В Стране Умелых Мастеров жил мальчик Саша. Был он умный, честный и смелый, очень любил книги и все свободное время проводил за чтением. И вот однажды ему попалась в руки удивительная книга. До этого ему нравились «Чудесные приключения Жоана-Смельчака», а теперь герой их стал еще ближе, потому что из новой книги Саша узнал, что португальское имя Жоан это все равно, что французское Жан, немецкое Иоганн, итальянское Джованни, русское Иван, английское Джон, что все они словно братья, расселившиеся по разным странам.

Ах, чего-чего только не узнал Саша из этой книжки! Имя норвежского писателя, совершенно невозможное для произношения — Бьернстьерне Бьернсон, означало Звезда-Медведица Медвежьего Сына. Но особенно поразило Сашу то, что узнал он о своем имени. Оказывается, имя Александр существовало давным-давно и означало: Защитник Людей. Его сердце наполнилось гордостью, и он с нетерпением стал ожидать маму, чтобы с нею поделиться этим необыкновенным открытием. Как только мама появилась на пороге дома, Саша бросился к ней и закричал:

— Мама! Ты знаешь, кто я такой?

Мама сразу поняла, что Саша хочет сказать ей что-то необыкновенно интересное, и сказала:

— Нет, не знаю. Скажи мне, кто же ты такой?

— Я — Защитник Людей. Вот кто я!

Мама подошла к нему и обняла:

— Я так и думала, что ты станешь защитником людей!

— Почему стану? — удивился Саша. — Я и сейчас Защитник Людей. Это мое имя. Ты мне сама его дала.

— Да, да, — засмеялась мама. — Ты — Защитник Людей. Я вижу, как ты вырос на моих глазах, у тебя крепкие руки и широкая грудь. О, с такими крепкими руками и с такой широкой грудью ты можешь победить любого великана. Ну, а теперь, мой мальчик, спать!

— Одну минуточку, — сказал Саша и поднял руку, словно для салюта. Отныне я — Защитник Людей, и никто иначе называть меня не будет. Хорошо, мама?

— Хорошо, мой мальчик! — сказала мама. — Отныне ты самый храбрый на свете Защитник Людей.

Однако с некоторых пор мама стала замечать, что ее славный Защитник людей перестал здороваться с людьми. Как же это ее огорчило! Но о том, почему он перестал здороваться, будет рассказано в следующей главе.

Умелые Мастера страны, где жил Защитник Людей, при встречах улыбались друг другу и говорили: «Здравствуйте! Доброго вам здоровья!» Повелось это с давних пор, когда самый Мудрый Человек на земле собрал Умелых Мастеров и сказал:

— Здравствуйте, Хозяева Земли! Все, что вы делаете на земле, принадлежит вам. А чтобы никто не был вам страшен, протяните друг другу руки, и все увидят, что нет еще такой силы, как ваша сила.

И все Умелые Мастера взялись за руки и сказали:

— Здравствуй, самый Мудрый Человек на земле!

С тех пор стали они хозяевами своей страны и назвали ее Большой Страной Согласия.

В те давние времена в этой стране жили не только люди, но еще и Малые Гады и Большие Гады. Они страшно испугались, увидев новых Хозяев Земли, и бросились все прямо в море. Иные из гадов не в силах были преодолеть трудные морские расстояния — опустились на дно, которое и стало для них могилой.

В Большой Стране Согласия остался только один Гад — Змей Горыныч. Он не успел выкопать свой клад, а без клада убегать в другую страну ему не хотелось. Поэтому потихонечку уполз он к мосту и спрятался между покрытыми водорослями сваями, благо и сам был весь зеленый.

Живя на сваях, Змей Горыныч, когда к пристани подходили заморские корабли, подслушивал разговоры путешественников, среди которых были не только добрые люди, но нередко люди недобрые.

И вот однажды Змей Горыныч услышал, как двое недобрых шепотом говорили о далекой стране, в которой появился превеликий фокусник по имени Верховный Страж. Любимое занятие Верховного Стража заключалось в том, что он заменял людям головы медными шарами и со всеми, кто ему в этом помогал, расплачивался чистым золотом. Змей Горыныч задрожал от радости. Черное дело Верховного Стража было ему по душе. Он решил немедленно отправиться в эту страну, а чтобы быстро добиться расположения самого Верховного Стража, надумал привезти ему в подарок умного мальчика из Большой Страны Согласия.

Поразмыслив над тем, как легче найти такого мальчишку, Змей Горыныч затаился за высоким щитом для объявлений неподалеку от школы.

Кончились занятия. Ребята высыпали из школы на улицу. Защитник Людей вышел из школы последним. Он задержался в библиотеке, куда заходил почти каждый день. Теперь он шел по тротуару, рассматривая на ходу книжку.

— Ага, — шмыгнул рваной ноздрей Змей Горыныч, — такой мальчишка мне как раз и нужен.

Дождавшись, когда Защитник Людей поравнялся с ним, Змей вышел из-за щита, вильнул хвостом.

— Не узнаешь?

Защитник Людей посмотрел на него и стал вспоминать, где он видел эту уродину. Он стал перебирать в уме все сказки, какие слышал и читал, и воскликнул:

— Ты Змей Горыныч. Вот ты кто! Ты из сказки.

— Верно! — обрадовался Змей Горыныч.

— Ты хоть и из сказки, но совсем не похож на сказочного Змея Горыныча!

— Жизнь плохая, — пожаловался Змей Горыныч. Он сказал это таким плаксивым голосом, что Защитнику Людей даже стало его жалко.

— А ты кто? — в свою очередь спросил Змей Горыныч.

— Я Защитник Людей. Я тоже из сказки. И мы можем, если хочешь, померяться с тобой силами.

Змей Горыныч недовольно скривил рот. Он не любил людей, а судьба свела его с их защитником. С таким хлебнешь горя. Он стоял и думал: лучше найти обыкновенного мальчишку и дело с концом, а с этим свяжись…

Но внезапно Змея Горыныча осенила радостная мысль. Одно дело доставить Верховному Стражу обыкновенного мальчишку, другое дело — Защитника Людей. За такой подарок и награда от Верховного Стража покрупнее будет. Но как склонить Защитника Людей на поездку к Верховному Стражу?

Мимо них проходили люди и все говорили:

— Здравствуйте?

Защитник Людей им отвечал:

— Здравствуйте! А Змей Горыныч смеялся:

— На всех не начихаешься!

— Как тебе не стыдно, Змей Горыныч! Ты ни с кем не здороваешься. Ты нарушаешь хорошие правила Большой Страны Согласия!

— А я так воспитан, — хмуро ответил Змей Горыныч. — Если хочешь знать, так для того, чтобы хорошо жить, совсем не обязательно здороваться.

Змей Горыныч поманил Защитника Людей поближе и, раскрыв у самого его уха огромную пасть, сказал:

— Ты «Путешествие Гулливера» читал?

— Не только читал, но и в кино видел.

— Стало быть, страну лилипутов знаешь?

— Ну?

— И страну великанов знаешь?

— Конечно, знаю! — сказал Защитник Людей.

— Интересно? А вот есть еще страна, о которой ты и не слышал, и не читал, — хитро улыбнулся Змей Горыныч.

— Что же это за страна? — сразу заинтересовался Защитник Людей.

— А ты никому не расскажешь? — совсем тихо сказал Змей Горыныч. — Это Страна Запрещенных Улыбок. Слыхал? Там люди не улыбаются и не здороваются друг с другом. Вот!

— Ну да! — с сомнением покачал головой Защитник Людей.

— И не верь, пожалуйста, — дело хозяйское. Только я сказал тебе правду, по-приятельски.

Защитник Людей заколебался. В Большой Стране Согласия совершались полеты в далекие космические миры. О чудесах Вселенной писатели-фантасты написали немало книг. Защитник Людей верил в существование космических государств и хотя не стал еще взрослым, но уже втайне мечтал о полете во Вселенную и даже тренировал себя для сверхдальнего полета, ежедневно занимаясь спортом. Но и слова Змея Горыныча не внушали Защитнику Людей доверия. Уж больно он отстал от жизни, ничего не знал ни о кибернетике, ни об атомной физике, и совершенно не представлял себе, по каким физическим законам совершаются в мировом пространстве полеты космических ракет. Змей Горыныч полагался только на свои перепончатые крылья, на которых в давние времена совершал он перелеты. Но сейчас и крылья у него имели жалкий вид. Так, грязные тряпки какие-то.