— О, ветчина — такое лакомство, — ответил обрадованный Тощий Ежик.

И Защитник Людей с улыбкой смотрел на голодного Тощего Ежика, который с превеликим удовольствием поедал один кусочек ветчины за другим. А когда Тощий Ежик насытился, Защитник Людей спросил:

— Что же мы будем делать с тобой дальше?

— Возьми меня с собой. Я боюсь оставаться один.

— Хорошо. Я возьму тебя с собой. Я из Большой Страны Согласия. А в моей стране не отказывают в помощи тому, кто в ней нуждается. Полезай ко мне за пазуху.

— Ура! — закричал Ежик. — Ты самый добрый человек на Земле!

Защитник Людей вышел из-за своего укрытия и зашагал с песней дальше:

И маленький Тощий Ежик, прислушавшись к незнакомой песне, стал тихо ему подтягивать своим тоненьким голоском.

Прошли еще несколько машин, и история повторилась: все Мелкие Плясуны, ехавшие в машине, запасались камнями.

Защитник Людей начал уже уставать, когда завидел вдали город. Он остановился. Идти в город или не идти? Солнце клонилось к западу. Подходило время, когда следовало уже позаботиться о ночлеге. И тут было о чем подумать. Но теперь он был не один.

— Ежик! — сказал он, заглянув за пазуху. — Как ты себя чувствуешь?

— Отлично!

— А как ты думаешь, следует нам идти в город или нет?

— Там очень много Мелких Плясунов. И все они очень злые.

— Милый Ежик! Песня, которую мы с тобой только что пели, учит бесстрашию.

— Если ты не боишься Мелких Плясунов, то пойдем в город.

— Волков бояться — в лес не ходить! Вперед! — воскликнул Защитник Людей, и снова запел свою песню:

Тощий Ежик весело ему подтягивал.

У городских ворот скопилась такая огромная толпа, что Защитнику Людей ничего не стоило пробраться незамеченным в город. В городе царило оживление. Одна за другой мчались машины с Мелкими Плясунами. Везде были развешены какие-то плакаты. Защитник Людей нашел укромное место и стал наблюдать.

Машины с Мелкими Плясунами останавливались у домов и ждали. Если из дома выходил такой же, как они, Мелкий Плясун, они его молча пропускали или же он влезал к ним в машину.

Но вот распахнулась дверь дома и оттуда вышел вполне нормальный человек. Мелкие Плясуны забросали его камнями, а когда он упал, подняли и стали безжалостно бить в лицо. Потом они связали ему сзади руки и повесили на грудь тяжелую деревянную колоду с надписью: «Думающий Человек». Это был старик. Защитник Людей явственно ощутил в его взгляде мучительный вопрос: «Неужели вы, люди, не видите, что происходит жестокая несправедливость?»

Защитнику Людей стало невыносимо жалко Думающего Человека. Но как он мог ему помочь? С горечью он подумал о том, что рядом с ним нет добрых героев из сказок: ни Ивана — крестьянского сына, ни Храброго портняжки, ни работника Балды, ни даже Карлсона, с которыми он мог бы запросто разогнать свору злых Мелких Плясунов.

А издевательства над Думающим Человеком продолжались. Мелкие Плясуны тянули его за веревку и он падал навзничь, тяжело ударяясь затылком о каменные плиты. Мелкие Плясуны поднимали его, ставили на ноги, били и плевали в лицо, корча при этом чудовищные рожи. Человек молчал. Мелких Плясунов это особенно злило, и они орали на Человека: «Мы будем тебя бить и бить до тех пор, пока ты не перестанешь думать! Нам не нужны Думающие личности! Мы выбьем из тебя способность думать и улыбаться!» И Мелкие Плясуны потащили окровавленного Человека на городскую площадь.

Защитник Людей сгорал от негодования. Нет, медлить нельзя ни минуты. На его глазах убивают человека, и нечего тут раздумывать. Он сорвал плакат, где прославлялся Верховный Страж, завернулся в него и пошел на городскую площадь вслед за толпой Мелких Плясунов. Никто Защитника Людей не трогал. Наоборот, Мелкие Плясуны ему шумно аплодировали, принимая все это за остроумную выходку Мелкого Плясуна и втайне завидуя ему.

Над городской площадью поднимался густой дым. Защитник Людей сначала ничего не мог рассмотреть — глаза все время слезились от дыма. Зато Мелкие Плясуны, не замечая ничего, по-прежнему неистово кричали, хотя их медные головы покрывались копотью.

А над площадью разгорался костер. Защитник Людей протиснулся поближе и к ужасу своему увидел, что высокое пламя поднималось от горящих книг. Неподалеку от костра стояла трибуна, и на ней металось, свивая и развивая спирали рук, существо, похожее на Мелкого Плясуна. Но Защитник Людей ошибся. Это был не Мелкий Плясун, потому что медная голова у него покрупнее, а на ногах были не матерчатые тапочки, а кожаные.

Сердце Защитника Людей исходило кровью. В Большой Стране Согласия его научили горячо любить книги. Он еще не умел говорить, а уже с огромным вниманием слушал сказки, которые ему читала мать. Ах, до чего же это было приятно! Он переносился в великолепное царство воображения, радовался тому, как Мальчик-с-Пальчик умело спасал своих братьев от злого Людоеда, как Кот в сапогах проглотил волшебника Зорокастеса, который был очень сильным, но еще более глупым, как наказан был жадный крокодил, проглотивший солнце. Защитник Людей помнил и до сих пор, как хорошо и спокойно ему спалось, когда после вопроса: «А Красная Шапочка осталась живой?» — мать отвечала: «Конечно, живой. Дровосек же убил волка. Спи, мальчик, спи! Теперь уже Красная Шапочка никогда не умрет!» Он знал — добрые люди всегда накажут тех, кто делает зло.

А теперь Защитник Людей видел, что охапками бросают книги, и они, корчась в муках, со стонами, словно живые люди, погибают на костре. Средний Плясун на трибуне выкрикивал:

— Уничтожим все до одной, какие только есть, сказки в мире!

И вслед за его словами в костер летели сказки, которые любят и читают все дети мира.

— Чем больше читаешь, тем глупее становишься! Так сказал Верховный Страж! — снова прокричал Средний Плясун не в матерчатых тапочках, а в кожаных.

Из-за спины Защитника Людей протиснулся с книгой в руках Мелкий Плясун. Книга была большая в ярком синем переплете, похожем на небо, залитое лучами восходящего солнца. В небе летела маленькая лошадка с длинным красивым хвостом и красивой золотистой гривой. Внизу проплывала земля с большими городами, синими морями, голубыми реками, зелеными лесами и полями, на которых росла густая высокая рожь. Эту книгу Защитник Людей не раз держал в руках, не раз радовался, читая ее и рассматривая картинки. Мелкий Плясун занес книгу над костром, и тогда Защитник Людей не выдержал:

— Стойте, стойте, говорю я вам! Да ведь это же сказка о Коньке-Горбунке! Любимая сказка всех детей из Большой Страны Согласия!

И он прямо из огня выхватил сказку о Коньке-Горбунке.

Ах, добрый, добрый Защитник Людей! Что ты наделал! Сейчас набросятся на тебя все Плясуны, какие только есть в Стране Запрещенных Улыбок, и Мелкие, и Средние, и Крупные. Вот они уже распустили спиральные руки, своими ножами-пальцами они изрежут тебя вдоль и поперек, а потом бросят в этот огромный чадящий костер. Мне жаль тебя, дорогой Защитник Людей! У меня от ужаса закрываются глаза и замирает сердце! О, если бы мои слезы могли остановить твою казнь, добрый и храбрый Защитник Людей!

И вдруг произошло что-то невероятное, до того сказочное, что у меня не хватает слов, чтобы о нем рассказывать.

Конек-Горбунок вдруг выскочил из книжного переплета, длинным своим хвостом разметал вокруг Защитника Людей Мелких Плясунов. Это было поистине сказочное мгновение!