– Ну, если ты сейчас скажешь, что и читать умеешь…
Сообразив, что товарищ просто шутит, Бонзай рассмеялся:
– Даже считать… До пяти!
Торговец основательно глотнул кваса, удовлетворенно погладил себя по животику и констатировал:
– Ладно, тогда отправляемся.
С собой они ничего из еды и питья брать не стали, рассудив, что за недолгое путешествие проголодаться не успеют. Вооружились (благо теперь и у Бонзая Пятого имелся личный пистолет), надели пуленепробиваемые камзолы и подались к котловану, вырытому для будущей башни. Ужесточать свои одежды пока не стали, и те свисали на них вполне неприметным, хоть и не совсем привычным одеянием. Да и поверх всего друзья накинули довольно простые с виду плащи, в которых могли сойти за обитателей любой эпохи средневековья.
Динозавр немного опасался, что самый удобный и широкий створ над зеленым Перекрестком окажется вне досягаемости, но возведенный каркас лесов для центральной опорной колонны уже был готов. Поэтому оставалось только взобраться по лесам и встать в центре большой деревянной площадки. Вследствие чего и последовал удовлетворенный комментарий:
– Отлично! Теперь мы с этого места можем вообще уходить без пыли, шума и молний. А твои подданные и ухом не поведут.
Молодой монарх, прежде чем надеть повязку на глаза и запрыгнуть другу на спину, наоборот, выказал недовольство:
– Вот это и плохо. Ни единого охранника не вижу, а вдруг какой дурак вопрется в пещеру, к этому хохочущему туману?
– Что ты разволновался? Я уже распорядился: с завтрашнего утра здесь будет стоять усиленная охрана. Ко всему прочему, ворота в город закрыты, посты на стенах бдят, а все дураки из Вельги давно сбежали. Да и по моим сведениям, зеленый дым только людей с магической составляющей высасывает. Дураки ему без надобности.
– А-а! Так вот почему ты меня собрался взять на исследование Перекрестка! – сделал свой тон обиженным Бонзай.
– Да уж… От тебя ничего не скроешь… Поехали!
Молодой монарх после этого перемещения без всяких напоминаний спрыгнул на грунт, снял повязку и, щурясь от яркого солнечного света, принялся спешно осматриваться, как бывалый путешественник по иным мирам. И сразу не удержался от восклицания:
– Ух ты! Впечатляет!
Открывшаяся перед ними панорама действительно на долгое время могла любого наблюдателя приковать к месту. Они стояли на небольшом скальном уступе, окруженном с трех сторон густым лесом. В четвертую сторону убегала широко раскинувшаяся долина, две трети которой занимал величественный город. Стоящие на возвышении замки и крепости, соединенные сплошными шеренгами домов, создавали внушительные и почти неприступные районы. Все это великолепие построек дополнительно было окружено крепостной стеной, которая между башнями редко где опускалась на высоту ниже двадцати пяти метров. Только в пределах прямой видимости было пятеро ворот в стене и упирающиеся в них дороги разной важности. Архитектурный стиль города напоминал мрачный гротеск с элементами итальянского барокко; вся эта несуразица наталкивала на мысль, что старые здания за века приукрасили башенками, шпилями, лепниной, статуями и прочими наружными украшениями.
Но больше всего бросалось в глаза неуместное возвышение в самом центре города, напоминающее миниатюрный вулкан. Хотя правильную крутую горку высотой метров в пятьсот трудно назвать миниатюрной, но смотрелась она словно созданная искусственно. И из пятиметрового жерла этого вулкана непрестанными потоками во все стороны низвергался зеленый дым. Причем дым не поднимался в небо, а так и катился по склонам до самого невидимого отсюда подножия, скрываясь за возвышающимися домами.
Продолжая рассматривать все новые и новые детали таинственного города, друзья стали переговариваться. Дин чуть ли ушами не шевелил при этом:
– Ты ничего не слышишь?
– Ну… – Бонзай нерешительно оглянулся на лес, – ветер в кронах шумит, стволы поскрипывают…
– Нет, я про дым: нечто похожее на урчание доносится… или рокот. Ладно, не напрягайся, – добавил он, заметив, как товарищ чуть ли не наизнанку выворачивается, пытаясь уловить звуки. – У меня ведь слух магией усилен.
– Так это, получается, самый крупный город?
– Сомневаюсь. Парочка подобных мне показалась по-масштабнее, но этот – в самом центре материка, тем более с вулканом. Странно только, что здесь так тепло.
– Так ведь материк находится гораздо дальше Южного полюса, – стал вещать Бонзай. – В другом полушарии, практически на противоположной стороне нашей планеты.
– Ага! Это я проморгал… Почему тогда у тебя во дворце ни одного глобуса нет?
– Народу это не надо, – пожал плечами самодержец Ягонов, – а я и так знаю. Дин, а мы подсматривать будем?
Торговец недоверчиво глянул в густые сумерки между деревьями:
– Ни в коем случае! Мало ли кто оттуда сейчас выползет. А приличную пещеру искать долго. Как мне кажется, люди здесь ничем от нас не отличаются, значит, осталось разобраться только с досмотром на воротах. А там, глядишь, и сами в город пройдем.
Друзья достали висящие у них под сюртуками на груди бинокли и принялись тщательно осматривать и проходящий у подножия возвышенности тракт, и сами ворота, в которые этот тракт упирался. При этом они по очереди оглядывались на лес и делились вслух своими наблюдениями.
– Ты только глянь, какие тут пестрые одеяния носят.
– Но и в плащах людишек полно, а таких тусклых и непритязательных – чуть ли не треть.
– Значит, местными бродягами легко можем притвориться. Теперь, что там у нас на воротах? Жалко, не знаем, берут ли тут мзду на входе.
– Берут… точно берут! Вон, ездовой стражнику что-то дал…
– Ага, и тот на свет рассматривает. Теперь точно: с каждой подводы налог берут.
– Нет, вон пустые так проехали…
– О! Внутри вижу еще троих стражников с алебардами. Страхуют своего командира?
– Похоже… Смотри, всадника остановили: на крупе лошади явно товар везет или продукты. Требуют плату?
– Нет… Кажется, отпустили, после короткого объяснения.
– Как бы то ни было, с пеших вообще ничего не требуют! Так проходят…
– Да нет, некоторые здороваются и переговариваются со стражниками.
– Поди, по сто раз на день в обе стороны мотаются… Ладно, – подвел итог шафик, – идем вниз вот по этому карнизу и постараемся на тракте хоть с кем-то разговориться. Только никаких прямых вопросов не задавай, не то сразу поймут, что ты чужак. Мы ведь даже названия этого города не знаем.
– А что они нам сделают? – легкомысленно отмахнулся король Ягонов, на что его друг отреагировал довольно строго:
– Ты эти шалости забудь! И если вдруг я скомандую «поехали!», из любой позиции и с любой стороны прыгай мне на плечи и поджимай ноги. И никакой самодеятельности со своим кинжалом или с пистолетом. Усвоил?
– Ох, ты какой примерный стал! – не оборачиваясь, укорил Бонзай. – А сам по пьяной лавочке такое вытворяешь, что… Что приятно вспомнить!
– Так то по пьяни и в полностью безопасных мирах, – нравоучительно наставлял шафик своего венценосного товарища.
Вскоре они оказались возле тракта. Делая вид, что справляли в кустах нужду, выбрали наименее людный промежуток и тоже присоединились к движению. При этом Дин изображал сильную хромоту и каждый раз просительно поглядывал на обгоняющие их повозки. Но добрый их десяток так и промчался мимо. Что бросилось в глаза, так это наличие на ободках колес некоего подобия утолщенной резины, которая заметно уменьшала тряску и производимый телегами шум. Наконец один возница сжалился и придержал лошадей:
– Ты чего, болезный, еле двигаешься?
– Да вот, ногу сильно подвернул, а мой товарищ уж и устал меня волочь. Вроде не много осталось…
– Вот именно, не много: почитай, за этой рощицей Бормот и откроется.
– Может, подкинешь? – обаятельно улыбаясь, попросил Торговец. – Ведь пустой едешь.
– А у вас акстрыг есть?
Глаза возницы как-то странно заблестели. На этот скользкий вопрос отвечать следовало очень осторожно: нечто неведомое, именуемое «акстрыг», могло оказаться чем угодно. От мелкой монетки или проездного документа – до профессионального статуса или потомственного титула. Поэтому лицо Дмитрия сразу же приобрело выражение вселенской скорби, и он чуть ли не со слезами выдавил из себя:
