Билл, глядя на него через пустой стакан, произнес:

– В принципе, это возможно, только вот найти их в хаосе Времени и во всевозможных его вероятностях будет не так-то просто. И потом, что это тебе даст? Если только прочтя на бумаге эту историю ты стал похож на вылитого психа, то что же с тобой станет после того, как ты там побываешь и все это увидишь своими глазами?! Ведь ты им ничем не сможешь помочь!

Айв быстро обернулся, – так его поразили слова Билла.

– А им ведь надо на самом деле помочь! Но как?

– Ничем ты им не поможешь! Уж какие там мудрецы ломали свои умные головы, и то ничего не могли придумать! Ведь из всей этой истории совершенно точно явствует, что может существовать только два исхода: или кольцо достается властелину Мордора и на Землю опускается тьма злодеяний, или же кольцо уничтожается, что и было сделано, а вместе с кольцом пропадает навеки все волшебство этой страны!

– Но неужели никак нельзя разорвать этот круг?! – с отчаянием простонал Айв. – Ведь должен же существовать еще какой-то выход?!

– Ты такой умный, как я погляжу на тебя, что мне хочется сразу баллотировать тебя кандидатом в члены французской Академии! Или еще куда-нибудь подальше!

– Нет, Билл, ты мне скажи: неужели мы со своей тех никой, со своими знаниями ничего не сможем придумать?! Ведь я в детстве сколько раз мечтал о том, что было бы хорошо, если бы эта страна существовала и туда могли попасть наши дети, чтобы воочию увидеть всех этих гномов, эльфов, троллей!

– Да, только троллей нам и не хватало! Они тебе быстро все косточки пересчитали бы!

Айв долгим пристальным взглядом посмотрел на друга и совершенно спокойно промолвил:

– У меня складывается стойкое впечатление, что ты, Билл, никогда не был маленьким. Ты родился сразу вот таким здоровенным верзилой, у которого на уме только бабы и выпивка! И ничто сказочное и чудесное для тебя не существует!

– Зато ты умудрился дожить до своих лет и остаться все таким же восторженным крошкой-малюткой, который любит читать сказочки и кушать вишневый компот! – сказал Билл и понял, что сейчас у него появится прекрасная возможность получить от своего друга много-много тумаков!

Из ложной скромности, он, тут же здраво рассудив, решил отказаться от этой чести и, чтобы задобрить Айва, улыбнулся ему своей самой милой улыбкой, имеющей наименьший угол кривизны, и проговорил:

– Ладно, ладно! Не засучивай свои длинные рукава – я пошутил! Я за этим тебя и искал. Наше руководство не такое уж тупое, как старается казаться, и они решили непременно разыскать Средиземье, изучить там обстановку и, если появится такая возможность – сделать все необходимое для сохранения его в первоначальном виде!

Айв в который уже за сегодня раз вытаращил сверх максимума свои несчастные глаза и брякнулся на колени, протянул дрожащие руки к Биллу и страстно залепетал:

– Билльчик, миленький, хорошенький, сделай так, чтоб меня послали туда! Я тебе ну что хочешь отдам!

Билл, упиваясь своим звездным часом, выставил вперед правую руку и начал на ней загибать пальцы (начиная с большого и т. д.).

– Во-первых, ты мне подаришь свою любимую рогатку; во-вторых, – всю свою коллекцию марок; в-третьих, дашь номер вызова той белобрысой девчонки, с которой ты был в прошлый раз в баре и которая умеет строить такие умильные рожицы, что аж повышается содержание адреналина во всех без исключения жидкостях, даже в тех, где он может только испортить весь букет; в-четвертых, ты больше никогда не будешь называть меня тупой скотиной; в-пятых…

– Билльчик, миленький, я тебе все отдам, только сделай то, что я тебя прошу! Я этого не переживу, если туда пошлют кого-нибудь другого!

– Ты мне точно обещаешь все это выполнить?

– Обещаю! Обещаю!

– Так вот, руководство решило послать туда именно тебя! Я тебя именно за этим и искал…

Айв подскочил метра на два вверх (он бы подскочил еще выше, если б над креслом не висел колпак озонатора) и заорал во всю глотку. Для того, чтобы усилить эмоциональное воздействие своего восхищения, он вцепился в Билла и начал его трясти, приобщая таким образом к своей радости.

Хорошо, что Билл был здоровенным мужиком, а то через несколько секунд он был бы полностью разукомплектован, что было вполне реально ввиду неплохой производительности вибростенда (т. е. Айва).

– Что же ты мне этого раньше не сказал, тупая, противная скотина!

Билл, отпихивая взбесившегося друга, тоже заорал не менее диким голосом.

– Ты мне только что обещал больше не называть меня тупой скотиной! Давай быстрее номер той подружки, а марки и рогатку пришлешь мне домой!

– И ничего ты не получишь! Ты же для меня ничего не сделал! Меня и так туда хотят послать! – гнусным голосом сказал Айв, отцепившись от друга, и от возложенного на него доверия молодецки расправил плечи и стал поглаживать обеими руками свой почти казацкий чуб, всем своим видом как бы говоря: «Якой же я гарный хлопец!».

В ответ на это вероломство Билл тоже не остался в долгу:

– Я ведь могу сделать так, чтобы тебя не послали!

– Интересно, как ты это сделаешь, если они уже всё решили?! – не сдавался гарный хлопец.

– Решить-то они решили, но ты только недавно вернулся из дальнего поиска. Я им доложу, что ты устал, что у тебя пониженный тонус, что тебе надо отдохнуть, подлечить нервы…

– Ладно, ладно, я пошутил, будет тебе рогатка…

– Телефончик не забудь написать на альбомчике с марочками! – промурлыкал Билл.

– Все тебе будет! – басом сказал Айв. – Я тебе тролля живого привезу, будешь его в ванне держать!

– Ага, а себе не забудь привезти волколака, посади его на цепь и не вздумай надевать на него намордник, а то как же он будет тебя время от времени кусать своими ядовитыми зубками за одно место!

– Ладно, – вздохнул Айв, – все это, конечно, шуточки, но неужели это правда, что я увижу милую моему сердцу Хоббитанию? Мне даже не верится!

– Увидишь, если сможешь ее найти и если тебя там не съедят!

– Если меня не съели в других местах (в предыдущих своих путешествиях во Времени Айв побывал в лапах свирепых Амазонок, сражался практически со всеми Олимпийскими богами, еле унес ноги от Атлантов, о чем автор повествует в последующих своих сочинениях), то там, я думаю, со мной ничего такого не случится, тем более, как я понял, этим заинтересовалось руководство, и на этот раз они не будут скупиться на снаряжение и дадут мне, наконец, десантную платформу и несколько киборгов.

– Все тебе дадут. Тебя решили упаковать новейшим вооружением, ведь тебе придется противостоять самому изощренному колдовству. И вообще это будет уникальнейший эксперимент: наша техника против ихней магии! Интересно, кто победит? Ты как думаешь, Айв?

– Я об этом еще не думал. Я думаю о другом: как спасти всю эту прелесть?

– Как ты сказал?!

– Прелесть!

– Ведь именно так называли Кольцо Всевластья все его временные хозяева! Уж не попал ли ты под его очарование?!

– Попадешь тут в дурдом с тобой! Нет чтобы прийти и по-дружески все рассказать! А он давай надо мной издеваться, друг еще называется!

– Если бы я не был твоим настоящим другом, – самым противным дружеским голосом сказал Билл, – я бы не посоветовал начальству послать туда именно тебя, сказав, что ты – самый большой специалист по Толкиену, и что ты даже два раза читал его книжку…

– Я щас тебя убью!!! – захрипел в истерике Айв. – Я ее читал раз двадцать! Я ее почти наизусть знаю!!!

– Во-во! – слегка отодвинулся от него Билл, вспомнив, что прививки от бешенства делал себе довольно давно. – Вот мы и поглядим, как ты там будешь сеять разумное, доброе, вечное…

– Ладно, Билл, все это шуточки, но что конкретно я там должен делать и в какой именно момент повествования должен там объявиться?

– Ну, в какой момент – это только тебе решать, а вот что там делать, этого никто наверняка не знает! Мы ведь не можем знать, как на нас будет действовать то же Кольцо, как техника будет работать в этой волшебной стране, может быть эти коварные колдуны тут же выведут из строя всю твою электронику, и ты останешься голеньким и беззащитненьким, а киборги взбесятся и тут же на тебя набросятся! А может быть и наоборот, они с тобой ничего не смогут сделать…