как минимум, в каком-нибудь разгоряченном возгласе.

— И вообще, вы тут всегда такие приветливые, или только по праздникам?!

Люк обернулся к Кэрен и ласково посмотрел на нее.

— Вот только не надо, а? — воскликнула девочка.

— Что именно?

— Ничего, — буркнула Кэрен.

Не говорить де Люку, что она просто тает от таких его взглядов.

— Я уже просто-напросто устала… И запуталась во всем, — обреченно вздохнула она. — К тому же, здесь я себя чувствую не в своей тарелке.

Они подошли столу, за которым сидели Даниэль и Кит.

Мужчина приветливо кивнул им, предлагая сесть рядом, в то время, как девушка продолжала демонстративно не замечать никого вокруг.

— Похоже, она сильно на тебя обиделась, — шепнула Кэрен, осторожно поглядывая на Кит, будто ожидая, что ее затишье может в любую секунду развернуться в самый настоящий скандал.

Может быть, именно на него Китнисс сейчас и «копила силы».

— Это она только сейчас более менее спокойная, — ответил парень, садясь рядом с Кэрен на скамейку. — Вечером она мне устроит «обидки» по полной программе.

— В смысле? — не поняла девочка.

— В прямом. Поскандалит в свое удовольствие, а потом еще неделю будет делать вид, что я для нее пустое место.

— Не повезло… — согласилась Кэрен.

Она перевела взгляд на окружающих.

Разговоры за столом возобновились, многие из хранителей уже перестали обращать на девочку внимания, однако, некоторые до сих пор продолжали сверлить ее недоверчивыми, презрительными взглядами, что начинало уже порядком раздражать.

«Что-что, а теплой эту «компанию» точно не назовешь»

Кэрен бросила на хранителей сердитый взгляд.

Те недоуменно переглянулись, неслышно прошептали что-то и демонстративно отвернулись в другую сторону.

«Наверное, думают, что я сумасшедшая. Ну и пусть. Во всяком случае, не придется больше терпеть на себе их липкие, пронзительные взгляды!..» — подумала Кэрен.

Она даже не подозревала, что за ней продолжают пристально наблюдать… Только теперь уже не хранители…

— Это еще кто?

Темная фигура, наблюдавшая за залом с галереи второго этажа, с любопытством глянула вниз через перила, стараясь разглядеть кого-то.

— Тише ты! — недовольно и, в то же время, испуганно зашипел кто-то рядом с ней и потянул за рукав назад, в полумрак галереи. — У тебя совсем крыша поехала, что ли?!

— Кто бы говорил, — холодно отозвалась фигура, не двинувшись с места. — Я всегда знаю, что делаю. Запомни это, будь так добр.

— Я просто не могу понять, зачем нам такой риск?! — продолжал недовольно шипеть ее собеседник. — Ты хочешь провалить задание? Тогда так и скажи!..

Девушка в плаще раздраженно прошептала что-то и резко развернулась к нему.

— Задание никуда не денется. Все пройдет, как по маслу. Если только ты не перестанешь мне мешать, Джейк.

При тусклом свете люстр, еле освещавших полутемную галерею, серо-зеленые глаза девушки недобро блестели.

— А тебе не кажется, что собрание Совета — самое подходящее время, чтобы… Ну ты понимаешь, о чем я? — спросил тот, кого она называла Джейком.

— Не думаю. Собрания не устраивают по разным пустякам. Значит, случилось что-то важное. А если это важно для них, то важно и для нас.

Бледное лицо девушки, обрамленное темными волосами, выражало такое невозмутимо холодное спокойствие, что по спине Джейка пробежали мурашки.

— Только варги могут так безрассудно бросаться к своей цели, даже не подумав, что цель может быть достаточно защищенной от них.