А Змей Горыныч, словно угадав мысли Защитника Людей, а может, он их и действительно угадал — как-никак был он персонаж сказочный, — поманил еще ближе своей грязной лапой мальчика, таинственно подмигнул затянутым зеленой пленкой глазом:

— Хочешь, я тебя свезу в Страну Запрещенных Улыбок, где люди не здороваются друг с другом?

Предложение было столь невероятным и неожиданным, что Защитник Людей от души рассмеялся.

— А ты не смейся! — сердито сказал Змей Горыныч. — Это только кажется, что я одряхлел, а на самом деле у меня еще предостаточно сил для перелетов. Ты читал сказку о том, как я перелетел в одну ночь два океана, чтобы засыпать камнями людей, которые не хотели признавать над собой мою власть?

— Потеха! — продолжал смеяться Защитник Людей. — Да ты не только взлететь в воздух, ты даже от земли оторваться не сможешь!

— Посмотрим, — настаивал на своем Змей Горыныч. — Это сейчас немножко у меня крылья пообтрепались оттого, что жил я на сваях, а не в каменных палатах, как мне положено. Да ничего, подремонтируюсь с помощью современной техники, и ты увидишь, на что я еще годен.

Он понизил голос до таинственного шепота:

— Знаешь, что я еще сделаю? Я покажу тебе Верховного Стража! Это похлеще любой сказки! Чего еще тебе надо? Ну же, соглашайся!

Он замахал от нетерпенья рваными, облезлыми крыльями. Ему так хотелось доставить Защитника Людей Верховному Стражу! Уж то-то будет он рад, когда подадут ему на стол Защитника Людей вареным, тушеным или жареным!

— Ну решай — да или нет?

— Ладно, — сказал Защитник Людей. — Я согласен! — И занес ногу, чтобы сесть на Змея Горыныча.

— Но-но! — сердито остановил его Змей Горыныч. — Страна, в которую я хочу тебя отвезти, хоть и небольшая, но дальняя. Лететь к ней надо через горы, леса и океаны.

— Ты, я вижу, и дороги туда толком не знаешь, — сказал Защитник Людей.

— А вот и знаю. Как перелетишь Черный лес, так ее и увидишь!

— Почему Черный? Лес мы называем своим зеленым другом. Все люди называют лес зеленым.

— Ничего ты не понимаешь, — перебил его Змей Горыныч. — И этот был когда-то Зеленым, а только Верховный Страж его сжег, и он стал Черным.

— И Верховного Стража никто не судил за такое варварское отношение к природе? — возмутился Защитник Людей.

— Ха! — осклабился Змей Горыныч. — А кто может его судить? Верховный Страж и сжег лес для того, чтобы показать, что он самый сильный.

— Ладно! Поедем и посмотрим, такой ли действительно Верховный Страж сильный, каким ты его изображаешь.

— Ну вот и молодец! — обрадовался Змей Горыныч. — Но, во-первых, мне надо пройти капитальный ремонт, и это даже не главное. А главное… — тут Змей Горыныч широко осклабился от тайного удовольствия, но сразу же прикрыл лапой пасть, которая в стародавние времена была огнедышащей. — Главное заключается в том, чтобы ты перестал здороваться с людьми.

— Это еще что ты придумал? — возмутился Защитник Людей.

— Как хочешь, — равнодушно ответил Змей Горыныч, — только иначе полет не состоится.

— Почему?

— Да потому, что в той стране чудес ты, чего доброго, поздороваешься по забывчивости и тогда пропали наши головы, а я пропадать из-за твоей глупости вовсе не желаю.

Защитник Людей засмеялся:

— Как был ты с незапамятных времен трусом, так по сей день трусом и остался!

— А ты меня не перевоспитывай. Я свое змеиное дело хорошо знаю. Ты лучше скажи, принимаешь мое предложение или нет?

Защитнику Людей не хотелось поступаться правилами Большой Страны Согласия, но возможность переселиться в сказку и совершить путешествие в Страну Запрещенных Улыбок настолько завладела им, что он сказал:

— Ладно! Так и быть, поверю тебе. Хотя, честно говоря, особого доверия ты мне не внушаешь. Полетим с тобой в страну, где люди не здороваются друг с другом.

— Тогда приходи через три дня на пристань. За это время я успею подремонтироваться, а ты успеешь разучиться здороваться с людьми. Полетим ночью. Не хочу, чтобы Умелые Мастера Большой Страны Согласия видели, как мы с тобой улетаем. Так безопаснее.

Защитник Людей не возразил. Как и все мальчишки, он иногда делал то, что запрещали делать старшие.

За четыре дня Змей Горыныч заклеил дыры на крыльях полиэтиленовой пленкой и покрасил их голубой нитрокраской. Крылья ему после ремонта понравились. Он взмахнул ими и сразу как вертолет поднялся в воздух. От этого к нему пришло великолепное расположение духа. Беспокойство вызывал только Защитник Людей. А вдруг мальчишка не придет?

Но верный своему слову Защитник Людей пришел на пристань, и Змей Горыныч, радуясь тому, что все идет по задуманному плану, немедленно поднялся в воздух. Размахивая перепончатыми крыльями, он перебирал в своей змеиной голове все те милости, которыми осыплет его Верховный Страж за столь приятный подарок, как сидевший на его спине Защитник Людей.

Но полет оказался долгим и трудным. Змей Горыныч все чаще и чаще стал жаловаться на то, что хочет пить. Защитник Людей поил его кефиром. Змей Горыныч морщился, кефир ему не нравился, и пил он его без всякого удовольствия.

— Ой, не дотяну я до Черного леса!

— Перестань канючить! — ругал его Защитник Людей. — Как тебе не стыдно! Ты же всю жизнь хвастался, что обладаешь волшебной силой!

— Была сила — да не стало. Эти проклятые времена! Ой-ой! — кричал Змей Горыныч. Вдруг он оживился и даже своими залатанными крыльями шире размахивать начал: — Вижу Черный лес! Мы у цели!

И так он обрадовался, что тут же над Черным лесом его хватил инфаркт и он начал стремительно падать на землю.

Защитник Людей не растерялся. Недаром на уроках физкультуры он по прыжкам в длину и высоту был первым. Поэтому когда Змей Горыныч оказался близко от земли, Защитник Людей разбежался по его бугристой спине и смело прыгнул на землю.

Змей Горыныч рухнул вслед за ним. И что же это за жалкая была картина! От Змея Горыныча осталась одна только дряблая шкура.

Длительная дорога очень утомила мальчика, и он прилег отдохнуть. Но когда глаза его стали закрываться, раздался протяжный тяжелый вздох. Никого вокруг не было. Защитник Людей подумал, что это ему показалось, но не успел он снова закрыть глаза, как тяжелый вздох повторился.

— Кто здесь? — встревожился Защитник Людей.

— Это я — Горный Богатырь. Я очень хочу пить. Дай мне напиться.

И тут Защитник Людей заметил, что рядом с ним огромная каменная глыба дышит, ее поверхность поднимается и опускается подобно тому, как поднимается и опускается при дыхании человеческая грудь.

— Сейчас, сейчас, — заторопился Защитник Людей. — У меня есть виноградный сок. Хочешь?

— О-ох! — тяжело простонал Горный Богатырь — так сильно хотелось ему пить. Защитник Людей в отверстие, похожее на большой каменный рот, вылил бутылку виноградного сока.

— Почему же ты не станешь снова живым богатырем? — спросил он.

— Не могу. Мой жестокий враг — Верховный Страж превратил меня в каменную глыбу.

— Чем тебе помочь? — спросил Защитник Людей.

— Спасибо на добром слове. Но сейчас ты мне ничем не поможешь.

— Почему же? Я — Защитник Людей, Умелые Мастера меня многому научили.

— Нет, мой друг! Время еще не пришло. Далеко в горах Верховный Страж спрятал живую воду, один глоток которой возвратит мне жизнь. Но пока Верховный Страж жив, никто из людей не сможет ее достать. О-ох! — снова застонал Горный Богатырь. — Хочу пить!

Защитник Людей вытащил последнюю бутылку виноградного сока и отдал ее Горному Богатырю.

— Спасибо, мой друг. Я знаю, ты приехал в Страну Запрещенных Улыбок потому, что не поверил в существование такой страны. Такая страна есть, мой славный Защитник Людей, но тебя ждут в ней страшные испытания. Выдержишь ли ты их?