От Орба в разные стороны полетели алые искры. Алира отпустила его, но он остался на прежнем месте, только теперь появились искры синего и зеленого цветов, которые становились все крупнее и ярче. Затем все разом прекратилось, и Орб снова стал Орбом, засияв белым цветом гнева.

Алира взглянула на Сетру и спросила:

– Что вы сделали?

– Я? – холодно ответила Сетра. – К сожалению, я ничего не сделала. Вам следовало бы обсудить свои действия с отцом, но я сильно сомневаюсь, что у вас будет такая возможность.

– Что вы имеете в виду? – удивилась Алира.

Но Сетра только покачала головой. Она все еще держала в руке Ледяное Пламя. Сетра прекрасно понимала, что в ее распоряжении осталось несколько мгновений – поэтому она подняла свой клинок вверх и призвала на помощь волшебство Горы Дзур.

Внутри шатра лорда Адрона лекарь сказал:

– Я сделал все, что было в моих силах, теперь нам следует… но что случилось, ваше высочество?

На лице Адрона появилось сомнение; более того, всем показалось, будто герцог начинает расти.

– Я не знаю, – ответил Адрон. – Заклинание не могло сработать так быстро.

Но странный эффект усиливался до тех пор, пока Адрон не стал похож на одно из малых Божеств, и тут на его лице возникло новое выражение.

– Клянусь Богами, – проговорил Адрон.

Его голос звучал тихо, но в глазах, обращенных к мозаике, появился ужас, и из-за этого слова герцога произвели на всех еще более сильное впечатление. Даже Кааврен начал проявлять интерес к происходящему.

Наконец заговорил Айрич:

– Что происходит?

– Император, – прошептал Адрон. – Кто-то убил императора.

Кааврен заморгал; тиасу удивили наполнившие его сердце чувства. А все остальные нахмурились и дружно вскричали:

– И что из того? – Они вовсе не имели в виду, что их не беспокоит смерть императора, просто сама по себе новость не объясняла реакцию Адрона.

– Вы не понимаете? – ответил его высочество. – Мое заклинание направлено на то, чтобы лишить императора контроля над Орбом и передать его мне. Но кто-то убил императора, поэтому…

– Вы, – заявила потрясенная Тазендра, – стали тем императором, у которого ваше собственное заклинание пытается отнять контроль над Орбом, чтобы передать его вам же. Как странно.

– Полагаю, – сказал Адрон, делая неудачную попытку рассмеяться, – что я войду в историю, как император, который правил самое короткое время. – Потом он покачал головой. – Слишком быстро, слишком быстро. Я не в силах контролировать…

Он замолчал и начал дрожать.

Снаружи послышались крики, возвещающие, что Лавоуды наконец прорвались, чтобы остановить заклинание Адрона. Они опоздали!

Адрон оглядел собравшихся и сказал:

– Вы, друзья мои, не заслужили смерти. Более того, кто-то должен жить, чтобы рассказать историю моего безрассудного поступка.

– Как, – сказал Айрич, вскакивая на ноги. – Кто-то останется в живых?

– Как, – вскричал лекарь, который был валлистой, а не драконлордом. – Умереть? Я не хочу умирать. – И выскочил из шатра.

– Слишком поздно, – сказал Адрон, – однако у меня в распоряжении осталось несколько секунд, а я сейчас обладаю огромными ресурсами. Прошу вас, герцог, вы были моим другом; если вы меня хоть немного любите, дайте мне вашу руку, я попытаюсь спасти вас и тех, кто вам дорог.

– Вот моя рука.

– О, моя дочь! – с внезапной горечью воскликнул Адрон. – Сам Орб! Сетра, слышите ли вы меня? Вы должны спасти Орб и мою дочь!

Адрон испускал сияние совсем как Орб. Пурпурные камни на доске засверкали холодным огнем, который превратился в ослепительные вспышки. Да и сам узор, постоянно меняясь, начал обволакивать всех, кто находился в палатке; у Тазендры даже появилось ощущение, будто она оказалась внутри Орба.

– Друзья, если вы цените свою жизнь, возьмите герцога за руку. Да, вот так.

– Я не уверен, что смогу удержаться на ногах, – сказал Кааврен.

– Сможете, – просто сказал Айрич. – Вы должны.

Тиаса посмотрел в лицо лиорна, кивнул и с его помощью поднялся на ноги. Он все еще ощущал слабость, но по тону Адрона и взгляду Айрича Кааврен понял, что положение очень серьезно, поэтому оперся на плечи Пэла и Тазендры, сжал ладонь Айрича своей забинтованной рукой и остался стоять.

В Портретном зале Сетра мрачно сказала:

– Я слышу и сделаю так, как просит ваше величество. Если это будет в моих силах.

Она по-прежнему держала над головой Ледяное Пламя, но теперь Сетра подошла к Алире, которая стояла рядом с Орбом. Алира почувствовала, как напрягся Марио.

– Подожди, – сказала она. – Я не понимаю, что происходит, но тебе не следует ничего предпринимать.

– Ладно, – ответил Марио.

– Что хотел мой отец? – спросила Алира.

– Он хочет, чтобы я вас спасла, – сказала Сетра. – Я попытаюсь, но прежде всего я должна сохранить Орб, а это будет непросто.

– Я могу помочь?

– Нет, мой маленький дракон, – сказала Сетра, и на ее лице промелькнула улыбка. – Вы не сможете мне помочь. – Сетра положила левую руку на Орб; правая рука Чародейки Горы Дзур по-прежнему сжимала рукоять направленного в небо Ледяного Пламени.

Последовала вспышка, Алира, Марио и все придворные на несколько мгновений ослепли. Марио почувствовал, что движется в каком-то невероятном направлении, и протянул руку к Алире; Алиру что-то рвануло, и она повернулась к Марио. Сетра шагнула к ним обоим.

В шатре Адрон взглянул Айричу в глаза и сказал:

– Помните обо мне, герцог.

– Я не забуду ваше высочество.

– Друзья, я прошу вас рассказать всем, кто спросит, о том, что здесь произошло.

– Мы обещаем… ваше величество.

– Тогда прощайте и…

– Да? – спросил Айрич.

Адрон в последний раз улыбнулся. У него на плече осталось пятно крови – в том месте, где его касалась рука Кааврена, а лицо сияло силой и величием.

– И не говорите никому, что я хотел сделать так, чтобы всем стало лучше жить.

Айрич не нашел нужных слов, и в тот же миг ему вдруг показалось, что мир вокруг перестал существовать.

Насилие, героизм, страдание, победа, ужас и любовь – все это вместе является кульминацией человеческих чувств и вершиной нашего повествования.

Мы хотим заверить читателя, что работа, которую он держит в руках, лишь в очень ограниченной степени претендует на то, чтобы называться историей Катастрофы Адрона и Падения Империи. Мы рассказываем о жизни некоторых персонажей. Иные из них оказались участниками великих событий, и потому, следуя за нашими героями, мы тоже становимся свидетелями катастрофы.

Начав наше повествование, мы знали, чем оно закончится, и потому совершенно сознательно не упомянули здесь о детях или даже домашних животных (если не считать рыбок, не играющих существенной роли), хотя они и могли попасть в поле нашего зрения. Читатель наверняка обратил на это внимание. Однако мы не приносим ему своих извинений. Мы считаем, что наличие вызывающих всеобщую жалость персонажей (учитывая, что автор заранее знает, какая им уготована судьба) является самым низким и безвкусным видом театральности – историческая правда в данном случае не имеет никакого значения. Если же вы желаете почитать (и хорошенько помучить себя) об ужасах и страданиях, отправляйтесь в Публичную библиотеку в Адриланке, где отчеты о катастрофе занимают несколько залов.

Иными словами, мы хотим, чтобы наш читатель понял вот что: мы не считаем себя обязанными (и не будем этого делать) подробно рассказывать о каждом здании и каждом человеке и описывать все ужасы, которые принесла с собой самая грандиозная катастрофа в истории Империи.

Достаточно сказать, что хватило крошечной доли секунды, чтобы многолетняя история, великолепные произведения искусства да и сам Императорский дворец исчезли навеки и унесли с собой придворных, наследников, гвардейцев, тюремщиков и слуг, которых поглотили волны аморфии, лишив даже подобия сущности, коей они являлись.