– Это было бы неплохо! – сказал Айв и почесал свою не очень волосатую грудь.

– Но есть и другой вариант, – продолжал Билл, – они с тобой ничего не смогут сделать, но и ты со своим оружием окажешься бессильным против их колдовства. Мы же не знаем их настоящую силу. Что написано в книжке – это все написано, но что они могут на самом деле – это можно испытать только при прямом контакте. Может, они сумеют отводить в сторону лазерные лучи, а твой гравитационный меч превратится там в простую железяку!

– Все может быть, но, несмотря ни на что, я все равно туда отправлюсь! И буду драться до последнего!

– А вот это совершенно ни к чему! До последнего тебе драться никто не позволит! Твое дело – сначала все разузнать и при первой же опасности возвратиться назад, а уж потом мы что-нибудь придумаем, – не терпящим возражений голосом приказал Билл. – Ладно, мы с тобой тут, кажется, затрепались, а там нас давно уже ждут. Давай быстренько собирайся и полетели в Институт Времени!

Войдя в главный вестибюль Управления Времени, Айв отметил про себя, что интерес к его персоне стал нездоровым, а ввиду строгой его засекреченности и как следствие неприметности – подозрительно назойливым: даже незнакомые сотрудники Управления оборачивались ему вслед, а знакомые здоровались уж больно неестественно приветливо.

Видимо, все уже давно проинформированы о его новой миссии и поэтому глядели одни с восхищением, а другие (которых по непонятной причине было большинство) – с завистью.

Из всего происходившего Айву осталось узнать самую малость: чему они завидуют? (Так как, по правде говоря, завидовать было нечему, и только человек, никогда не бывавший в глубокой разведке, мог позавидовать Айву).

А также можно было подивиться тому, что его вообще стали замечать.

Ведь до сих пор о его похождениях знал очень узкий круг лиц, и руководство Управления строго следило и мгновенно пресекало любую возможность утечки такой информации, потому что никто не мог предсказать, какой резонанс мог возникнуть, узнай общественность, что вытворяет служба Времени с историей Земли.

Видимо, нынешняя ситуация до того фантастична и сказочна (именно так оно и было!), что руководство решилось на небывалый шаг: еще не начав операцию, раструбить о ней!

Это было сделано специально для того, чтобы привлечь на свою сторону даже врагов, мешавших до сих пор и доставлявших массу хлопот и неприятностей.

Расчет был точен – любовь к роману Толкиена была беспредельна и безгранична!

И если данное предприятие увенчается успехом, это станет звездным часом Управления!

В приемной генерального комиссара его секретарша, считавшаяся самой дорогой женщиной в обозримом пространстве, при появлении наших друзей первым же взглядом полностью отдалась Айву и даже чуточку за компанию Биллу, после чего Айв, с удовлетворением заметив, что его здесь тоже стали замечать, сделал правильный вывод: «Дают – бери!» – что означало полное осуществление его мечты экипироваться под «завязку», и в глубине бездонных глаз секретаря ему уже виделась десантная платформа, на борту которой сидели четыре зверского вида киборга с пулеметами наизготовку…

Описывать прием у комиссара нет никакого смысла, потому что на нем говорилось много напыщенных и пустых слов, которые так любит говорить начальство – когда уже само ничего не может сделать, но не желает показать подчиненному, что только от него зависит успех операции.

Получив от начальства все, что хотел, Айв вместе с Биллом спустились на склад, где уже поджидал их заклятый враг – главный кладовщик, единодушно прозванный народной молвой за свою алчность и свирепость в ней – Джеком Потрошителем.

Эта гнусная, лоснящаяся рожа, жирующая на дефиците снаряжения и пьющая кровь у всех без исключения патрульных и разведчиков, в этот раз не была похожа сама на себя.

Кладовщик расплылся в радушной улыбке, присел, развел ручки и лебезящим голосом любящего папаши начал отплясывать польку-бабочку вокруг ошарашенного Айва:

– Ой, ребятки! Ой, как я вас ждал! Ой, я все приготовил! Ой, вы все получите, чего вам надо! Все новенькое, с иголочки, последней модификации!

Несмотря на фальшивость его голоса (и натуры тоже!), на этот раз его лживые уста были правдивы.

Снаряжение было отменное!

Когда Айву выкатили все, что давали ему с собой, он с грустью подумал, что будь у него такой исследовательский скафандр, то насколько легче было б ему в былых путешествиях.

Правда, надо признать, что стоимость этого оборудования была сногсшибательной, потому что в оболочке скафандра не было живого места, куда бы не был вставлен какой-нибудь датчик, суперчип или лазерная пушка!

Человек, одетый в этот скафандр, мог спускаться под воду на любую глубину, мог идти в любое пламя или же выходить в глубокий космос! Ему ничего не грозило.

Информационные системы скафандра были до того многочисленны и изощренны, что Айв невольно подумал, для чего вообще нужен он, если скафандр сам все знает что делать, все видит, слышит, да еще подсказывает, чего делать не надо!

Но все равно его не покидало чувство опасения перед предстоящей экспедицией, потому что это все-таки мертвая техника, а колдовство-то там будет самое настоящее.

Когда Айв освоился со скафандром, полетав и постреляв немного по складу, ему вывели четырех киборгов.

Киборги, конечно, впечатляли!

Шутник-дизайнер был, видно, большим любителем старых видеофильмов, так как этих четверых крепких пластико-композиционных ребят он вылепил похожими на самых известных в прошлом видеомонстров – Терминатора, Робокопа, Хищника и Рэмбо.

Самое интересное, что эти «мальчики» по своей сути не только были похожи на свои прототипы, но по своим тактическим параметрам превосходили их многократно, были основательно вооружены и защищены – их не могла пробить не то что какая-то паршивая пуля, а даже самый что ни на есть ядреный фугас, что же до горящего бензина, то он не только не мог им как-то навредить, но навряд ли мог изменить температуру поверхности их оболочки даже на долю градуса!

Единственным их отличием от тех бешеных монстров было полнейшее послушание воле Айва, и с такими ребятами было не так страшно отправляться в страну колдовства и загадок!

На десерт ему выкатили транспортную платформу.

Вот о чем Айв давно уже мечтал, путешествуя пешком по Древней Элладе или же сражаясь с гиперборейскими Амазонками!

Помимо того, что платформа была идеальным транспортным средством с огромной грузоподъемностью и вместимостью, в ней были смонтированы исключительно мощные силовые установки (одна резервная), имеющие огромную разрушительную силу, и плюс ко всему был установлен последней модели компактный синтезатор, при помощи которого можно было изготавливать любые предметы, любую пищу и любое оружие.

Короче, с такой экипировкой, с этими киборгами и с такой платформой можно было не только соваться в таинственное Средиземье, а просто спокойно, бесследно сгинуть в глубине веков и вытворять там такое, что не снилось ни одному самому кровожадному тирану – до того огромны были власть и могущество, заключенные в этих чудесах современной техники!

– Ну как, драгоценные мои, нравятся вам мои игрушечки?!

– Нравятся, нравятся! – пробубнил Билл. – А если они там откажут?!

– Ничего не может отказать! – обиделся Потрошитель. – Но даже если в них что-нибудь сломается или, не дай Бог, повредится, то в платформе есть автоматическая ремонтная база, которая может все прекрасно починить. Вы только не забудьте про вашего доброго друга Джека и привезите мне оттуда какой-нибудь сувенирчик.

– Не волнуйся, папаша! – грубо сказал Билл. – Если Айву удастся там все сделать как надо, то не надо ему будет тебе ничего привозить, ты сам сможешь тогда запросто туда съездить и все, что тебе там нужно, купить! Если, конечно, тебе дадут туда путевку!