Друзья выпили еще по чарочке за мужское долголетие – и перебрались в самую большую комнату особняка, где уже собрались ближайшие помощники и сподвижники молодого короля. Были среди них и давние друзья Бонзая, его коллеги по научной деятельности, проторчавшие с молодым королем в лабораториях не один год. Именно их кандидатуры планировались на должности руководителей намечающихся к возведению машиностроительных предприятий, гидростанций, сталеплавильных заводов и добывающих комплексов. Размах на годы, если не на десятилетия, но именно поэтому изначально многими секретными стройками должны были руководить преданные короне люди. По ходу и в суть дела вникнут. Ну а в дальнейшем автоматически станут курировать эти же производства.

Конечно, для первых месяцев (а то и лет) Торговец собирался приставить к каждому назначенному руководителю образованного и опытного практика-консультанта из других миров. Ибо специалистов, согласных заработать впечатляющие средства, имелось в индустриально развитых мирах предостаточно. Правда, требовали они за свою работу непомерные гонорары, но мало кто из них подозревал, что в большинстве случаев оплата для Торговца не представляла особой проблемы. Только и следовало, что перетащить порой из одного мира в другой несколько десятков обломков ничем не примечательной породы или парочку килограмм бесхозно валяющегося под ногами мусора. Ведь то, что у одних ценилось на вес алмазов, золота, бриллиантов – или что там еще ходит в качестве оплаты, – другим порой и даром не надо было. Это не говоря уже о ценных, редко встречающихся в некоторых мирах веществах, которые почитали за счастье просто подержать в руках. Например, отправляясь с Земли в мир Сжатого Пурпура, Дмитрию достаточно было взять только несколько десятков кругляшей от распиленного поперек черенка вишневого дерева.

Тамошний король скупал эти кругляши на корню и, оправив их в белое золото, раздавал в виде самых престижных наград своим подданным за заслуги перед государством. Кстати, самым мощным и экономически развитым в мире Сжатого Пурпура. А все почему? Да потому, что у них на всей планете не произрастало ни единого деревца: только папоротники, травы, гигантский хвощ и нечто вроде бамбука. Чтобы не рисковать жизнью, Торговец помалкивал о том, что существуют такие «кусочки» деревьев, которые не обнимет и десяток человек. Потому что с блаженством нюхающие древесину люди могли не осознать подобной новости – и затоптать рассказчика в порыве единого, неконтролируемого экстаза. А так: приволок кучку обрезков и сразу ты общепланетный герой, берущий в оплату все, что только заблагорассудится. От уникальных драгоценных камней до пылких ласк самых знаменитых красавиц. Но суть от этого не менялась, основополагающим оставалось одно: лишь Дмитрий Петрович Светозаров обладал желаемыми богатствами, которые для большинства казались обыкновенной деталью опостылевшего пейзажа. Ну и, что тоже важно, знал, как этими богатствами правильно распорядиться.

Историческое совещание закончилось далеко за полночь, но участники расходились взбодренные открывшимися перспективами. По всем выкладкам получалось, что уже через несколько лет Ягоны окажутся самым мощным королевством на планете и смогут противостоять любому противнику даже без непосредственной помощи шафика. Но еще больше приближенные монарха поражались тому, что в будущем они будут зарабатывать основные капиталы только на торговле и туризме. Причем Торговец будущую единую мировую систему экономических связей лишь наметил контурно, но и этого хватало, чтобы у многих закружилась голова. Ведь получалось, что не обязательно идти войной на соседей, чтобы те вскоре стали одной из провинций. Достаточно просто создать должную банковскую инфраструктуру и наладить бесперебойный обмен товарами.

Когда друзья остались вдвоем, они почувствовали сильный голод и устремились на кухню. Подымать на ноги слуг не стали, те и так валились с ног от усталости – после изнурительного переезда. Не шутка все-таки – вещи и мебель из целого дворца вынести и в других местах устроить.

Возле остывшей плиты соратники соорудили себе легкие бутерброды с мясом и овощами, и, неспешно утоляя голод, Бонзай высказал свое основное опасение:

– Слушай, Дин, а нам никто не помещает из твоих коллег?

– Насколько мне известно, таких уникумов, как я, не существует в природе, – похвастался Торговец. – Это при том, что в других мирах есть настолько сильные и жестокие колдуны, что даже я по здравом размышлении перестал туда наведываться. Там все пропитано такой магией, что порой дышать трудно. И это огромное счастье для всех разумных, что между мирами может перемещаться только один-единственный Торговец.

– Но если с тобой что-то случится, появится новый Торговец? – заинтересовался молодой монарх.

– Скажу честно: не имею ни малейшего понятия.

– Куда же тогда наши шафики подевались?

– Это и мне очень интересно. – Дин с некоторой задумчивость прожевал веточку петрушки и решил: – И ведь давно уже следовало на ваш юг податься, глянуть, что там… И почему именно там. Пожалуй, сделаю это даже раньше, чем начну осмотр Перекрестка. Все тут слишком взаимосвязано, и, прежде чем влезать здесь, надо разведать там.

– Можно, и я с тобой?

Торговец чуть кусок мяса из рук не выронил:

– А здесь кто будет командовать? Я ведь на несколько часов уйду. Да и опасно там может быть.

Бонзай пренебрежительно фыркнул:

– В твоих сюртуках?! Да еще и с пистолетами? Да и тут без меня пару часов обойдутся. – Неожиданно он сузил глаза от подозрительности: – Или ты сам хочешь на тамошних красавиц полюбоваться, а меня здесь на голодной пайке оставить?

– Кто бы говорил! Мне кажется, твои девицы и так все поголовно от тебя беременны…

– Неправда! Не все! – возмутился в свою очередь и король. – Там и твоя доля есть.

– Ладно, – ухмыльнулся Дин, – умные подданные тебе не помешают. Но возвращаюсь к вашим колдунам. Судя по тем мизерным данным, которые откопали в архиве, все ваши шафики вдруг ни с того ни с сего несколько сотен лет назад отправились на теплый континент. И с чего, спрашивается? Мало того что они и так особыми чудесами управлять не могли, так и других вместо себя не оставили. Почему? Неужели у вас нет людей со сверхъестественными способностями? – Товарищ как раз усиленно жевал и только отрицательно качнул головой. – Вот это и странно. Ведь новые дети рождаются, а шафиков нет. По большому счету – это плохо.

Король запил еду несколькими глотками кваса и только потом спросил:

– Почему? Насколько я понимаю, пользы от них никакой не будет.

– Это ты зря. Желательно, чтобы в твоем окружении было хотя бы несколько колдунов со средней силой. Тогда мне будет спокойнее. Вот жалко, что мы у соседей твоих поспрашивать не успели.

– Нет, у них тоже шафиков давно не стало.

– Тем более странно! – Дин заговорил с напором и воодушевлением: – Особенно в свете существующего здесь Перекрестка. Честно говоря, даже я, скорее всего, не могу оценить грандиозность этой находки. Те несколько фактов, которые мне удалось узнать, просто ставят меня в тупик и сильно пугают. Например, выяснилось, что зеленый хохочущий дым вытягивает все жизненные силы из любого магически одаренного существа. И дополняется это утверждение несколькими полностью абсурдными советами, над которыми нам и предстоит ломать головы в первом исследовании. Но этим займемся позже. Сейчас желательно найти опровержения или подтверждения той мысли, что местные шафики именно потому и сбежали на другой материк. Не от хорошей жизни. А всех, кто остался… Они попросту потеряли свои способности.

– Тем более мне с тобой интересно будет на юг прогуляться, – заявил Бонзай, отряхивая крошки со своего камзола. – Но почему ты вначале не хочешь туда просто заглянуть?

– Не получится. Мы и в Визенскую империю заглядывали на пределе моих возможностей. О противоположной стороне планеты и говорить не приходится. Поэтому – только целиком…

– Так чего мы ждем? Несколько часов сна нас все равно не спасут. Поэтому отправляемся немедленно, тем более что там сейчас день в разгаре. – Молодой монарх скептически хмыкнул от вытянувшегося лица друга: – Или ты думал, что мне строение нашей звездной системы незнакомо?