— Может хватит? Ведь видите, что я действительно была там.

— Да, только хочется спросить, ЧТО ты там делала? — голос учительницы звучал еще холоднее. Сейчас им можно было море заморозить.

— Меня считают Избранной.

— Ты?! Ты Избранная?! Кто сказал…

— Хранители, — не дрогнувшим голосом ответила Кэрен. Откуда только самообладание взялось.

— Хранители?! — еще более удивленно воскликнула учительница. Девочка даже побоялась, как бы на крик не сбежалась вся школа. Ну, или, по крайней мере, те, кто в ней еще остался.

— Да, хотя они тоже не верили до последнего.

— До чего?

Девочка обреченно вздохнула: как объяснить все Хранительнице, мысленно пережить случившееся на Этрионе заново и при этом не сойти с ума. Набрала в легкие побольше воздуха и начала говорить.

Сбивчивый, спутанный и торопливый рассказ занял не больше десяти минут. Все это время Мэреш слушала ее чуть с недоверием, словно ожидая от девочки какого-нибудь подвоха, но постепенно выражение ее лица утратило жесткость, оставив лишь задумчивость.

Кэрен закончила и вопросительно посмотрела на Хранительницу — та недвижимо смотрела в одну точку, будто стараясь мысленно переварить полученную разом информацию. Похоже, получалось, но с трудом.

— Значит, варги… — ни к кому не обращаясь, сказала Мэреш. Черты лица дрогнули, принимая выражение злобы и ненависти. — Ничего, — громко выдохнув, продолжила она, стараясь держаться спокойно. — Разберемся… Кэрен, — учительница обернулась. — Спасибо, что рассказала обо всем, но…

Девочка вздрогнула — сейчас ее наверняка опять отправят куда угодно, лишь бы подальше от Долины, снова не дадут ни в чем разобраться. И это было самым обидным.

— …я понимаю, что ты ничем нам не обязана, — в голосе Мэреш прозвучали виноватые нотки, — но, раз ты…

— Я пойду с вами! — нетерпеливо выкрикнула девочка и внезапно поймала на себе взгляд — понимающий, одобряющий и… благодарный.

В этот раз прыжок через портал показался странным, каким-то не таким, непохожим на те, что был раньше.

В лицо ударила волна ветра, несущего с собой холод и сырость, цветной вихрь закружил вокруг девочки, постепенно увеличивая скорость, словно обволакивая невидимым коконом, мерцающее радужное сияние сменилось ослепительно белым светом…

И это пугало. Чем, Кэрен не могла понять. Просто чувствовала, что ее несет куда-то не туда. До этого каждый раз, когда она путешествовала порталом, в душе возникало какое-то необъяснимое, легкое чувство, словно за спиной вдруг распахнулись нежные крылья-ветерки, мягко несущие ее навстречу свету. Но сейчас, несмотря на ослепительно белое сияние, девочка отчего-то казалось, что она падает в какую-то непроницаемую тьму. Все глубже и глубже. А сознание словно окутано мраком.

Кэрен попробовала крикнуть, но не смогла — горло сдавил необъяснимый ужас. Девочка чувствовала, он накрывает ее с головой, медленно утаскивая во мглу. Она подбиралась все ближе и ближе, пока не придвинулась вплотную.

Неожиданно глаза словно заволокло черной пеленой… и мир потерял краски.

«Я же говорила, что все получится!» — эхом отозвался голос на грани сознания. Ехидный, торжествующий.

Кэрен собрала последние силы, пытаясь разглядеть хоть что-то среди накрывшей ее темноты, но увидела только два блестящих, горящих огнем, янтарных глаза с узкими прорезями, вертикальных зрачков. А потом мрак поглотил ее полностью.

Если сказать, что Мэреш была удивлена, — это ничего не сказать.

Этот день, начавшийся волнительным известием о проблемах родного края, приносил ей все больше и больше тревожных забот и неприятных открытий, совершенно не давая привыкнуть к наступавшим изменениям.

За десять лет относительно спокойной, размеренной и умиротворенно жизни на Земле она совершенно отвыкла от неприятностей и тревог и не жаждала перемен, не хотела. Ее все устраивало: она была связующим звеном между двумя мирами, в которых все шло своим чередом, давая возможность наконец отдохнуть и расслабиться.

Но жизнь любит перемены и на этот раз преподнесла Верховной Хранительнице почти стертого с лица времени мира щедрый подарок: нашелся он — Избранный, посланник Великого Кристалла, пришедший в их мир, чтобы спасти от грядущих бед.

«Избранный»…

Этакое вечно активное, не умеющее спокойно сидеть на одном месте существо с копной рыжих волос и большущими, вечно удивленными глазами цвета неба. Беззаботное, веселое и немного застенчивое. Этакий ходячий вечный двигатель, не знающий никакого способа передвижения, кроме бега, и не умеющий ни на кого долго обижаться.

Привыкшая изучать характеры людей, подолгу разглядывать, наблюдать за их поведением, пытаясь выискать среди похожих друг на друга сущностей знакомую, Мэреш никогда в жизни не заподозрила бы в этой простой на вид девчонке существо своего мира. И поэтому злилась и раздражалась, пытаясь уловить обман, но внутренний голос — безропотный, послушный и тихий прежде — теперь каждый раз, стоило взглянуть на Кэрен, твердил громко и четко: «Это она…»

«Это она… Это она…» — отзывалось внутри подобно эху, вторя пронзительным завываниям ветра и переливавшемуся яркому сиянию портала.

Сила, несущая их в неопределенном направлении сквозь пространство и время, начала ослабевать, давая понять, что путешествие закончилось, и через несколько секунд совсем исчезла.

Вокруг, проявляясь из мерцающих сгустков цветного света, возникло изображение: довольно маленькая квадратная комната с десяток шагов в ширине, казалось, была вырезана внутри огромного серого камня — неровные и холодные стены, медленно переходящие в пол снизу и в низкий потолок — сверху — и неприметное окошко, вырезанное в противоположной от портального зеркала стене.

В этой скучной, забытой и одинокой обстановке, пронизанной мрачным холодом и сыростью стен, был лишь один осколок тепла и света — большой белый граненый кристалл на резной подставке в самом центре комнаты. Он был даже не осколком — он был самим источником жизни и энергии, маленьким солнцем среди непросветной мглы. Дарил живительную силу всему окружающему, ласкал светлыми лучами, вселяя в душу ощущение приятной и теплой гармонии… Мэреш почувствовала это сразу, всей душой отзываясь на приветливый нежный свет.

Темный каменный пол, вытертый со временем множеством прошедших по нему ног, сам собой качнулся навстречу, подхватывая и давая мягко встать на ноги.

Мэреш улыбнулась, словно благодаря, — она всегда любила порталы — эти странные завихрения сияющей звездной пыли и минуты свободного полета, когда чувствуешь на коже осторожные прикосновения от дыхания Вселенной.

Раскрывать порталы где угодно и куда угодно — это была лишь одна из многих способностей, дарованных ей Кристаллом Жизни еще в те времена, когда этот мир был еще чуточку моложе. Но зато самая любимая.

Мэреш обернулась, глядя на свое отражение в гладкой, чуть колышущейся поверхности портала, как в зеркале.

Невысокая, худая фигура в странном старомодном сарафане неопределенного цвета и фасона, лицо с мелкими, как у мыши чертами и множество неистово вьющихся кудрявых прядей светло-русого цвета, в беспорядке спадающих на плечи. Верховная Хранительница — ничего не скажешь!..

Она жила с этой внешностью на протяжении многих лет и почти привыкла к ней, но сейчас, когда она наконец-то вернулась домой, необходимость в ней отпала.

Короткий взмах рукой, сухой щелчок тонких пальцев, чуть помутневшее на миг изображение в зеркале… Из мерцающей глади портала на Хранительницу смотрела молодая девушка, которой на вид нельзя было дать больше двадцати пяти. С мягкими, но четкими и приятными чертами лица и орехового цвета миндалевидными, чуть раскосыми, глазами в обрамлении густых длинных ресниц. Темный, с рыжеватым блеском, водопад волос доставал почти до талии и был стянут у концов резинкой в своеобразный «хвост».