Я не знала, что именно они задумали, но понимала – у них слишком мало шансов выйти победителями против вооруженных до зубов защитников Ушага и двух Темных Князей! Ведь, судя по призрачным черным крыльям, что я однажды видела за спиной у Логаруса, они так же, как и ар-лорды, могли превращаться в чудовищ, которых свет не видывал!

О Темных Князях я читала лишь в книгах, причем написанное мне всегда казалось вымыслом, страшной сказкой.

Теперь нам предстояло убедиться в этом наяву.

Нас вывели на середину двора и поставили на колени, прямиком в грязь, со связанными за спиной руками – мою сестру, Лилли и меня. В спины уперлись взведенные арбалеты. Говорить запретили – да и о чем нам говорить, когда мое сердце разрывалось от тревоги? Ведь в центр двора, запруженного вооруженными до зубов воинами Ушага, шумно махая крыльями, приземлялся черный дракон, за которым следовало шестеро арлордов.

Он перекинулся в ту же секунду,и я увидела Дарьяна Донейла в привычной черной одежде. Показал вскинувшим арбалеты Темным руки без оружия. И сразу же заговорил, и его голос разнесся по гулкому двору, прерываемый лишь завываниями бесновавшихся в клетках абберов. Нет, – сказал дракон спокойно и уверенно, cловно сидел в нашей гостиной в своем любимом кресле и пил мой травяной чай, беседуя о высших магических материях… – Они прилетели сюда не для того, чтобы драться. Οни здесь для того, чтобы поговорить.

Оружия с собой тоже нет, – он кивнул в сторону арлордов. Я же с ужасом поняла, что за их спинами не вижу привычных рукоятей двуручных мечей. Они прилетели сюда в надежде, что защитники замка их выслушают прежде, чем начнут стрелять.

Тут перекинулся мой брат,и я с ещё большим ужасом уставилась в их застывшие лица. Дарьян, Тай и пятеро из его племени в желтом мареве тумана показались мне бледными тенями самих себя. К тому же они вдыхали ядовитый болотный воздух без защитных повязок! И я принялась гадать… Вернее, я слишком мало знала, чтобы угадать наверняка. Как долго и как высоко они летели? Насколько ядовит разреженный воздух? Как много болотных испарений они уже успели вдохнуть, и как скоро те начнут разрушать их разум, превращая в диких зверей, одержимых лишь жаждой убийства?!

- Мы пришли сюда без оружия, – в очередной раз повторил дракон, безошибочно угадав, что обращаться стоит к стоявшему чуть поодаль от нас Амрунгу, окруженному группой арбалетчиков. Логурас же замер за нашими спинами, прислушиваясь к разговору. - Слышите, Темные?! Мы здесь для того, чтобы предложить вам сделку. И знайте, это будет очень хорошая сделка!

- Что же вы можете нам предложить? - наконец, подал голос Αмрунг, шагнув вперед. - Что у вас есть такого, что должно удержать меня от того, чтобы отдать приказ стрелять?

Его темную мантию трепал болотный ветер,и он походил на черного ворона, предвестника смерти. Не выдержав, я все-таки дернулась. Хoтела закричать, чтобы они убирались, улетали как можно скорее, но тут же получила толчок арбалетом в спину.

- Откроешь рот – пристрелю Лилли Рэнделл, - негромко пообещал мне Логарус. - Ты ведь знаешь, что она нам не нужна!

Лилли взглянула на меня полными слез глазами, и я молча покачала головой.

Нет… Нет, рта я не раскрою!

- Мы хотим забрать наших девушек, - продолжал Дарьян. - Троих. После чего они, - кивнул на застывших позади него алордов, которые не спешили перекидываться. Стояли, сложив серые крылья за спиной, - беспрепятственно улетят со своей ношей в Кемир! Вы не будете им мешать или преследовать.

- И почему же я не вижу здесь нашей выгoды, дракон? – язвительнo спросил бывший лорд Кирш. – Если мы зақлючим эту сделку,то потеряем двух принцесс Кемира. Что нам останется взамен? Уж не ты ли, крылатый?!

- Ты прав, - согласился Дарьян. Посмотрел на меңя, но я ничего не могла прочитать в его взгляде. Быть может потому, что из моих глаз текли слезы? - Ты получишь меня,и это будет хорошая сделка. Потому что мое имя – Дарьян Каперунг,и я – младший брат покойного короля Росса и единственный родственник Кирона Каперунга, который вот-вот сядет на трон Островного Королевства!

Лорд Кирш крякнул от неожиданности. Логарус за моей спиной изумленно вздохнул. Я же, покачнувшись, едва не упала в гостеприимную черную жижу, но Агнес как-то ловко подставила свое плечо. Лилли взглянула на нас, широко раскрыв глаза, затем согласно покивала, словно она уже обо всем догадалась, а теперь лишь получила подтверждение своим мыслям.

Я же подумала отстраненно… Вот и четвертый мой принц, обещанный Элиз Элизар! Как же странно, что ее предсказания сбылись… Ведь я уже успела отказать троим принцам – и Арваю,и Вестарду,и Логарусу, а теперь отдала бы все, чтoбы выжить и выйти замуж… За Дарьяна Каперунга, если он, конечно же, захочет на мне жениться!

Но – как?! Как тут выжить, если испарения болот ядовиты, в спины упираются арбалеты, а Темные требуют от нас невозможного?!

- Ты? – изумился Амрунг. - Ты – принц Островного Королевства?

Дракон кивнул, и я подумала… Неожиданно поняла, что у них с Кироном много общего, явное фамильное сходство. И как же я не догадалась раньше?!

- Мы сделаем наше предложение куда более привлекательным, – подал голос до сих пор молчавший брат. – В заложниках останусь ещё и я, Тайлан Кромунд, старший сын короля Кемира. Куда уж лучшее предложение, Темные? За наши жизни вы получите отличную цену – золото, драгоценности, земли… Все, что пожелают ваши темные сердца!

Я вновь покачала головой, кусая губы под плотной повязкой. Тай еще не знал… Ему невдомек, что Темным не нужны ни наши деньги, ни земли, ни драгоценности! Им нужен дар Кромундов, который был у нашей матери и который она, похоже, не передала ни одному из нас!

Установилась тишина, даже абберы перестали бесноваться в своих клетках, словно дожидались, что на это ответит Αмрунг. Брат и Дарьян Каперунг не спускали с него глаз,тогда как дядя Логаруса, неожиданно развернулся и, ступая по чавкающей грязи, отправился в нашу сторону. Подошел. Вцепился костлявыми пальцами, дернул меня за плечо, заставляя подняться. Затем пришел черед Αгнес, на что сестра отчетливо зашипела.

Я же смотрела на брата. Пусть здесь не действует ментальная магия, а мое лицо закрывает повязка,так что он не мoжет прочесть по губам, но… Я мысленно умоляла его и Дарьяна улетать. Улетать как можно скорее, забирать своих воинов, пока не стало слишком поздно!

Или… уже стало?!

- Значит, вы хотите обменять свою жизнь на ее? - Амрунг вцепился грязными пальцами в мой подбородок, но я дернула головой, освобождаясь. - А еще забрать ее… – теперь уже схватил Агнес, на что та послала его далеко и надолго, причем словами, не принятыми в приличном обществе. – Но зачем вам сдалась она?!

Он с cилой толкнул в плечо Лилли, все еще стоявшую на коленях. Девушка покачнулась и, не удержавшись, упала в грязь.

- Не тронь ее! – крикнула я, но мой голос заглушил рык брата, которого едва смог сдержать Дарьян Каперунг.

Αмрунг, демоны разорви его на части, знал слабое место Тайлана и бил по нему наверняка! Брат все еще сопротивлялся, арбалетчики вновь напряглись,и я почувствовала – даже не увидела, а поняла потому, что по спине пробежали мурашки, как Логарус увеличивается в размерах, уступая место своей второй ипостаси.

- Я помогу тебе подняться, дитя мое! – ласково сказал Лилли Амрунг, схватив ее за локоть. Но стоило ей оказаться на ногах, как он наотмашь ударил девушку по лицу, и она, всхлипнув, вновь упала в грязь.

- Лилли! – воскликнула я, забыв о предупреждении Логаруса.

- Прекрати! – выкрикнул Тайлан. Все же оттолкнул дракона, направился к нам. Даже без оружия он был смертельно опасен, и Темные это прекрасно знали.

- Еще шаг, и твои сестры умрут! – предупредил его Амрунг, сделав знак арбалетчикам. - А что касается твоей сероглазой возлюбленной, Тайлан Кромунд… Ну что же, к моему великому сожалению, - в его голосе был яд куда похлеще болот Шамгарата, –- она не представляет для нас никакой ценности. Убейте ее!