Маленькую комнату освещали две тусклые лампы, расположенные в противоположных углах, и благодаря поперечным потолочным балкам большая ее часть оставалась в тени, что придавало помещению зловещий вид. В целом все это напоминало сцену одной из драм о заговорщиках из десятого цикла – чтения, популярного в те времена на улице Апельсинов. Создавалось впечатление, что эти люди, пожалуй, лишь играют заговорщиков.

Мы можем объяснить их поведение отсутствием опыта, поскольку на самом деле они были настроены самым серьезным образом; более того, если рассмотреть их действия до настоящего момента, становилось ясно, что никто из них и не намеревался шутить.

Как только все расселись (примерно так же, как и за столом в общем зале), заговорила Ларал, имитируя интонации, модные при дворе:

– А что с Лиином?

Чалер ответил с заметным акцентом Южного побережья – иными словами, его голос звучал именно так, как должен был, если не считать, что тембр оказался неожиданно высоким для человека такой комплекции.

– Его постигла неудача, миледи.

– Неудача? – спросил Дунаан.

– Да, – кивнул Серый Кот. – Чалер уже поставил меня в известность. Тиаса его убил.

– Ему не хватило ловкости, милорд, – заметил Чалер.

– Полагаю, – с иронией проговорил Дунаан, – вы имеете в виду Лиина, а не тиасу.

Чалер сглотнул, словно Дунаан выводил его из равновесия, и ответил:

– Да, Лиину не хватило ловкости.

– Насколько я понимаю, – вмешалась Ларал, – о вас этого сказать нельзя?

– Точно, миледи, – кивнул Чалер.

– Я тоже справилась со своим заданием, – сообщила Ларал.

– И у меня все прошло гладко, – добавил Дунаан. Серый Кот молча кивнул.

– Что теперь? – спросила Ларал.

– Мы должны убить тиасу, – заявил Серый Кот.

– Если хотите, я о нем позабочусь, – предложил Дунаан.

– Нет, – возразил Серый Кот. – Лиин был оркой; пусть Чалер исправит его ошибку.

Орка кивнул, подтверждая, что считает разумным предложение Серого Кота.

– А потом? – поинтересовалась Ларал.

Серый Кот улыбнулся, обнажив в улыбке зубы, которые оказались на удивление белыми и ровными.

– Не сомневаюсь, что вы не забыли, – сказал он.

– Нет, конечно, – заверила его Ларал. – Вы должны нам заплатить.

– Верно.

– И вы собираетесь это сделать? – уточнил Дунаан.

– Я заплачу вам, как обещал. И вот доказательство – деньги. По кошельку на каждого. Там сумма, о которой мы договаривались.

Они взяли деньги, после чего Ларал сказала:

– Однако я снова спрашиваю: что теперь?

Серый Кот пожал плечами:

– Теперь мы приведем в замешательство графиню Беллор, что не будет слишком сложно, поскольку единственный управляющий, знавший об истинном состоянии казны, мертв.

– Прошу меня простить, – вмешался Дунаан, – но мне послышалось, вы сказали, это будет нетрудно.

– Именно, – кивнул Серый Кот.

– Значит, у вас есть план?

– Нет, – ответил Серый Кот, – но у меня есть уверенность.

– Уверенность?

– Да, добрый Дунаан. Уверенность в том, что в ближайшее время этот план появится у вас. Причем очень неплохой план.

Дунаан согласился:

– Ладно.

– А я? – спросила Ларал. Серый Кот кивнул:

– Вы, наверное, знаете, что Адрон э'Кайран, герцог Истменсуотча, на днях прибудет в столицу.

– Да, разумеется.

– Естественно, подозрения в совершенных убийствах падут на него, как на наследника от Дома Дракона.

– И вы хотите, чтобы я их укрепила? Возможно, шепнув несколько слов в нужные уши и представив необходимые улики?

– Напротив, Ларал. Вы не только не должны усиливать эти подозрения, а наоборот, постараетесь их снять.

– Снять?

– Да, вы правильно меня поняли.

– Это будет значительно сложнее.

– Я знаю один способ.

– И каков он?

– Убрать лорда Адрона.

Ларал нахмурилась.

– Убрать лорда Адрона совсем не просто, – заметила она.

– В противном случае, миледи, мне бы и не понадобились услуги такого искусного специалиста, как вы.

Ларал рассмеялась:

– Вы пытаетесь мне льстить, Серый Кот, но полагаю, в ваших словах больше правды, чем лести.

– Так вы согласны?

– Да. Однако герцог Истменсуотча будет стоить в три раза дороже, чем управляющий финансами.

– Согласен, – не стал спорить Серый Кот.

– Договорились, – кивнула Ларал.

– Ну, – вмешался Дунаан, – а что будете делать вы?

– Самую малость, – ответил Серый Кот. – Поскольку хватит лишь небольшого толчка, чтобы начался бунт.

– Ага, – пробормотал Дунаан, – бунт.

– Зачем? – поинтересовалась Ларал.

– Вам пока ни к чему об этом знать, – заявил Серый Кот.

– Хорошо, – сказала Ларал; казалось, ее нисколько не беспокоил ответ Серого Кота.

– Мы должны будем еще встретиться? – спросил Чалер. – Когда и где?

– В этой таверне через четыре дня, – предложил Серый Кот. – То есть в четырнадцатый день месяца. Место тут очень подходящее, и я не собираюсь его менять. Более того, буду здесь и тринадцатого, если у кого-нибудь из вас возникнет необходимость со мной связаться. Ночью тринадцатого и ранним утром четырнадцатого… – он помолчал немного и улыбнулся, – произойдут кое-какие события.

– Прекрасно, – сказала Ларал. – Через четыре дня Адрон э'Кайран будет мертв.

– Через четыре дня, – заявил Чалер, – лорд Кааврен будет мертв.

– Через четыре дня, – добавил Дунаан, – графиня Беллор будет скомпрометирована.

– И через три дня в городе начнется бунт. Возможно, небольшой, но он будет предвещать куда более серьезные события.

Дунаан покачал головой:

– Не знаю, как вы сумеете организовать волнения, мой друг Серый Кот, однако уверен, вам такая задача по силам.

– Вы правы, – сказал Серый Кот и махнул рукой, показывая, что встреча закончена.

Заговорщики один за другом ушли, оставив Серого Кота в полном одиночестве. Он продолжал сидеть на своем месте, погрузившись в глубокие раздумья. Через несколько мгновений он поднял голову и негромко проговорил:

– Подойдите к столу, Гритта; я не вижу причин делать вид, что мне неизвестно о вашем присутствии, а посему у вас нет никаких причин прятаться.

– А я вовсе не прячусь, – ответила Гритта, продолжавшая оставаться в глубокой тени. – Просто привыкла быть невидимой. Не сомневаюсь, вам не нужно объяснять мои мотивы.

Серый Кот поморщился, словно эти ее слова его особенно задели. Но уже в следующее мгновение на лице у него снова застыла маска равнодушия, и он ответил:

– Вполне возможно, но сейчас я прошу вас подойти ко мне поближе, потому что не люблю разговаривать с теми, кого не вижу; у меня возникают неприятные воспоминания. – И он глухо рассмеялся – этот смех заставил бы вздрогнуть любого, кто не обладал железными нервами.

Гритта вышла из угла и уселась напротив Серого Кота. Если читатель решил, будто ее скрытность являлась следствием какого-то недостатка внешности, то мы должны его заверить, что подобные догадки абсолютно не соответствуют истине. Гритта не могла похвастаться ослепительной красотой, но стыдиться ей было точно нечего. Она оказалась женщиной около шестисот лет, невысокого роста, с волосами соломенного цвета, большими глазами и маленьким носом. Приятные черты лица немного портила излишняя резкость. Двигалась Гритта грациозно, хотя и несколько неуверенно. Маленький шрам над левой бровью, как от удара кинжала, вовсе ее не портил, напротив, придавал ей особый шарм.

И, только посмотрев на нее более внимательно, пытаясь определить породу, вы начинали испытывать некоторую тревогу. Коротко подстриженные и зачесанные назад волосы открывали вполне аристократическое лицо. Взглянув на скулы и подбородок, можно было предположить, что Гритта принадлежит к Дому Дзура. Однако ее круглые глаза тут же опровергали эту гипотезу, да и цвет лица – как у неспелой оливки, а также рост указывали на Дом Тсалмота.

И тут наблюдатель вдруг понимал, с ужасом и жалостью, что смотрит на одну из тех несчастных, кто, будучи произведением двух Домов, не принадлежит ни к какому из них и движется по жизни, точно корабль без якоря и причальных канатов, который не может войти в свою гавань и которому ничего не остается, как переживать в одиночку шторм за штормом.