— Ты хочешь сказать…

— Ты просто не сможешь пройти его. Или навлечешь на себя большие неприятности, что еще хуже!

Кэрен раздраженно фыркнула.

— Мало мне твоей сестры, так еще и ты начинаешь меня недооценивать! «Отменять новую «маленькую проверочку» никто, по всей видимости, не станет. И зачем же тогда начинать меня запугивать?»

Она уже хотела было высказать все это Люку, но внезапно поймала на себе его тревожный взгляд, полный страха за нее, и не решилась.

— Ладно, забыли… — тихо сказала Кэрен. — Хватит уже об испытании.

— Да… — поддержал идею Люк. — Извини. Я наговорил лишнего. Вместо того, чтобы тебя подбодрить, я начал…

— Так ты ведь говорил, что испытание будет только вечером. Да? — перебила девочка. — Значит, у нас еще есть время подготовиться?.. Так? — в ее глазах блеснула надежда, но испуганный взгляд Люка в миг развеял ее.

— В том-то и дело, что я не знаю, к чему тебя готовить! Испытание на способности для каждого свое. Каждый раз другое, понимаешь?

«Ага. Еще как понимаю…» — настроение Кэрен опять вернулось в испуганно-взволнованное состояние.

— Значит, плохи дела, да? Что же тогда будет дальше?

— Честно, не знаю, — признался парень, потупив взгляд. — Я скоро, наверное, сойду с ума от всего этого.

— Я буду первой, — горестно усмехнувшись, сказала Кэрен.

«Еще бы! Проваливаюсь в другой мир, о котором почти ничего не знаю, и тот час же с головой окунаюсь в море проблем. Причем, разобраться в них времени никто не дает, наоборот, все начинают устраивать мне какие-то «испытания».

Мысли Кэрен прервала негромкая переливистая мелодия, доносящаяся из кармана куртки Люка. Оказывается, звонили круглые позолоченные «часы».

— Наверное, по какому-нибудь важному делу, — с некоторым беспокойством проговорил парень, доставая прибор из кармана и нажимая на нем какую-то кнопку.

Воздух над маленьким блестящим экраном задрожал, вспыхивая сотней переливающихся искр, и через несколько секунд над «часами» уже светилось словно сотканное из невесомого тумана изображение лица Китнисс.

— Люк! Люк! — кричала она, но из-за оглушительного шума на заднем плане голоса девушки почти не было слышно. — У нас… У нас очень большая проблема! — шумно дыша тараторила Кит, в страхе оглядываясь. Позади слышался громкий треск, шум чьих-то голосов, крики.

— Что… произошло?! — в ужасе выдавил парень. Голос плохо слушался Люка, а сам он мгновенно стал почти такого же цвета, как и его белоснежная рубашка.

— Где ты?!

Изображение, зависшее над экраном, сильно трясло. Видимо, девушка куда-то бежала.

— Мы… на северной границе… И нас всего четверо. Мы не знали, что они нападут… так внезапно! — Китнисс коротко вскрикнула и резко отпрянула назад, уворачиваясь от чего-то. — Я в лесу. Не знаю, сколько смогу продержаться одна.

К парню вернулся дар речи.

— Кит, ты должна спрятаться, слышишь. И не смей высовываться. Я сейчас приду за тобой. Поняла?

Девушка кивнула и хотела было что-то сказать, но не успела. Неожиданно пространство вокруг нее пронзила ослепительная вспышка, послышался отчаянный крик, и изображение, зависшее над экраном прибора, погасло.

Длинные улочки, залитые мягким желтовато-оранжевым светом, уже давно остались позади. Территория города кончилась, и теперь вокруг был только обросший колючим кустарником пустырь, как бы огибавший Вэрдель с севера большим широким полукругом.

Кэрен сильно запыхалась от долгого бега, но сказать что-либо не решалась: каждый раз когда она видела полные страха и тревоги глаза Люка, слова застревали в горле.

Хотя в голове давно крутился вопрос, задать который сейчас было бы, наверное, к месту.

— Телепортация возле Круга не работает, — произнес парень голосом, не выражавшим никаких эмоций.

То ли по выражению лица девочки догадался, о чем она думает, то ли просто так сказал…

— Ага, — шумно дыша, отозвалась Кэрен и посмотрела вдаль, стараясь понять, где находится тот самый «Круг». В прошлый раз защитный барьер над городом был совершенно невидимым, даже если смотреть с расстояния в полметра. Однако, по каким-то же признакам хранители определяют границы?.. Не только же по рисункам на стволах деревьев?..

Кэрен задумалась и, сделав несколько шагов вперед, чуть не налетела на остановившегося Люка.

Но он, кажется, даже не заметил этого, продолжая напряженно вглядываться в зеленую стену леса, почти вплотную подступившую к пустырю.

Вокруг все было спокойно. Даже на удивление спокойно, несмотря на то, пятнадцать минут назад здесь произошло что-то ужасное.

Вот только что было этим «что-то»? И про какое нападение говорила Китнисс?

И, главное, почему они встали на одном месте?..

Кэрен открыла рот, намереваясь спросить у Люка, но парень сам вдруг обернулся к ней и, приложив палец к губам, давая знак молчать, потянул девочку в зеленые заросли.

— Здесь как-то подозрительно тихо, — еле слышно прошептал он, обеспокоено озираясь по сторонам. — Похоже на затишье перед бурей. Надо наведаться к Кругу — там недалеко База Хранителей — и все разузнать… Эх, не надо было тащить тебя с собой. Осталась бы во Дворце. И мне было бы спокойней.

Он виновато посмотрел на девочку.

— Будем считать это подготовкой к Испытанию.

— Если бы… — вздохнул он. — Ладно. Я пойду впереди, а ты — следом за мной. И не отставай.

Люк бесслышно двинулся вперед сквозь заросли, а девочка пошла следом, стараясь не шуметь.

В этой части леса было очень тихо, и все звуки были слышны так отчетливо, что девочка боялась даже громко вздохнуть, чтобы не выдать их местоположения.

Неожиданно где-то в стороне, среди особенно густых зарослей, послышался звонкий хруст, будто кто-то случайно наступил ногой на сухую ветку.

Люк насторожился, прислушиваясь. Прошло несколько секунд, и странный хруст повторился уже с другой стороны. Потом снова и снова.

Кэрен почувствовала, что от накатившего страха душа ушла в пятки, а сердце забилось с такой силой, что, казалось, вот-вот выпрыгнет.

— Стой на месте, — шепотом приказал Люк, настороженно вглядываясь в чащу.

Хотя мог бы ничего и не говорить — Кэрен боялась даже шевельнуться, не то чтобы уходить куда-то.

Странные звуки в зарослях прекратились, и на некоторое время вокруг воцарилась все та же непрерывная тишина. В ужастиках за такой напряженной паузой всегда следует что-нибудь «неожиданно выпрыгивающее из-за угла», как любила говорить Кэрен. И на этот раз предчувствия ее не обманули: кусты позади них с Люком зашуршали, и из зарослей с зловещими завываниями выпрыгнула огромная черная-белая тень.

— Бу!

Кэрен испуганно вскрикнула, закрываясь руками от неожиданно появившегося «явления», а Люк застыл на месте с занесенным для удара кулаком, недоуменно смотря на появившуюся из кустов… сестру.

Лицо Китнисс, которую девочка с перепугу приняла за непонятно что, на мгновение приняло удивленно-ошеломленное выражение, но через секунду девушка уже тряслась от смеха.

И правда, со стороны Кэрен с Люком выглядели, наверное, очень смешно, застыв в странных позах и с лицами, как будто они только что увидели привидение.

— Девочки!.. Похоже, мы немного… переборщили со спец-эффектами, — все еще смеясь, крикнула Кит куда-то в заросли.

Послышался тот самый звонкий треск сухих веток, и рядом с ней показались еще три хранительницы, по-видимому, тоже участвующие в «шоу».

— Так это что, все было не по-настоящему?! — удивляясь собственным словам, спросила Кэрен, еще не успевшая нормально прийти в себя.

— О Великий Кристалл! Какая неимоверная сообразительность! — всплеснула руками Кит и добавила с обычным ехидством: — Этот розыгрыш тебе за «избранного»!

Она ткнула пальцем в сторону девочки и поморщилась.

Одна из хранительниц посмотрела на Кэрен и презрительно хмыкнула, полностью разделяя мнение подруги о ней.

— А тебе, — продолжила Китнисс, тыкая пальцем в Люка. — За то, что запер меня в комнате!