— Я все выдержу. Я из Большой Страны Согласия.

— Тогда я помогу тебе. Слушай меня внимательно. Верховный Страж превратил меня в каменную скалу, но не смог лишить способности на добро отвечать добром. Ты дал мне напиться. Я дам тебе два камешка. Погляди, они лежат у твоих ног. Возьми, они тебе пригодятся. Когда ты встретишь на своем пути Трехглавого Дракона и он захочет схватить тебя, брось ему навстречу эти камешки. Они волшебные. Они принесут тебе победу над Трехглавым Драконом.

— А Трехглавый Дракон очень злой?

— Это не имеет значения. Ты запомни другое. Самого злого Волшебника можно победить, если не хочешь ему подчиниться. Слушай дальше и не перебивай. Скоро меня снова начнет одолевать жажда, тогда не смогу я сказать тебе ни единого слова.

В Высоких Горах мучается Скорбящая Мать. У нее есть средство, с помощью которого Верховному Стражу можно вернуть его прежний облик. Только тогда прекратится его власть над людьми. Вот поэтому Верховный Страж тайно приковал Скорбящую Мать к Пылающей Скале Высоких Гор. Путь к ней далек и труден. Преодолеть его может только тот, кто на вопрос — готов ли он идти к Пылающей Скале, не страшась тяжких испытаний, смело ответит: всегда готов! О-ох! — застонал Горный Богатырь. — Я снова хочу пить. О-ох!

Защитник Людей заволновался. Он полез в рюкзак, но никакой воды в нем больше не было.

— О Горный Богатырь! Как мне помочь тебе?

— Не волнуйся, мой друг! Доброго тебе пути!

— И Горный Богатырь стал нем как камень.

Защитник Людей прижался к нему, и несколько горячих слезинок упало на каменную глыбу, и тогда снова раздался тихий голос:

— Иди, мой добрый друг, иди! Я желаю тебе удачи! Твоя удача вернет мне жизнь.

И как ни прислушивался Защитник Людей, он ничего уже больше не услышал: кругом стояла тишина.

Идти, а куда идти?

Защитник Людей встал лицом к солнцу и таким образом определил страны света. Но в какую сторону идти? И тут он вспомнил поговорку одного из самых древних народов: лучше идти медленно, чем стоять на месте, — и пошел, больно сбивая о камни ноги и страдая от жажды.

Вдруг Защитник Людей остановился и даже вскрикнул от радости. Впереди показалось сооружение из камней — круглая башня без окон.

Защитник Людей находился еще далеко, когда из круглой башни выскочило живое существо. Оно было очень похоже на человека.

Защитник Людей остановился, чтобы перевести дух, вытер вспотевшее лицо носовым платком — как-никак предстояла встреча с незнакомцем, ему надо было выглядеть вполне прилично, и двинулся вперед.

Между тем живое существо стремительно приближалось к нему. Ноги его мелькали, как спицы в колесе. Было все это забавно, и Защитник Людей подумал, что это цирковой номер. Живое существо на коротких тонких ножках закричало:

— Остановись, ни с места!

— Почему? — с недоумением спросил Защитник Людей.

— Военный объект! — ответило существо.

— Это дело другое, — сказал Защитник Людей и остановился.

Он стал внимательно всматриваться в незнакомца, и чем больше всматривался, тем больше удивлялся. Вместо обычной человеческой головы у живого существа был круглый медный шар с маленькими, похожими на две черные точки глазками и круглым, широко открытым ртом. Защитник Людей заметил, к своему удивлению, что рот у этого существа все время оставался открытым, независимо от того, говорил он или молчал. «Странный какой», — подумал Защитник Людей. Одето существо было в коричневый костюм, похожий на водолазный, весь на «молниях» и с большим рисунком на груди. Защитник Людей, указав на рисунок, спросил:

— Это что?

Живое существо, вскинув вверх свой медный шар, сказало:

— Эмблема!

— Что она означает? — спросил Защитник Людей. — Она означает, что мы силой оружия должны покорить все другие страны.

Защитник Людей подошел ближе и вгляделся в эмблему. Она изображала крест, от концов его под прямым углом отходили черные линии. Эмблема походила на растопыренные лапы огромного паука.

— Кто ты? — спросил Защитник Людей, сгорая от любопытства.

— Я — Мелкий Плясун, — не без гордости ответило странное существо и так двинуло медной головой, что она громко зазвенела, как неваляшка, когда ее раскачивают из стороны в сторону.

— Ну, здравствуй, Мелкий Плясун! — сказал Защитник Людей. Небольшие глазки метнули две маленькие чёрные стрелы.

— Ты кто? — спросил Мелкий Плясун.

— Я — Защитник Людей из Большой Страны Согласия.

Скрученные спиралью руки Мелкого Плясуна мгновенно развернулись, и тут Защитник Людей увидел, что вместо пальцев у Мелкого Плясуна были ножи.

Еще больше удивился Защитник Людей, когда увидел, как мгновенно поднялись на медной голове редкие волосы, жесткие, как спицы. Но Защитник Людей был храбрым мальчиком. Он не испугался, а подумал: из какой сказки этот злобный Плясун?

Мелкий Плясун сказал:

— Сейчас я доложу о тебе Среднему Плясуну Каменной Провинции.

Он упал на землю, отвернул большой камень и приложил медное ухо к земле.

— Постой, что ты собираешься делать? — спросил Защитник Людей.

— Разговаривать со Средним Плясуном Провинции. Спрошу, как с тобой поступить, поскольку ты из Большой Страны Согласия.

— Оставь! — сказал Защитник Людей.

— Не торопись, всегда успеешь. Лучше ответь мне на несколько вопросов. Ладно?

— Не могу! У нас все Недумающие обитатели нашей страны не разговаривают с людьми из Большой Страны Согласия. А я принадлежу к числу Недумающих.

— Ну хорошо! — согласился Защитник Людей. — Можешь не говорить, меня это не удивляет. Покойный Змей Горыныч рассказывал мне кое-что о твоей стране.

— Правда? — обрадовался Мелкий Плясун. — Значит, слава моей страны прошла по всему миру? — Медная голова Мелкого Плясуна зазвенела на разные тона.

— Ну вот что, хватит болтать, сейчас я тебя передам Среднему Плясуну, который подготовит публичную казнь. У нас приказ казнить всех, кто приходит из Большой Страны Согласия, — прервал разговор Мелкий Плясун.

— Но какой тебе прок от моей казни? — возмутился Защитник Людей.

— О-о! — воскликнул Мелкий Плясун. — За твою казнь я получу награду. Меня переведут в касту Средних Плясунов и вместо матерчатых тапочек дадут кожаные. Вот так! — закончил Мелкий Плясун.

— Ладно, я вижу, что с тобой каши не сваришь. Дай мне только поесть, а то я уже и так умираю от голода.

— Сразу видно, что ты из Большой Страны Согласия и что у вас сохранились низменные наклонности: иметь хорошую пищу и хорошую одежду.

Тут уж наступило время сердиться Защитнику Людей.

— Да вы-то что, не едите, что ли?

— Мы презираем пищу. Все Недумающие нашей страны дали клятву: самое высшее добро в мире — война и голод. Поэтому мы и не признаем большего счастья, чем голодать и готовиться к войне.

— Какая дикость! — с гневом сказал Защитник Людей. — Значит, решили погибнуть не от голода, так от войны, не от войны, так от голода?

— Так сказал нам Верховный Страж.

— А вы сами о чем-нибудь думать можете?

— Нет, думать нам запрещено.

— Дело ваше. Не хотите думать — не думайте. Только когда-нибудь поймете, да как бы поздно не было, что это в высшей степени глупо. А я сейчас напоследок поем.

Он стал вытаскивать один за другим свертки из рюкзака. В одном лежал кусок ветчины, в другом — пирожки с рисом и изюмом, в третьем — сладкая сырковая масса.

Защитнику Людей очень хотелось есть и на Мелкого Плясуна он не обращал никакого внимания, поедая один кусок ветчины за другим. Вдруг медная голова Мелкого Плясуна тихо и жалобно зазвенела. Защитник Людей поднял глаза и застыл с непрожеванным куском ветчины во рту. Из открытого рта Мелкого Плясуна текли слюнки.

— Хочешь есть? — участливо спросил Защитник Людей.