— Я презираю пищу! — чуть не плача сказал Мелкий Плясун.

— Ну и глупо. Чтобы жить, надо питаться. В здоровом теле здоровый дух!

— А мы и не собираемся жить, мы собираемся воевать.

— Опять ты за свое. Садись лучше, накормлю.

— Мне нельзя садиться с тобой рядом.

— Почему?

— Потому что ты из Большой Страны Согласия.

— Да, брат, здорово тебя обработали, медная твоя голова. Ладно, придет время — разберешься, что к чему. А сейчас садись, вижу — помираешь от голода.

— Да не сяду я! Но ты дай мне один пирожок с рисом, — сквозь слезы попросил он.

— Лови, — сказал Защитник Людей и бросил Мелкому Плясуну пирожок. Спиральные руки Мелкого Плясуна развернулись, и на острие ножа, который заменял ему указательный палец, он ловко поймал пирожок и стал его жадно есть, словно боялся, что пирожок у него отнимут.

— Не спеши, — сказал Защитник Людей. — Я тебе еще дам пирожок.

Но Мелкий Плясун отказался:

— Больше не буду.

— Это почему же?

— Боюсь. Если я съем еще пирожок, меня может покинуть чувство голода, а это очень опасно.

— Вздор ты несешь, Мелкий Плясун. Наоборот, наешься, сразу почувствуешь себя хорошо.

— Это вы так думаете, люди Большой Страны Согласия. А у нас все наоборот. Если я перестану испытывать чувство голода, меня переведут в Касту Думающих и сошлют в Желтую Пустыню на перевоспитание.

— Неужели у вас такие глупые законы?

— Не глупые, а мудрые, — поправил Мелкий Плясун.

— Ладно! Съешь лучше еще один пирожок, гляди — поумнеешь немножко.

— А я не потеряю чувство голода? — спросил Мелкий Плясун.

— Не бойся, не потеряешь.

Защитник Людей бросил ему еще один пирожок. Мелкий Плясун съел его с таким же проворством, как и первый.

Закончив завтрак и продолжая думать о том, как избежать казни, Защитник Людей сказал:

— А теперь можешь приступить к своим обязанностям. Только знаешь, порядочные люди так не делают.

— А что такое порядочность? Я не понимаю, — сказал Мелкий Плясун.

— Ты мои пирожки ел? Ел! А теперь собираешься отправить меня на казнь. Вот это и называется непорядочностью. Так могут делать только люди, у которых нет ни души, ни сердца.

— А у меня нет ни души, ни сердца, — с живостью откликнулся Мелкий Плясун. — Хочешь убедиться? — И, не дожидаясь ответа, он потянул «молнию» на своем костюме сверху вниз и обнажил грудь. — Смотри!

Защитник Людей ахнул от удивления. Действительно, грудь Мелкого Плясуна была каменная. Мелкий Плясун был явно доволен произведенным эффектом и стал охотно пояснять:

— Это одно из самых великих чудес Верховного Стража. У нас у всех грудь каменная. И сердце тоже каменное. Вот как здорово! Сейчас в Академии Путаных Предложений во главе с ее президентом Ку-Ре-Ку-Ка обсуждается вопрос, стоит ли Мелких Плясунов целиком и полностью превратить в каменных или от этого временно надо воздержаться. Всех сообразительнее оказался президент Ку-Ре-Ку-Ка. Он сказал, обращаясь к Верховному Стражу:

— О, Верховный Страж! Нельзя делать Мелких Плясунов полностью каменными. Потому что тогда и желудок станет каменным и Мелкие Плясуны перестанут испытывать постоянный голод, а это в свою очередь может привести к тому, что они, чего доброго, перестанут готовиться к войне. — О, Верховный Страж! — добавил президент Академии Путаных Предложений, — это не мои, а твои мысли. Я прочитал их сегодня во сне. Ты прав, о Верховный Страж! Надо поступить так, как ты думаешь.

— Как? — закричал Верховный Страж. — Ты читаешь во сне мои мысли? Какая дерзость! Казнить предателя! — И обращаясь к присутствующим, добавил: — Это, действительно, мои мысли. Не будем делать Мелких Плясунов полностью каменными. Чего доброго они тогда перестанут испытывать постоянный голод, а это в свою очередь может привести к тому, что они перестанут готовиться к войне. Такова моя, Верховного Стража Страны Запрещенных Улыбок, воля.

Все присутствующие, еле попадая от радости зуб на зуб, закричали: «Сто тысяч лет нашему мудрому Верховному Стражу и пусть погибнут все, кто думает иначе!»

— Поэтому, — добавил Мелкий Плясун, — нам оставили самые обыкновенные человеческие желудки и мы вечно хотим есть.

— Жалко мне тебя, — посочувствовал Защитных Людей. — Несчастный ты человек!

— Что ты, что ты! — испугался Мелкий Плясун. — Мы самые счастливые на земле!

Защитник Людей не стал больше разговаривать с Мелким Плясуном. «Бесполезно, — подумал он. Этот все равно поведет меня на казнь». А умирать Защитнику Людей совсем не хотелось, жизнь его только начиналась, впереди было много превосходных планов, в которых самое большое место занимала мечта о полете в космос. Ах, если бы с ним были русские сказки! Можно было бы смотаться за живой и мертвой водой или обратиться к золотой рыбке, она добрая и не отказала бы в помощи. Но где тут ее сыщешь? Кругом одни камни. Здесь и люди-то наполовину каменные!

Защитник Людей вдруг заметил, что Мелкий Плясун стал клониться набок.

— Спать хочу, прямо-таки глаза слипаются — так спать хочу! — сказал Мелкий Плясун.

— Неудивительно, — ответил Защитник Людей. — Два пирожка съел, вот пища и разморила. Без привычки.

— Спать хочу, — еще раз устало повторил Мелкий Плясун. Голова его раз-два звякнула о камень, и Мелкий Плясун заснул. Защитник Людей закинул рюкзак за плечи и сначала медленно и бесшумно, а потом все быстрее и быстрее стал удаляться от Мелкого Плясуна.

— Вот как здорово я выпутался из неприятной истории, — засмеялся Защитник Людей и весело зашагал по дороге. Но он не знал еще в то время, что его тяжелые испытания в Стране Запрещенных Улыбок, где люди не здороваются друг с другом, только начинаются.

В самом добром расположении духа Защитник Людей шагал по дороге и напевал свою любимую песню — песню Умелых Мастеров.

Вдали показалась машина. Защитник Людей спрятался за большим камнем. После встречи с Мелким Плясуном он понял, как необходима ему в незнакомой стране осторожность.

Машина вдруг резко затормозила и остановилась. Из кузова один за другим выскочили несколько человек. Защитник Людей стал наблюдать за ними. Он порадовался тому, что спрятался. Соскочившие с машины были все без исключения Мелкие Плясуны, было их не менее двадцати, и Защитник Людей подумал, что неприятностей, таким образом, у него было бы в двадцать раз больше.

Плясуны бросились врассыпную по обе стороны дороги, быстро накидали полный кузов камней, машина вновь рванулась вперед и исчезла в густых клубах пыли.

Защитник Людей решил, что можно продолжать свой путь дальше. Он стал подниматься и вдруг почувствовал, что кто-то слабо дергает его за рукав. Защитник Людей оглянулся и увидел, что тащит его за рукав маленький Тощий Ежик.

— Что ты здесь делаешь? — спросил он Ежика.

— Прячусь от Мелких Плясунов.

— Почему ты от них прячешься?

— Видишь ли, Мелкие Плясуны получили приказ Верховного Стража вылавливать по всей стране ежей и доставлять ему.

— Странный приказ.

— Ничего странного. Верховному Стражу очень нравится мясо ежей. Он глотает нас целиком, словно мы не ежи, а маленькие креветки.

— Чем я могу тебе помочь? Может, ты голоден?

— Да. Мне очень хочется есть.

— У меня осталось немного ветчины и хлеба, — сказал Защитник Людей. Он полез в рюкзак, вытащил кусок недоеденной им булки и три небольших кусочка ветчины. — Вот все, что у меня осталось. Тебе бы надо молочка, но ты меня извини…