Люк, видимо, еще не до конца поверивший в происходящее, продолжал удивленно смотреть на сестру и ее подруг.

Компания черно-белых «сорок-хранительниц» громко расхохоталась. — Мы точно переборщили с эффектами, — стоявшая рядом девушка с темными, заплетенными в длинную косу, волосами согласно кивнула. — Наверное, светящиеся вспышки из видео-звонка были лишними. Хотя идея твоя реально классная!

Не обращая внимания на находящихся в шоке Кэрен с Люком, девушки опять залились веселым смехом.

Когда ж до Кэрен наконец дошла вся жестокость их плана, она, в ярости от столь глупой шутки, хотела полезть на Китнисс с кулаками, но Люк остановил ее.

— Кит, я не понимаю, ты вообще с катушек съехала, что ли? — угрожающе начал он, выделяя каждое слово. — Я чуть с ума не сошел, когда получил твой видео-звонок.

Парень медленно обошел вокруг Кит, словно тигр, выбирающий момент для нападения. — Ты же знаешь, что творится на границах города и еще смеешь так шутить?!

Казалось, Люк не верит собственным словам.

— Я уже привык к твоим подколкам и ненормальным розыгрышам, но в этот раз ты превзошла сама себя, и теперь…

Он обернулся на стоящих рядом хранительниц и Кэрен, словно только сейчас заметил их присутствие, и, схватив сестру за руку, потащил куда-то в кусты, видимо решив продолжить беседу без чужих ушей.

— Да уж, — задумчиво протянула одна их хранительниц. — Кит говорила, конечно, что они…

Другая девушка рассержено толкнула ее, напоминая о присутствии Кэрен, и та замолчала, не договорив.

Какое-то время все трое изучающе смотрели на девочку (причем, смотрели сверху вниз, что весьма раздражало ее).

— Лин, Норрис, пойдемте отсюда, а? Чего столпились-то возле этой?.. Между прочим, нам еще нужно сбежавшую эмину искать. Наверняка где-то тут неподалеку бегает, — наконец нарушила молчание одна из хранительниц, делая шаг в сторону.

Остальные не заставили себя ждать, и компания, бесшумно юркнув в кусты, растворилась среди густых зеленых зарослей.

Кэрен поняла, что осталась одна посреди леса, и испуганно вздрогнула.

— Ну вот, опять обо мне все забыли, — сказала она сама себе, настороженно глядя по сторонам. — И как всегда, ничего не сказав и ни о чем не предупредив…

Мысли снова начали возвращаться к событиям прошедшего дня, прокручивая их в голове, как цветное кино из воспоминаний.

— Забавно выходит, — улыбнулась Кэрен. — Ведь утром я всего лишь опаздывала в школу, еще даже не подозревая, что произойдет через несколько часов.

Она бы и дальше продолжала рассуждать вслух, но из задумчивости ее вывел тихий шорох в густых зеленых зарослях.

Кэрен опять испуганно вздрогнула, чувствуя, как быстро застучало сердце, но тут же успокоила себя:

«Может это опять подружки Кит? — подумала девочка. — Они же собирались искать тут какую-то «эмину». Да и чего тогда можно бояться — ведь все, что якобы случилось здесь, было на самом деле глупым розыгрышом?»

От этой догадки сразу стало спокойнее, и девочка снова погрузилась в раздумья, хотя теперь все же иногда поглядывала в сторону зарослей.

— Интересно, а как вообще выглядит эта эмина? И кто это такой? Вдруг какой-то…

Кэрен опять прервал шум в кустах, но на этот раз он звучал уже ближе.

— Да кто там, а? — крикнула девочка, но ответа не последовало.

Вместо этого всего в нескольких метрах от нее неожиданно появился большой черный зверь, отдаленно напоминавший волка.

Темная шерсть, покрывавшая все тело животного, слегка блестела при свете, отливая серебристо-голубым, тонкий изогнутый хвост и большие уши, прижатые к голове, заканчивались сине-фиолетовыми кисточками.

Кэрен так и не поняла, откуда появилось животное: еще секунду назад на том месте никого не было, а теперь это странное создание стоит всего в нескольких шагах от нее и настороженно смотрит янтарно-оранжевыми глазами.

Девочка замерла на месте, не зная, как себя вести — хотя зверь и не проявлял агрессии, но и ручным ласковым песиком тоже не казался.

Янтарноглазый продолжал недоверчиво поглядывать на Кэрен, наклоняя голову то в одну сторону, то в другую, словно раздумывая над чем-то.

Зверь не спеша разглядывал девочку с головы до ног, но неожиданно его взгляд остановился на руке, где чернел Знак надежды.

Животное резко вздрогнуло, словно от испуга, и отступило на несколько шагов назад, намереваясь снова скрыться в зарослях.

Кэрен поняла, что инопланетный волк боялся ее даже больше, чем она его, и успокоилась.

«Правильно, пусть идет отсюда, нечего меня пугать», — облегченно вздохнув, подумала она.

Зверь развернулся, собираясь убегать, но вдруг Кэрен заметила, как на его шее ярко блеснул широкий металлический ошейник.

— Так ты и есть та самая «сбежавшая эмина»? Да? — спросила девочка, подходя на несколько шагов ближе. — Иди сюда, я отведу тебя к хозяйкам.

Кэрен совершенно не хотелось помогать хранительницам, так открыто насмехавшимся над ней, но оставить в лесу потерявшееся животное она не могла.

— Иди ко мне… Я тебя не обижу, — повторяла девочка самым ласковым голосом, одновременно с этим стараясь приблизиться к эмине настолько близко, чтобы можно было схватить ее за ошейник.

— Моя хорошая…

Между ними оставалось всего полметра, а зверь продолжал пока стоять на месте, настороженно помахивая хвостом-кисточкой.

— Иди сюда!..

Кэрен подошла совсем близко и резко выбросила вперед левую руку, намереваясь ухватить эмину за ошейник, но зверь неожиданно отпрянул, уворачиваясь от нее, и рыбкой нырнул в заросли.

Кэрен прыгнула следом за ним, раздосадованная тем, что зверь сумел буквально выскользнуть у нее из рук, и, мысленно пообещав себе во что бы то ни стало догнать его… неожиданно остановилась.

Впереди нее широкой полосой раскинулась зеленая равнина, поросшая высокой травой, достававшей почти до пояса. А впереди, шагах в ста пятидесяти, поднимался ввысь отвесный горный склон.

Девочка даже присвистнула от удивления: ведь самое интересное было то, что из-за кустов ничего подобного видно не было. Только деревья с серо-бежевыми стволами и колючие заросли. Однако, ни того, ни другого здесь не оказалось.

Кэрен охватило беспокойство — она резко обернулась: лес, остававшийся позади нее, пропал. Даже заросли, через которые она прыгнула за эминой тоже исчезли.

— Ну и дела, — вслух сказала девочка. — И куда меня опять занесло?.. Это не портал: Люк сам говорил, что это здесь не работает. Значит, остается только Защитный барьер. И я провалилась за его пределы.

Такая догадка Кэрен ничуть не радовала — возможность оказаться где-то на окраине долине, причем совершенно одной, девочке не улыбалась. Ну, может быть только злорадно, но это не лучше.

«Может попробовать опять разомкнуть Круг?» — подумала она, но спина, еще побаливавшая после неудачного эксперимента с барьером, была явно против. Однако, другого выхода не оказалось…

Кэрен закрыла глаза и попыталась мысленно дозваться голоса Кристалла, который помогал ей с Кругом в прошлый раз, но величественно спокойный голос все никак не хотел отзываться.

— Понятно… Значит, самой все делать, да? — Кэрен не надеялась на ответ, однако произносила слова вслух: от собственного голоса становилось немного спокойнее. — Ладно, рискнем…

Девочка подняла вверх руку и представила, что рисует в воздухе Знак надежды. Восьмерка, зависшая перед ней, начала переливаться всеми цветами радуги, потом осторожно покачнулась в сторону, заискрилась… и погасла.

— Не поняла… Это что с не… — уже начала возмущаться Кэрен, но договорить не успела.

Пространство на том месте, где совсем недавно был Знак, рассекла яркая светящаяся линия, и прямо перед девочкой возникла темная фигура уже знакомой сороки-хранительницы, одной из подруг Китнисс.

— Ты?!. Что ты тут делаешь?! — напустилась она Кэрен, удивленную и одновременно обрадованную таким поворотом событий.