— Только вот на этом пути торчит шайка охотников за посмертиями. Сомневаюсь, что их впечатлит ваша одухотворенная тирада, и они тотчас отступят от былых затей, — подавленно хмыкнул, склонил голову аристократ.

— У меня есть на этот счет кое-какие мыслишки. Главное чтобы вы в ответственный момент не решили повернуть дело вспять или не вздумали

подправлять прямо на свадьбе задницу, махнув её местами с физиономией, — строгим тоном предупредил Пол-лица.

— Задница меня всецело устраивает. И женитьба на младшей дочери тоже, — твердо заявил граф. — А вас не смущает спасение проклятия собственными руками? Вы ведь все-таки смертник.

— Головорезы с луками смущают меня гораздо больше миролюбивого посмертия. Да и ваше стремление уберечь люд от тягот сезона войны мне симпатично. Но все же не стоит втихомолку подкрадываться к смертнику со спины. Старые привычки понуждают меня выхватить кинжал, — остерег Пол-лица, краем глаза уловив движение во тьме грота.

— Давно пора! Доставай кинжал и я подсоблю тебе уничтожить посмертие, — подстрекающе воскликнул возвратившийся к входу сноб.

— И долго ты подслушивал? — с ожесточением поинтересовался Пол-лица, вцепившись пальцами в замшелый камень стены.

— Не так чтобы очень. Конец речи был отчетливым, а вот начало про каких-то головорезов исказилось нотками неуверенности, прозвучавшими в твоем голосе. У тебя имеется дивный шанс исправить некоторые огрехи, по счастью, не достигшие моих ушей, — заговорщицки подмигнув, недвусмысленно намекнул сноб.

— Я им пренебрегу. Может быть, это посмертие действительно ухлопало кого-то в прошлом, защищая свою жизнь. Но и мы с тобой отнюдь не безвинные ягнята из братства правильников. Тем паче сейчас граф руководствуется благими намереньями, — непреклонно отказался Пол-лица.

— О! Намеренья! Незаменимое слово для лгунов. Знавал я плутоватого кастеляна, которому господин поручил обезопасить одну из крепостей от пожара и даже отрядил на дело десяток слуг. Кастелян хотел честно исполнить приказ, но прежде погнал слуг убирать собственные поля. Через неделю, во

время грозы, вспыхнул амбар, а от него занялась добрая половина построек. На следующий день, расчистив двор от обугленных бревен, кастелян повелел рыть колодец. Воды конечно, не нашли, но зато господину можно было пустить пыль в глаза. Как-никак кастелян намеревался спасти крепость, — развел руками сноб. — От твоих речей разит такой же надеждой на авось. Ты ждешь, пока загорится сарай, а я предпочитаю выкапывать колодец заранее.

— Нет. Ты учиняешь ту самую грозу, от которой полыхает все вокруг, лишь бы достичь своих целей, — угрюмо возразил Пол-лица.

— Если бы посмертие углядело ту кроху в лесу и убило ее, ты рассуждал бы также легковесно? — скривив в ехидной ухмылке здоровую щеку, уточнил сноб.

— Я заметил девчушку, но не стал трогать! Она была непричастна к гибели сына. А в глазах графской свиты читалось ликование от содеянного стариком. Каждый из них чаял урвать свой кусок состояния, оставшегося без наследника, — порывисто высказался аристократ.

— Тебя, погань, никто не спрашивал! — взбеленился сноб. — Мне надоело охаживать человека не желающего внять гласу разума. Что ты решил, смертник? Расправишься с посмертием или сгинешь вместе с ним?

— Пожалуй, рискну и попытаюсь выжить на пару с графом, — хладнокровно молвил Пол-лица.

— Жаль, ты казался толковым смертником, — разочарованно протянул сноб.

— Эй, Небыль, городская стража отыскала карету и уже чешет по ручью прямиком сюда. Что делать? Их ощутимо больше, — донесся снаружи крик запыхавшегося разбойника.

На краткий миг окровавленную физиономию перекосила гримаса сильнейшего изумления. Сноб непонимающе уставился на смертника, но быстро овладел собой и процедил злобным голосом:

— Значит, фиглярство с раздумьем не было нелепой блажью. Ничего. Рано или поздно я доберусь до посмертия. Ты лишь оттянул неизбежное.

Не дожидаясь ответа, Небыль выскочил из прохода и опрометью пустился через заболоченный прудик.

Когда треск ломаемого камыша стих, а пещеру вновь заполнил звон гулко капавшей воды, отзывавшейся эхом в глубине грота, граф несмело прошептал:

— Откуда тут взялась городская стража? Охотник ведь стращал, что даже следопыт не найдет ручей до завтра.

— Он-то вас выслеживал наверняка не один месяц. Вот и просчитался малость, — довольно заулыбался Пол-лица. — Надеюсь, вы помните наш уговор? Мне бы не хотелось уподобляться Небылю и настаивать на его соблюдении.

— Я выполню обещанное, если мы выберемся отсюда. Но вы поторопились обрадоваться. Кто-то опять подбирается к пещере, — озабоченно

пробормотал граф, настороженно всматриваясь в светлое пятно входа.

Отменный слух не подвел посмертие и вскоре Пол-лица смог разобрать обеспокоенные голоса пришельцев, громко шлепавших по ручью.

— Как будто мне не хватило шиповника! Теперича пожалуйте в болота! Они, поди, уже все погибли. Только сапоги зря замочил, — послышалось из-за камыша до боли знакомое бухтение раздраженного Саввы.

— А вот и мой преданный следопыт с бурдюком притащился. Спасу от него нет, — расслабленно сообщил Пол-лица, устремляясь к столь вожделенному простору.

К полудню следующего дня, возвратившегося в орден смертника, оторвали от обеда и, с протестующе урчащим животом, направили к Белоруку. Пол-лица, еще намедни отчитавшийся перед главой, без энтузиазма покинул трапезную. Досада смертника была вполне закономерна. Ведь позади он оставлял вареного судака, а впереди его ждал разве что сырой лещ, которого, без сомнения, собирался дать Белорук.

Прогулочным шагом обогнув немноголюдный двор, Пол-лица ополоснул физиономию у колодца и, повернув к дому главы ордена, наткнулся на торчавшего в дверях Белорука.

— Что-то ты не особливо поспешаешь на мой зов, — вместо приветствия бросил дежурный упрек Белорук.

— Притомился после вчерашнего, — лениво парировал смертник, также не удостоив собеседника учтивого слова.

— Хорошо, что ты напомнил про минувший день. Для меня кое-что не до конца понятно в изложенной тобой суховатой истории, крайне бедной на подробности. Граф, сославшись на ужасное потрясение, пережитое при налете, отказал мне в каких-либо пояснениях. Ты же трепал о разбойниках невыразительной наружности с туманными замыслами и подозрительно скупых на требования. Меж тем при разборе завала, кроме графских слуг, раскопали тела нескольких нападавших. У них не было личин! Что ты об этом думаешь? — испытующе поглядев на смертника, вопросил Белорук.

— Может личины сорвало камнями? — невозмутимо допустил Пол-лица.

— У всех пятерых? — язвительно уточнил глава ордена.

— Всяко бывает, — пожал плечами Пол-лица.

— Само собой. Например, завравшегося смертника гонят пропалывать огороды до тех пор, пока он не оценит преимущества честности. Я бы так и поступил, да граф отзывался о тебе в очень лестном тоне. Даже убеждал вознаградить. Не могу же я идти супротив воли знатной персоны. Оказывается, ты способен неплохо трудиться, когда захочешь! — наигранно удивившись, всплеснул руками глава ордена.

— Скорее, когда нет иного выбора, — поправил Пол-лица.

— Я обязательно учту этот нюанс, — пообещал Белорук. — Пожалуй за мной.

Покорно протопав за главой на второй этаж, Пол-лица очутился в

кабинете, заполненном озабоченной болтовней четверых смертников. При виде барственно вошедшего Белорука они, как по команде замолкли и уселись на стоявшую у стены лавку. Пол-лица последовал их примеру, заняв свободный стул рядом со стрельчатым окном.

— Как большинство из вас помнят, в начале года был открыт скромный дом смертников в городе… как же его… двадцать пять что ли. Поганые правильники уже всем головы задурили своими новшествами. Исконные названия, видите ли, каким-то образом порочат идею об их драгоценном всеобщем братстве! Все равно многие селяне едва сдюжат перечесть пальцы на одной руке. Где уж им ухватить разницу между двадцатым и двадцать вторым городом. Но правильники знай себе талдычат о порядке и точат зуб на деревни. На правом берегу у чужаков уже имени не спрашивают, а прежде всего смотрят на личину. Так пойдет и, не ровен час, они до наших прозвищ доберутся, — затеял разгромное выступление Белорук, взбешенный выказанной перед подчиненными забывчивостью. — О чем бишь я? Ах да, насчет дома смертников в… том самом городе. По первости дело шло справно. Тамошний старший смертник еженедельно весточку с купеческими обозами передавал. Но должно быть что-то там не заладилось. За минувший месяц от них ни слуху ни духу. Я решил выслать к ним на подмогу отряд смертников, чтобы те в случае чего подсобили сотоварищам или же вовсе заменили их. Поручение опасное, ведь просто так они бы молчать не стали, да и обозов с тех краев давненько не прибывало. Посему мне нужны несколько наторелых смертников, добровольно желающих помочь ордену.